Con miles de pies cuadrados de lona capturando cada aliento de los vientos alisios, el clíper de té del siglo XIX representaba la cúspide de la evolución de la navegación. El Cutty Sark era una de estas embarcaciones que transportaba té y posteriormente lana a través de los lejanos asentamientos del Imperio británico. El Cutty Sark obtuvo el récord como el barco más rápido del mundo en la década de 1880 gracias a su diseño elegante y sus 32 velas. Este veloz mercante podía superar sin esfuerzo a los más modernos barcos de vapor, sin embargo, la era de la navegación de vela estaba llegando a su fin a medida que la tecnología de los barcos de vapor mejoraba. En la actualidad, el Cutty Sark, completamente restaurado tras 50 años de servicio en los mares, es un museo ubicado en el Río Támesis.
Los clíperes eran barcos de los siglos XVIII y XIX, construidos específicamente para alcanzar grandes velocidades. Con cascos delgados y aerodinámicos y un bosque de mástiles y velas, los clíperes transportaban carga a través del océano Atlántico y de arriba a abajo por la costa este de los Estados Unidos. Este tipo de embarcaciones rompió todos los récords de velocidad y se comenzó a usar para viajes mucho más largos, particularmente a través del Imperio británico. Los clíperes transportaban productos básicos como opio, lana y, su producto más famoso, té.
EL CUTTY SARK AÚN TENÍA LA OPORTUNIDAD DE HACER HISTORIA Y EL TÉ AÚN ERA UN GRAN NEGOCIO.
Los productores más grandes de té a mediados del siglo XIX eran India y China, y la demanda de Gran Bretaña y sus colonias era prácticamente insaciable. Surgió una tradición competitiva entre los importadores sobre qué barco podía traer el primer té de la temporada a los mercantes británicos en Londres. Los compradores más acaudalados estaban ansiosos por pagar altos precios para ser los primeros en disfrutar de la bebida, ya que el té era sinónimo de riqueza. Las compañías de importación podían hacer grandes ventas si conseguían superar por algunos días a sus rivales. Ya que la velocidad se convirtió en la prioridad principal, los clíperes estaban liderados y capitaneados por los mejores marineros de la época. La prensa documentaba los viajes de los clíperes y la gente incluso apostaba por cual barco llegaría primero. El Cutty Sark era uno de esos clíperes para transportar té.
El Cutty Sark se incorporó un poco tarde al comercio del té, de hecho, para el momento en el que zarpó por primera vez en febrero de 1870, con destino a Shanghái, el comercio del té ya se había puesto cabeza abajo con la inauguración del canal de Suez el año anterior. Ya no era necesario rodear el cabo de Buena Esperanza, así que los clíperes enfrentaron una dura competición de barcos rivales que tenían un viaje 3.000 millas más corto. Afortunadamente para el Cutty Sark y sus homólogos, los vientos a través del Canal de Suez eran impredecibles, y los clíperes aprovechaban los vientos alisios con sus enormes velas. Tal vez el tiempo se estaba acabando, pero el Cutty Sark aún tenía la oportunidad de hacer historia y el té aún era un gran negocio: Gran Bretaña importó 28 millones de kilogramos de té solo en 1869.
El Cutty Sark fue construido en Dumbarton, Escocia, y se diseñó con un solo propósito: velocidad. El nombre del barco viene de un poema de Robert Burns, Tam O’ Shanter, donde se refiere a una curiosa y pequeña camisa usada por una bruja. El barco tenía un casco con armazón de hierro recubierto con teca de las Indias Orientales y olmo americano. Con más de 85 metros de eslora (280 pies), este barco de tres mástiles era sumamente robusto y decididamente esbelto y elegante; destacaba por su proa afilada. Todos los clíperes eran espectaculares cuando sus velas estaban desplegadas, y el Cutty Sark no era la excepción, o mejor dicho, era la excepción dado que el barco tenía un casco reforzado, lo que le permitía cargar más lona de la que otros barcos incluso podían desear. El Cutty Sark podía izar 3.000 m² (32.000 pies cuadrados) de vela. Con casi 17,7 km (11 millas) de cabos y aparejos de alambre para sujetarlas, se requería de personal experto para manejar la embarcación en vientos fuertes. La velocidad máxima del Cutty Sark era de 17,5 nudos, 2,5 mejor que los buques de vapor promedio de esa época.
