Πολιτισμός των Ίνκα

Ο πολιτισμός των Ίνκας άκμασε στο αρχαίο Περού μεταξύ 1400 και 1533 μ.Χ. περίπου. Η αυτοκρατορία των Ίνκας επεκτάθηκε τελικά στη δυτική Νότια Αμερική από το Κίτο στα βόρεια έως το Σαντιάγο στα νότια. Ήταν η μεγαλύτερη αυτοκρατορία που υπήρξε ποτέ στην αμερικανική ήπειρο και η μεγαλύτερη στον κόσμο εκείνη την εποχή.

Χωρίς να πτοούνται από το συχνά σκληρό περιβάλλον των Άνδεων, οι Ίνκας κατέκτησαν λαούς και αξιοποίησαν τοπία σε τόσο διαφορετικά περιβάλλοντα όπως πεδιάδες, βουνά, ερήμους και τροπικές ζούγκλες. Φημισμένοι για τη μοναδική τέχνη και αρχιτεκτονική τους, κατασκεύασαν κομψά και επιβλητικά κτίρια στα μέρη που κατέκτησαν, και η θεαματική προσαρμογή των φυσικών τοπίων με αναβαθμίδες, "λεωφόρους" και οικισμούς στην κορυφή του βουνού συνεχίζει να εντυπωσιάζει τους σύγχρονους επισκέπτες σε τοποθεσίες παγκοσμίου φήμης όπως το Μάτσου Πίτσου.

Ιστορική Επισκόπηση

Όπως και με άλλους αρχαίους πολιτισμούς της αμερικανικής ηπείρου, οι ιστορικές καταβολές των Ίνκας είναι δύσκολο να διαχωριστούν από τους ιδρυτικούς μύθους που οι ίδιοι δημιούργησαν. Σύμφωνα με τον μύθο, στην αρχή, ο θεός-δημιουργός Viracocha βγήκε από τον Ειρηνικό Ωκεανό και όταν έφτασε στη λίμνη Τιτικάκα, δημιούργησε τον ήλιο και όλες τις εθνοτικές ομάδες. Αυτοί οι πρώτοι άνθρωποι θάφτηκαν από τον θεό και μόνο αργότερα αναδύθηκαν από πηγές και βράχους (ιερές pacarinas) πίσω στον κόσμο. Οι Ίνκας, συγκεκριμένα, δημιουργήθηκαν στο Tiwanaku (Tiahuanaco) από τον θεό του ήλιου Inti- ως εκ τούτου, θεωρούσαν τους εαυτούς τους ως τους λίγους εκλεκτούς, τα "παιδιά του ήλιου", και ο κυβερνήτης των Ίνκας ήταν ο εκπρόσωπος και η ενσάρκωση του Ίντι στη γη. Σύμφωνα με μια άλλη εκδοχή του μύθου της δημιουργίας, οι πρώτοι Ίνκας προήλθαν από μια ιερή σπηλιά γνωστή ως Tampu T'oqo ή "Το σπίτι των παραθύρων", η οποία βρισκόταν στο Pacariqtambo, το "πανδοχείο της αυγής", νότια του Κούσκο. Το πρώτο ζευγάρι ανθρώπων ήταν ο Manco Capac (ή Manqo Qhapaq) και η αδελφή του (επίσης σύζυγός του) Mama Oqllu (ή Ocllo). Γεννήθηκαν άλλα τρία αδέρφια, και η ομάδα ξεκίνησε μαζί για να ιδρύσει τον πολιτισμό της. Νικώντας τον λαό Chanca με τη βοήθεια πέτρινων πολεμιστών (pururaucas), οι πρώτοι Ίνκας εγκαταστάθηκαν τελικά στην κοιλάδα του Κούσκο και ο Μάνκο Καπάκ, ρίχνοντας μια χρυσή ράβδο στο έδαφος, ίδρυσε αυτό που θα γινόταν η πρωτεύουσα των Ίνκας, το Κούσκο.

