Pitia, la sacerdotisa de Delfos

El imponente yacimiento arqueológico de Delfos se encuentra a unos 550 metros (1800 pies) sobre el nivel del mar y se sitúa en el extremo suroeste del monte Parnaso, a unos 10 kilómetros (6 millas) tierra adentro del golfo de Corinto, en la zona central de Grecia. El complejo del antiguo templo de Delfos, que tiene una historia de al menos 2.700 años de antigüedad, era conocido en toda la Grecia antigua y allende sus fronteras por albergar el célebre oráculo de Apolo, el dios griego de la profecía, la música, la curación y la luz.

Un elemento del antiguo oráculo de Delfos que ha fascinado a eruditos, científicos y aficionados por igual es la naturaleza y causa del estado de trance en el que se sumía la sacerdotisa (o pitia) del santuario. ¿Podrían haberlo provocado las hojas de laurel que la sacerdotisa supuestamente masticaba? ¿Lo habrían provocado las aguas de la cercana fuente de Castalia? ¿O los vapores que brotaban de una caverna subterránea?

Como es bien sabido, las hojas de laurel no son alucinógenas y, hasta hace poco, se pensaba que los gases tóxicos procedentes de las grietas en el suelo no podían haber inducido el supuesto estado de frenesí que alcanzaba la pitia, puesto que en las excavaciones realizadas no se había encontrado señal alguna de tales fisuras.

No obstante, en 2001, un equipo interdisciplinar de científicos liderado por el geólogo Jelle Z. de Boer, de la Universidad de Wesleyan (Middletown, Connecticut), halló rastros de gas etileno, un potencial alucinógeno, en la composición geológica del antiguo templo y en los manantiales cercanos. Así, el equipo sostuvo que la razón de los trances adivinatorios de la pitia se debía probablemente a una intoxicación por etileno. Aunque esta nueva investigación presenta fascinantes posibilidades sobre el origen del trance de la pitia, también plantea algunas preguntas para las que no se ha hallado respuesta.

En primer lugar, si la persona que consultaba y la sacerdotisa se encontraban cara a cara en el antiguo templo de Delfos, como han sugerido algunas investigaciones, ¿por qué solo la sacerdotisa se veía afectada por los gases tóxicos? Por otra parte, la búsqueda de la causa exacta que inducía el trance a la sacerdotisa de Apolo en Delfos ignora el hecho de que tal estado de alteración podría haber sido autoinducido, puede que para dar la impresión de objetividad al responder a las preguntas.

Otra idea errónea que se asocia a la supuesta intoxicación de la pitia es que, cuando estaba en trance, la pitia farfullaba incoherencias que las sacerdotisas debían interpretar y transformar en profecías. El académico estadounidense especializado en la Antigüedad clásica Joseph Fontenrose (1903-1986) cuestionó esta idea en su libro The Delphic Oracle, Its Responses and Operations, with a Catalogue of Responses (El oráculo de Delfos, sus respuestas y funcionamiento, con un catálogo de respuestas, 1981).

Al examinar las fuentes de la Antigüedad y separar el artificio literario de las verdaderas respuestas que daba la pitia a las preguntas que se le hacían, Fontenrose descubrió que estas respuestas las formulaba en una prosa clara y precisa, y que la propia sacerdotisa aparecía en esos textos hablando con lucidez y con su propia voz. De hecho, como señala Ruth Padel, la posesión inducida por Apolo era habitual en la literatura de la Grecia clásica.

El ejemplo más relevante es Casandra, hija de Príamo y Hécuba, reyes de Troya. Al igual que la pitia, se la describe como «poseída» por Apolo mientras pronunciaba las profecías en una especie de frenesí. La única diferencia es que las profecías de Casandra estaban destinadas a no ser creídas. Es posible, pues, que lo único que influyese en el estado de la pitia fuese el efecto del pneuma (el «alma» o «espíritu vital» que solía asociarse en la Antigüedad con un vapor), no en tanto que gas tóxico, sino como la sabiduría divina o el aliento de Apolo.