Rompedor de récords
La especialidad del Cutty Sark era transportar mercancía como vino, bebidas espirituosas y cerveza de Gran Bretaña; y luego, de camino a casa, té de China. El Cutty Sark podía transportar hasta 10.000 cofres de té. En la actualidad, un cargamento similar a este puede costar alrededor de 8 millones de dólares. Pero el Canal de Suez ahora permitía que los vapores de China llegaran a Londres con diez días de antelación a los clíperes. Es por esta razón que el Cutty Sark solo hizo ocho viajes en esta ruta. El comercio mundial, como había hecho a menudo antes y desde entonces, se había adaptado a los tiempos.
Los dueños de la embarcación eran reacios a perder su inversión en este velero de gran velocidad, así que el Cutty Sark cambió a otras rutas alternativas donde la competencia era menos feroz. A pesar de que era más rápido que cualquier otro barco, no todo era sencillo. Un célebre motín ocurrido en 1880 mientras se cruzaba el mar de Java provocó que el capitán del Cutty Sark se desesperara y se lanzara por la borda, donde murió devorado por tiburones. En 1883, el Cutty Sark cambió de ruta nuevamente, esta vez para transportar lana desde Australia. El Cutty Sark podía hacer su ruta de vuelta a Londres 25 días antes que cualquier otro barco en esta ruta. En 1886, la embarcación navegó de Sídney a Londres en un tiempo récord de 73 días. Para lograr esto, el capitán del clíper navegó mucho más hacia el sur de lo habitual, arriesgándose a los vientos traicioneros pero beneficiosos de los rugientes cuarenta y a algún que otro iceberg, pero a nadie le importaba mucho esto, a excepción quizás de las aseguradoras. El Cutty Sark se había diseñado precisamente para romper estos récords.
Los motores de vapor estaban evolucionando más rápido que nunca, y para la década de 1890, los clíperes como el Cutty Sark empezaron a retirarse de las rutas de comercio más agitadas. Una compañía portuguesa adquirió el Cutty Sark, en donde recibió el nombre de Ferreira, y posteriormente Maria do Amparo. El clíper continuó cargando mercancía, esta vez navegando por el Imperio portugués. Consiguió evitar el hundimiento durante la Primera Guerra Mundial, pero el tiempo y los mares embravecidos estaban desgastando el barco.
Un desgastado Cutty Sark regresó permanentemente a Gran Bretaña cuando fue comprado por el capitán Wilfred Dowman, quien lo restauró a su gloria pasada en 1923 y le devolvió su nombre. Sirvió como un barco de entrenamiento de cadetes y una atracción de interés y Dowman legó el Cutty Sark al Thames Nautical Training College (en español «Colegio Náutico del Támesis»). Los fondos públicos ayudaron a la Sociedad de Conservación del Cutty Sark a restaurar nuevamente el barco en la década de 1950. Un incendio en 2007 significó una nueva restauración, pero el gran clíper, hoy un museo fijo en el Támesis en Greenwich, aún conserva el 90% del material original de su casco. Aunque ahora está atrapado para siempre en su dique seco de hormigón, el Cutty Sark transmite sin esfuerzo su potencial de velocidad, un poderoso recordatorio de la magnificencia perdida de la Edad de Oro de la navegación.
Kathleen A. Mijares es una traductora voluntaria. Cree firmemente que comprender nuestro pasado colectivo nos ayuda a entender el presente y nos guia hacia el futuro, una convicción que la motiva a continuar con su trabajo.
Mark es el director de Publicaciones de World History Encyclopedia y tiene una maestría en Filosofía Política (Universidad de York). Es investigador, escritor, historiador y editor a tiempo completo. Entre sus intereses se encuentra particularmente el arte, la arquitectura y el descubrimiento de las ideas que todas las civilizaciones comparten.
Escrito por Mark Cartwright, publicado el 26 agosto 2025. El titular de los derechos de autor publicó este contenido bajo la siguiente licencia: Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike. Por favor, ten en cuenta que el contenido vinculado con esta página puede tener términos de licencia diferentes.