Πιο συγκεκριμένα αρχαιολογικά στοιχεία αποκάλυψαν ότι οι πρώτοι οικισμοί στην κοιλάδα Κούσκο χρονολογούνται στην πραγματικότητα στο 4500 π.Χ., όταν κοινότητες κυνηγών-συλλεκτών κατέλαβαν την περιοχή. Ωστόσο, το Κούσκο έγινε σημαντικό κέντρο μόνο στην αρχή της Ύστερης Μεταβατικής Περιόδου (1000-1400 μ.Χ.). Μια διαδικασία περιφερειακής ενοποίησης ξεκίνησε από τα τέλη του 14ου αιώνα μ.Χ., και από τις αρχές του 15ου αιώνα μ.Χ., με την άφιξη του πρώτου μεγάλου ηγέτη των Ίνκας Pachacuti Inca Yupanqui ("Αναμορφωτής του Κόσμου") και την ήττα των Chanca το 1438 μ.Χ., οι Ίνκας άρχισαν να επεκτείνονται προς αναζήτηση λαφύρων και παραγωγικών πόρων, πρώτα προς τα νότια και στη συνέχεια προς όλες τις κατευθύνσεις. Τελικά έχτισαν μια αυτοκρατορία που εκτεινόταν σε όλες τις Άνδεις, κατακτώντας στην πορεία λαούς όπως οι πολιτισμοί Lupaka, Colla, Chimor και Wanka. Μόλις εγκαθιδρύθηκε, θεσπίστηκε ένα εθνικό σύστημα φορολογίας και διοίκησης που εδραίωσε την εξουσία του Κούσκο.

Η άνοδος της αυτοκρατορίας των Ίνκας ήταν εντυπωσιακά γρήγορη. Αρχικά, όλοι οι ομιλητές της γλώσσας των Ίνκας Quechua (ή Runasimi) απέκτησαν προνομιακό καθεστώς, και αυτή η τάξη των ευγενών κυριάρχησε στη συνέχεια σε όλους τους σημαντικούς ρόλους εντός της αυτοκρατορίας. Ο Thupa Inca Yupanqui (επίσης γνωστός ως Topa Inca Yupanqui), διάδοχος του Pachacuti από το 1471 μ.Χ., πιστώνεται ότι επέκτεινε την αυτοκρατορία κατά 4.000 χιλιόμετρα. Οι ίδιοι οι Ίνκας αποκαλούσαν την αυτοκρατορία τους Tawantinsuyo (ή Tahuantinsuyu) που σημαίνει "Γη των Τεσσάρων Τετάρτων" ή "Τα Τέσσερα Μέρη Μαζί". Το Κούσκο θεωρούνταν ο ομφαλός του κόσμου, και ακτινοβολούσαν λεωφόροι και ιερές γραμμές (ceques) προς κάθε συνοικία: Chinchaysuyu (βόρεια), Antisuyu (ανατολικά), Collasuyu (νότια) και Cuntisuyu (δυτικά). Εκτεινόμενοι στον αρχαίο Ισημερινό, το Περού, τη βόρεια Χιλή, τη Βολιβία, την ορεινή Αργεντινή και τη νότια Κολομβία και εκτεινόμενοι 5.500 χλμ. από βορρά προς νότο, 40.000 Ίνκας κυβερνούσαν μια τεράστια επικράτεια με περίπου 10 εκατομμύρια υπηκόους που μιλούσαν πάνω από 30 διαφορετικές γλώσσες.

