HMS Victory

El HMS Victory, que acabó con el sueño de invasión de Napoleón, veterano de tres grandes guerras y escenario de la muerte del mayor héroe de la Armada Real británica, es uno de los buques de guerra más famosos de Gran Bretaña. Curiosamente, y a pesar de estar expuesto de forma permanente como atracción turística, el Victory sigue siendo a día de hoy un buque de guerra en servicio activo. Esta es su historia.

Un buque de guerra de primera clase

El HMS Victory se empezó a construir en 1759 en los astilleros de Chatham, en Kent, según un diseño de sir Thomas Slade. Construido en roble y olmo macizos, el buque requirió el sacrificio de la increíble cifra de 2.500 árboles maduros. Terminado en mayo de 1765, este buque de tres mástiles tenía más de 69 metros (227 pies) de eslora y desplazaba 3.500 toneladas largas. Era el buque más grande construido hasta entonces para la Armada, y también era rápido. En las condiciones adecuadas, el Victory podía surcar las aguas a una velocidad notable para su tamaño gracias a sus 36 velas y a un innovador diseño del casco.

Victory, «victoria» en castellano, distaba mucho de ser un nombre que inspirara optimismo a la mayoría de los marineros asignados inicialmente a él. Esto se debía a que el último buque de guerra llamado Victory se había hundido en 1744 y toda su tripulación se ahogó. Este nuevo Victory, en realidad el séptimo buque de guerra británico en llevar ese nombre, tuvo que esperar mucho tiempo para entrar en servicio activo: 13 años. Este buque de guerra de primera clase contaba con una tripulación de más de 800 hombres y estaba repleto de más de 100 cañones distribuidos a lo largo de tres estrechas cubiertas. El Victory fue un arma fundamental para los británicos en la década de 1770, durante la guerra de Independencia de los Estados Unidos. Posteriormente, el buque fue reacondicionado y se convirtió en el buque insignia del vicealmirante Lord Hood, quien lo llevó a navegar por el Mediterráneo a principios de la década de 1790, durante las guerras revolucionarias francesas.

La suerte del Victory entró entonces en declive a medida que su estado se deterioraba. Tras servir como buque hospital en 1797, el Victory estaba destinado a terminar sus días como barco prisión, la caída definitiva en desgracia. Pero, a última hora, el venerable y antiguo buque de guerra recibió entonces un indulto. Tras la pérdida del HMS Impregnable en 1799, y con la guerra acechando contra la vieja enemiga, Francia, el Almirantazgo se vio obligado a volver a poner en servicio al Victory.

Una importante remodelación

Ampliamente reacondicionado, el Victory lucía un nuevo revestimiento del casco compuesto por casi 4.000 placas de cobre y un armamento completamente nuevo de cañones más ligeros, precisos y más rápidos de cargar. Lo más llamativo de todo fue que pintaron el barco de un distintivo gris oscuro con rayas amarillas. El Victory estaba de nuevo listo para la guerra y para su momento de mayor gloria. El famoso artista John Constable eligió el Victory como tema de uno de sus cuadros, describiéndolo como «la flor del rebaño».

En 1803 estalló la guerra entre Gran Bretaña y la Francia de Napoleón. Muchas naciones europeas se vieron envueltas en las guerras napoleónicas, pero fue una crucial batalla naval en octubre de 1805 la que frustró los planes de Napoleón de invadir Gran Bretaña y consolidó a la Armada Real británica como la flota naval líder del mundo. Esa batalla fue la de Trafalgar.

La batalla de Trafalgar

El Victory fue elegido como buque insignia del vicealmirante lord Nelson, el mejor comandante de Inglaterra de la época, que ya un héroe nacional. Durante los dos años previos a la gran batalla de Trafalgar, Nelson no abandonó el Victory en ningún momento, y cada noche dormía en su cama preferida, una litera suspendida situada entre dos cañones gigantes.

La flota británica se enfrentó a las flotas francesa y española, algo más grandes, frente al cabo de Trafalgar (en la costa sur de España). Fue desde el Victory desde donde Nelson lanzó su inmortal señal: «Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber». La Armada Real ganó la batalla gracias a las innovadoras tácticas de Nelson, quien, arriesgándose a recibir todo el fuego enemigo mientras las respectivas flotas se acercaban, atravesó el centro de la formación enemiga, más tradicional, compuesta por dos líneas de barcos. Otro factor a favor de la Armada Real fue la capacidad de sus experimentados artilleros para disparar el doble de rápido que los del enemigo.

La tripulación del Victory en Trafalgar incluía británicos, indios, africanos, estadounidenses e incluso tres franceses. También había una mujer, una menorquina disfrazada de hombre. El tripulante más joven aún no había cumplido los 12 años, y el mayor pasaba ya de los sesenta. Algunos hombres eran voluntarios, otros reclutas y algunos convictos. Pero todos tenían un objetivo: sobrevivir a la batalla.

El Victory no fue, desde luego, un mero espectador de la batalla y hundió nada menos que el Bucentaure, el buque insignia de los almirantes franceses. Con sus 104 cañones, el Victory era un enemigo formidable. Disparar con precisión en un mar agitado distaba mucho de ser fácil y requería trabajo en equipo. Un cañón de 32 libras, y el Victory estaba equipado con 30, pesaba tres toneladas y necesitaba una tripulación de entre 12 y 15 hombres para manejarlo. El Victory también contaba con dos enormes cañones de 68 libras en sus cubiertas; uno de ellos causó una auténtica carnicería al disparar una descarga de 500 balas de mosquete directamente a través de las ventanas de popa del Bucentaure. El buque británico no salió ileso; su enorme rueda de timón quedó destrozada por el fuego de los cañones, y se necesitó un equipo de 40 hombres para montar un mecanismo de gobierno alternativo en pleno fragor de la batalla.

Increíblemente, ningún barco británico se perdió en la batalla, pero hubo que pagar un alto precio por la victoria. En el caos de velas, humo y maderas destrozadas, un francotirador del buque de guerra francés Redoubtable había alcanzado mortalmente a Nelson mientras este merodeaba por la cubierta de popa del Victory. Al menos, el comandante herido vivió lo suficiente para enterarse de su gran victoria. El venerable y viejo buque de guerra sobrevivió a Trafalgar, pero quedó gravemente dañado, tanto en la propia batalla como en la tormenta que la siguió inmediatamente. El Victory, obligado a hacer escala en Gibraltar para realizar reparaciones vitales, llevó a Nelson a casa conservado en un barril de brandy.

Carrera posterior

El Victory volvió a entrar en servicio activo a medida que se prolongaban las guerras napoleónicas, especialmente en el Báltico, y luego operó como buque de transporte de tropas a partir de 1810. Para la década de 1820, el gran buque ya no servía para nada y, desarbolado y amarrado en Portsmouth, sirvió como buque insignia estacionario del mando naval. Puesto en dique seco en 1922 y restaurado a su antigua gloria, el Victory se abrió al público en 1928 en una ceremonia presidida por el rey Jorge V. El buque, del que se conserva un 20 % de su estructura original, todavía puede visitarse hoy en día en el Astillero Histórico de Portsmouth. El papel crucial del Victory en la defensa de Gran Bretaña no se ha olvidado; todos los buques de guerra que pasan junto a él en Portsmouth disparan una salva de honor en su honor.