El laqueado o laca era una forma de decoración popular además de una cubierta protectora en la antigua China. Se usaba para dar color y embellecer pantallas, muebles, cuencos, tazas, esculturas, instrumentos musicales y féretros, objetos en los que se podía tallar, hacer incisiones e incrustar otros materiales para mostrar escenas de la naturaleza, la mitología y la literatura. El laqueado chino requería mucho tiempo de producción y se volvió muy deseado entre aquellos que se lo podían permitir y en las culturas vecinas.
Materiales y técnicas
El laqueado se refiere a objetos hechos de madera, metal o cualquier otra cosa parecida que se han recubierto de un líquido hecho de goma laca o resina derretida disuelta en alcohol (o una sustancia sintética) que forma una capa lisa, dura y protectora al secarse y que es relativamente ligera. Los artistas de la antigua China usaban la savia del árbol Rhus vernicifera (Toxicodendron vernicifluum), nativo del este y el sur de China y que a veces se conocía como el «árbol de la laca». La resina se extrae de un corte en un árbol vivo y se convierte en un líquido blanco opaco al contacto con el aire. La laca existía en muchos colores, ya que se podían agregar ciertos elementos a la resina, tales como el negro hecho de carbón, el amarillo de ocre o un rojo brillante a partir de la mezcla con sulfuro de mercurio (cinabrio). Esos eran los tres colores más populares en la pintura a la laca de la antigua China.
El laqueado resultante, cuando se dejaba secar lentamente en condiciones húmedas, es increíblemente resistente al calor, la humedad y los químicos. Por ese motivo, la laca se solía usar a menudo para recubrir y proteger productos de materiales más perecederos que se habrían dañado con facilidad, tales como el bambú, la seda o la madera. No obstante, la laca se puede degradar con rapidez si se agrieta, por lo que se han encontrado escasos objetos en las tumbas de la antigüedad y otros contextos enterrados.
Como la laca es muy fina cuando se aplica, hacen falta muchas capas para conseguir un acabado uniforme, pero tiene la ventaja de que se puede usar en casi cualquier tipo de superficie, rugosa o no. La capa anterior tiene que estar perfectamente seca y muy pulida antes de poder aplicar la siguiente, y algunos objetos tienen hasta 100 capas, lo que da una idea del tiempo que llevaba la producción de objetos laqueados y cuánto costaban.
Para la época de la dinastía Tang (618-907 d.C.) una nueva técnica se hizo popular, en la que un objeto con un material base de madera o textil se cubría repetidamente en laca hasta que esta era lo suficientemente gruesa como para esculpirla o tallarla. Si se usaban lacas de diferentes colores en las capas, entonces al cortar se revelaban los contrastes de color y se podían dibujar diseños diferentes. Otro efecto consistía en hacer la capa más profunda y la más superficial del mismo color y luego hacer que los lados del corte tuvieran un aspecto marmolado al usar capas intermedias de diferentes colores.
La técnica Guri crea diseños esquemáticos al cortar a través de capas de diferentes colores y a menudo se suelen biselar los cortes más profundos. A veces se usaba hilo o pan de oro como incrustación en la laca tallada o chatones de materiales semipreciosos como turquesa, nácar o marfil en la superficie. Así, se podían representar en la laca diseños intricados lineares o florales, imágenes de personas, animales, aves o criaturas míticas e incluso esculpir escenas paisajísticas. Aunque el laqueado exhibía un gran talento artístico, hasta el siglo XIV d.C. no era común que el artista firmara las piezas.
Evolución del laqueado
El laqueado chino más antiguo que se ha encontrado hasta ahora data del Neolítico Tardío (tercer milenio a.C.) y proviene del yacimiento de Hemudu en un área anegada de la región del Yangtsé bajo que ha conservado muchos de estos artefactos. La producción de laca continuó durante la Edad de Bronce en el segundo milenio a.C., cuando empezó a comercializarse en otras áreas de China que no tenían el árbol de la laca.