Κυβέρνηση και Διοίκηση των Ίνκας

Οι Ίνκας διατηρούσαν καταλόγους των βασιλέων τους (Sapa Inca), έτσι ώστε να γνωρίζουμε ονόματα όπως Pachacuti Inca Yupanqui (βασ. περ. 1438-63 μ.Χ.), Thupa Inca Yupanqui (βασ. περ. 1471-93 μ.Χ.) και Wayna Qhapaq (ο τελευταίος προϊσπανικός ηγεμόνας, βασ. περ. 1493-1525 μ.Χ.). Είναι πιθανό να κυβέρνησαν ταυτόχρονα δύο βασιλείς και οι βασίλισσες να είχαν κάποιες σημαντικές εξουσίες, αλλά τα ισπανικά αρχεία δεν είναι τόσο σαφή. Ο Σάπα Ίνκα ήταν απόλυτος ηγεμόνας και έζησε μια ζωή μεγάλης χλιδής. Έπινε από χρυσά και ασημένια κύπελλα, φορούσε ασημένια παπούτσια και ζούσε σε ένα παλάτι επιπλωμένο με τα καλύτερα υφάσματα και ήταν περιποιημένος σε ακραίο βαθμό. Τον φρόντιζαν ακόμη και μετά το θάνατό του, καθώς οι Ίνκας μουμιοποιούσαν τους ηγεμόνες τους. Αποθηκευμένες στο ναό Coricancha στο Κούσκο, οι μούμιες (mallquis), σε περίτεχνες τελετές, έβγαιναν τακτικά έξω φορώντας τα καλύτερα στολίδια τους, τους προσφέρονταν φαγητό και ποτό και "συμβουλεύονταν" τη γνώμη τους για πιεστικές κρατικές υποθέσεις.

Η διακυβέρνηση των Ίνκας βασιζόταν, όπως και η αρχιτεκτονική τους, σε τμηματοποιημένες και αλληλένδετες μονάδες. Στην κορυφή βρισκόταν ο ηγεμόνας και δέκα συγγενικές ομάδες ευγενών που ονομάζονταν panaqa. Ακολουθούσαν άλλες δέκα συγγενικές ομάδες, πιο μακρινές συγγενείς με τον βασιλιά και, στη συνέχεια, μια τρίτη ομάδα ευγενών που δεν είχαν το αίμα των Ίνκας, αλλά έγιναν Ίνκας ως προνόμιο. Στο κάτω μέρος του κρατικού μηχανισμού βρίσκονταν οι τοπικά προσληφθέντες διοικητικοί υπάλληλοι που επέβλεπαν τους οικισμούς και τη μικρότερη πληθυσμιακή μονάδα των Άνδεων, το ayllu, που ήταν μια συλλογή νοικοκυριών, συνήθως συγγενικών οικογενειών, οι οποίες καλλιεργούσαν μια περιοχή γης, ζούσαν μαζί και παρείχαν αμοιβαία υποστήριξη σε περιόδους ανάγκης. Κάθε ayllu διοικούνταν από έναν μικρό αριθμό ευγενών ή kurakas, ένας ρόλος στον οποίο μπορούσαν να συμμετέχουν και γυναίκες.

Οι τοπικοί διοικητές ανέφεραν σε περισσότερους από 80 διοικητές περιφερειακού επιπέδου, οι οποίοι με τη σειρά τους ανέφεραν σε έναν κυβερνήτη υπεύθυνο για κάθε τέταρτο της αυτοκρατορίας. Οι τέσσερις κυβερνήτες ανέφεραν στον ανώτατο ηγεμόνα των Ίνκας στο Κούσκο. Επίσης, για να εξασφαλιστεί η αφοσίωση, οι κληρονόμοι των τοπικών ηγεμόνων κρατούνταν ως καλά φυλασσόμενοι αιχμάλωτοι στην πρωτεύουσα των Ίνκας. Οι σημαντικότεροι πολιτικοί, θρησκευτικοί και στρατιωτικοί ρόλοι εντός της αυτοκρατορίας διατηρούνταν, λοιπόν, στα χέρια της ελίτ των Ίνκας, που οι Ισπανοί αποκαλούσαν orejones ή "μεγάλα αυτιά" επειδή φορούσαν μεγάλα αυτιά για να υποδηλώνουν την ιδιότητά τους. Για να διασφαλιστεί καλύτερα ο έλεγχος αυτής της ελίτ επί των υπηκόων της, φρουρές διασκορπίστηκαν στην αυτοκρατορία και χτίστηκαν εντελώς νέα διοικητικά κέντρα, κυρίως στο Tambo Colorado, στο Huánuco Pampa και στο Hatun Xauxa.

Για φορολογικούς σκοπούς, γίνονταν απογραφές και οι πληθυσμοί χωρίζονταν σε ομάδες με βάση τα πολλαπλάσια του δέκα (τα μαθηματικά των Ίνκας ήταν σχεδόν πανομοιότυπα με το σύστημα που χρησιμοποιούμε σήμερα). Καθώς δεν υπήρχε νόμισμα στον κόσμο των Ίνκας, οι φόροι πληρώνονταν σε είδος - συνήθως τρόφιμα, πολύτιμα μέταλλα, υφάσματα, εξωτικά φτερά, βαφές και κοχύλια - αλλά και σε εργάτες που μπορούσαν να μετακινηθούν στην αυτοκρατορία για να χρησιμοποιηθούν εκεί όπου τους χρειάζονταν περισσότερο, γνωστή ως υπηρεσία mit'a. Η γεωργική γη και τα κοπάδια χωρίζονταν σε τρία μέρη: παραγωγή για την κρατική θρησκεία και τους θεούς, για τον ηγεμόνα των Ίνκας και για τη δική του χρήση. Οι τοπικές κοινότητες έπρεπε επίσης να βοηθήσουν στην κατασκευή και συντήρηση αυτοκρατορικών έργων όπως το οδικό σύστημα που εκτεινόταν σε όλη την αυτοκρατορία. Για την παρακολούθηση όλων αυτών των στατιστικών στοιχείων, οι Ίνκας χρησιμοποιούσαν το quipu, ένα εξελιγμένο σύστημα από δεμένα κορδόνια, το οποίο ήταν επίσης εξαιρετικά μεταφερόμενο και μπορούσε να καταγράφει δεκαδικά ψηφία έως και 10.000.

Παρόλο που οι Ίνκας επέβαλαν τη θρησκεία και τη διοίκησή τους στους κατακτημένους λαούς, εισέπρατταν φόρο υποτέλειας και ακόμη και μετακινούσαν πιστούς πληθυσμούς (mitmaqs) για να ενσωματώσουν καλύτερα τα νέα εδάφη στην αυτοκρατορία, ο πολιτισμός των Ίνκας έφερε επίσης ορισμένα οφέλη, όπως αναδιανομή τροφίμων σε περιόδους περιβαλλοντικών καταστροφών, καλύτερες εγκαταστάσεις αποθήκευσης τροφίμων, εργασία μέσω κρατικά χρηματοδοτούμενων έργων, κρατικά χρηματοδοτούμενες θρησκευτικές γιορτές, δρόμους, συστήματα άρδευσης, φάρμες με βεράντες, στρατιωτική βοήθεια και είδη πολυτελείας, ιδίως αντικείμενα τέχνης που απολάμβανε η τοπική ελίτ.

Κούσκο

Η πρωτεύουσα των Ίνκας, το Κούσκο (από το qosqo, που σημαίνει "αποξηραμένη κοίτη λίμνης" ή ίσως προέρχεται από το cozco, ένα συγκεκριμένο πέτρινο σημάδι στην πόλη) ήταν το θρησκευτικό και διοικητικό κέντρο της αυτοκρατορίας και είχε πληθυσμό έως και 150.000 κατοίκους στην ακμή της. Με κυρίαρχο το ιερό συγκρότημα Coricancha (ή Ναός του Ήλιου), καλυμμένο με χρυσό και σμαράγδια, τα σπουδαιότερα κτίριά του αποδόθηκαν στον Πατσακούτι. Οι πιο λαμπροί ήταν οι ναοί που χτίστηκαν προς τιμήν του Ίντι και της Mama Kilya - ο πρώτος ήταν επενδυμένος με 700 φύλλα χρυσού των 2 κιλών, ο δεύτερος με ασήμι. Ολόκληρη η πρωτεύουσα είχε τη μορφή πούμα (αν και ορισμένοι μελετητές το αμφισβητούν αυτό και εκλαμβάνουν την περιγραφή μεταφορικά) με την αυτοκρατορική μητρόπολη Pumachupan να σχηματίζει την ουρά και το συγκρότημα ναών του Sacsayhuaman (ή Saqsawaman) να σχηματίζει το κεφάλι. Σήμερα, περιλαμβάνοντας τεράστιες πλατείες, πάρκα, ιερά, σιντριβάνια και κανάλια, η μεγαλοπρέπεια του Κούσκο των Ίνκας επιβιώνει δυστυχώς, μόνο από μαρτυρίες των πρώτων Ευρωπαίων που θαύμασαν την αρχιτεκτονική και τον πλούτο του.