A partir del siglo V a.C. y el periodo de los Reinos Combatientes la producción de laca se intensificó mucho, e incluso los enterramientos a pequeña escala tienen algún tipo de objeto laqueado, normalmente tazas y cuencos, mientras que las tumbas más grandes pueden llegar a tener cientos de ejemplares. Esto sugiere que la escala de producción había aumentado y que el producto ahora estaba al alcance de gente con ingresos modestos. Los artistas del Estado Chu eran especialmente imaginativos y producían esculturas laqueadas distintivas de criaturas míticas que puede que actuasen como guardianas de las tumbas.
Para la época de la dinastía Zhou (1046-256 a.C.) la laca se usaba en tazas, cuencos, cajas pequeñas, esculturas, instrumentos musicales y soportes, arcos (para que la madera y las fijaciones fueran impermeables), paneles de madera para las paredes que mostraban escenas narrativas y abanicos. Durante la dinastía Han (206 a.C. - 220 d.C.) el Estado financiaba y supervisaba la producción de laca, que ahora tenía diferentes escuelas de arte laqueado que producían formas comunes pero con diseños reconocibles y distintivos.
Formas de laqueado
Los objetos laqueados más comunes eran tazas pequeñas con pie, circulares u ovales, con una variedad de asas, tazas con forma de ave, jarras y cuencos, a veces con bordes alados, que solían imitar los diseños decorativos que se veían en los productos de bronce de la época y en los bordados. Entre los motivos más típicos había patrones de rombos, monstruos, dragones estilizados, círculos, espirales cerradas, zigzags, triángulos y líneas curvadas y formas asimétricas para rellenar las áreas intermedias. Las cajas lacadas pequeñas también eran populares y podían ser redondas, rectangulares o en forma de L. Un tercer grupo importante de laqueado en el arsenal del artista eran las esculturas de madera de animales que representaban tigres, ciervos, pavos reales, grullas y monstruos con astas y lenguas protuberantes, entre otros. Las estatuas de figuras budistas que aparecían en los templos también se acabarían lacando, especialmente durante la dinastía Tang.
Los biombos de papel o madera también eran un medio ideal para el artista de la laca. Se pintaban por ambos lados con escenas y a veces también se usaban citas de textos famosos; no solo se utilizaban para dividir el espacio en las residencias privadas, sino también en las tumbas para rodear el féretro del difunto. Un ejemplo de este tipo proviene de la tumba de Sima Jinlong, un gobernante Tuoba de Wei, el Estado norteño chino, que murió en 484 d.C. El biombo laqueado estaba dividido en cuatro secciones organizadas de manera vertical y tenía escenas y textos del Lienu zhuan («Biografías de mujeres ejemplares») del siglo I a.C. El biombo mide 80 cm de alto, ya que, como la gente se sentaba en esterillas en el suelo no hacía falta que fuera más alto, y tiene las figuras y el texto en amarillo sobre un fondo rojo vivo.
Los que podían permitírselo también podían tener ataúdes laqueados, y hay un ejemplo magnífico del siglo IV a.C. de la tumba de Baoshan, en la provincia de Hubei. El féretro rectangular estaba dentro de otros dos y está cubierto por completo de laca negra con 72 representaciones amarillas y rojas de serpientes dragón interconectadas y una cantidad similar de aves míticas. Hoy en día está expuesto en el Museo Provincial de Hubei, en China.
Los instrumentos musicales se laqueaban tanto para protegerlos como para añadir decoración. Una famosa pipa, un tipo de laúd del siglo VIII d.C., tiene un paisaje budista con montañas y ríos. Se cree que es una de las primeras representaciones de este tipo. Hoy en día el instrumento se encuentra en Shosoin, Nara, en Japón, y es uno de los muchos artículos de este tipo recibidos a modo de regalo o a través del comercio e ilustra el gran atractivo que tenía la laca china en toda Asia oriental.
Los muebles pequeños, tales como mesas bajas, también se laqueaban a menudo para después tallar diseños decorativos. Un ejemplo magnífico aunque tardío (dinastía Ming, siglo XV d.C.) es una mesa de laca roja tallada que recubre un núcleo de madera y que hoy en día se encuentra en el Victoria and Albert Museum, en Londres. Las técnicas de trabajo de la laca no cambiaron a lo largo de los siglos, pero los artistas posteriores se fueron haciendo más ambiciosos y para las dinastías Ming y Qing (1644-1912 d.C.) ya estaban tallando escenas enormes en relieve alto y preciso con muchos niveles diferentes de perspectiva.