Θρησκεία των Ίνκας

Οι Ίνκας έτρεφαν μεγάλο σεβασμό για δύο παλαιότερους πολιτισμούς που είχαν καταλάβει σχεδόν την ίδια περιοχή - τους Wari και Tiwanaku. Όπως είδαμε, οι τοποθεσίες του Τιγουανάκου και της λίμνης Τιτικάκα έπαιζαν σημαντικό ρόλο στους μύθους δημιουργίας των Ίνκας και γι' αυτό τους τιμούσαν ιδιαίτερα. Οι ηγεμόνες των Ίνκας έκαναν τακτικά προσκυνήματα στο Τιγουανάκου και στα νησιά της λίμνης, όπου χτίστηκαν δύο ιερά για τον Ίντι, τον θεό Ήλιο και υπέρτατη θεότητα των Ίνκας, και τη θεά της σελήνης Mama Kilya. Επίσης, στο συγκρότημα Coricancha στο Κούσκο, οι θεότητες αυτές αναπαρίσταντο από μεγάλα έργα τέχνης από πολύτιμο μέταλλο, τα οποία παρακολουθούσαν και λάτρευαν ιερείς και ιέρειες με επικεφαλής το δεύτερο σημαντικότερο πρόσωπο μετά τον βασιλιά: τον Αρχιερέα του Ήλιου (Willaq Umu). Έτσι, η θρησκεία των Ίνκας ασχολείτο με τον έλεγχο του φυσικού κόσμου και την αποφυγή καταστροφών όπως ο σεισμός, οι πλημμύρες και η ξηρασία, οι οποίες αναπόφευκτα επέφεραν τον φυσικό κύκλο της αλλαγής, την αλλαγή του χρόνου που συνεπάγεται με τον θάνατο και την ανανέωση, την οποία οι Ίνκας ονόμαζαν pachakuti.

Ιδρύθηκαν επίσης ιεροί τόποι, συχνά εκμεταλλευόμενοι εξέχοντα φυσικά χαρακτηριστικά, όπως κορυφές βουνών, σπήλαια και πηγές. Αυτά τα huacas μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη διεξαγωγή αστρονομικών παρατηρήσεων σε συγκεκριμένες εποχές του έτους. Οι θρησκευτικές τελετές λάμβαναν χώρα σύμφωνα με το αστρονομικό ημερολόγιο, ιδίως τις κινήσεις του ήλιου, της σελήνης και του Γαλαξία (Mayu). Οι πομπές και οι τελετές μπορούσαν επίσης να συνδέονται με τη γεωργία, ιδίως με τις εποχές φύτευσης και συγκομιδής. Μαζί με το Νησί του Ήλιου της Τιτικάκα, η πιο ιερή τοποθεσία των Ίνκας ήταν η Pachacamac, μια πόλη-ναός που χτίστηκε προς τιμήν του ομώνυμου θεού, ο οποίος δημιούργησε τους ανθρώπους, τα φυτά και ήταν υπεύθυνος για τους σεισμούς. Ένα μεγάλο ξύλινο άγαλμα του θεού, που θεωρούνταν χρησμός, έφερνε προσκυνητές από όλες τις Άνδεις για να προσκυνήσουν στο Pachacamac. Οι σαμάνοι ήταν ένα άλλο σημαντικό μέρος της θρησκείας των Ίνκας και δραστηριοποιούνταν σε κάθε οικισμό. Στο Κούσκο υπήρχαν 475, με σημαντικότερο τον yacarca, τον προσωπικό σύμβουλο του ηγεμόνα.

Οι θρησκευτικές τελετουργίες των Ίνκας περιλάμβαναν επίσης τη λατρεία των προγόνων, όπως φαίνεται από την πρακτική της μουμιοποίησης και την προσφορά στους θεούς φαγητού, ποτού και πολύτιμων υλικών. Θυσίες - τόσο ζώων όσο και ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένων των παιδιών - γίνονταν επίσης για να ειρηνεύσουν και να τιμήσουν τους θεούς και να εξασφαλίσουν την καλή υγεία του βασιλιά. Η έκχυση σπονδών, είτε νερού είτε μπύρας chicha, αποτελούσε επίσης σημαντικό μέρος των θρησκευτικών τελετών των Ίνκας.

Οι Ίνκας επέβαλαν τη θρησκεία τους στους τοπικούς πληθυσμούς χτίζοντας τους δικούς τους ναούς και ιερούς τόπους, και επίσης επιτάσσονταν ιερά λείψανα από κατακτημένους λαούς τα οποία τα κρατούσαν στο Κούσκο. Αποθηκευμένα στο Coricancha, θεωρούνταν ίσως σαν "όμηροι" που εξασφάλιζαν τη συμμόρφωση των υπολοίπων με την άποψη των Ίνκας για τον κόσμο.

Αρχιτεκτονική & Δρόμοι των Ίνκας

Οι Ίνκας, αριστοτέχνες λιθοξόοι, κατασκεύαζαν μεγάλα κτίρια, τείχη και οχυρώσεις χρησιμοποιώντας λεπτοδουλεμένους όγκους - είτε κανονικούς είτε πολυγωνικούς - οι οποίοι ταίριαζαν μεταξύ τους με τόση ακρίβεια που δεν χρειαζόταν κονίαμα. Με έμφαση στις καθαρές γραμμές, τα τραπεζοειδή σχήματα και την ενσωμάτωση φυσικών χαρακτηριστικών σε αυτά τα κτίρια, άντεξαν εύκολα τους ισχυρούς σεισμούς που έπλητταν συχνά την περιοχή. Η χαρακτηριστική κεκλιμένη τραπεζοειδής μορφή και η λεπτή τοιχοποιία των κτιρίων των Ίνκας, εκτός από την προφανή αισθητική τους αξία, χρησιμοποιούνταν επίσης ως αναγνωρίσιμο σύμβολο της κυριαρχίας των Ίνκας σε ολόκληρη την αυτοκρατορία.

Ένα από τα πιο συνηθισμένα κτίρια των Ίνκας ήταν η πανταχού παρούσα αποθήκη αποθήκευσης ενός δωματίου, η qollqa. Χτισμένες από πέτρα και καλά αεριζόμενες, ήταν είτε στρογγυλές και αποθήκευαν αραβόσιτο είτε τετράγωνες για πατάτες και κονδύλους. Η kallanka ήταν μια πολύ μεγάλη αίθουσα που χρησιμοποιούνταν για τις συγκεντρώσεις της κοινότητας. Στα πιο ταπεινά κτίρια περιλαμβάνεται η kancha - μια ομάδα μικρών μονόχωρων και ορθογώνιων κτιρίων (wasi και masma) με αχυρένιες στέγες, χτισμένων γύρω από μια αυλή που περικλείεται από ψηλό τοίχο. Η kancha ήταν ένα τυπικό αρχιτεκτονικό χαρακτηριστικό των πόλεων των Ίνκας και η ιδέα αυτή εξήχθη στις κατακτημένες περιοχές. Οι αναβαθμίδες για τη μεγιστοποίηση της έκτασης της γης για τη γεωργία (ιδίως για τον αραβόσιτο) ήταν μια άλλη πρακτική των Ίνκας, την οποία εξήγαγαν όπου κι αν πήγαν. Αυτές οι αναβαθμίδες συχνά περιλάμβαναν κανάλια, καθώς οι Ίνκας ήταν ειδικοί στην εκτροπή του νερού, τη μεταφορά του σε μεγάλες αποστάσεις, τη διοχέτευσή του στο υπέδαφος και τη δημιουργία θεαματικών εκροών και σιντριβανιών.

Τα εμπορεύματα μεταφέρονταν σε όλη την αυτοκρατορία κατά μήκος ειδικά κατασκευασμένων δρόμων με τη χρήση λάμα και αχθοφόρων (δεν υπήρχαν τροχοφόρα οχήματα). Το οδικό δίκτυο των Ίνκας κάλυπτε πάνω από 40.000 χιλιόμετρα και, εκτός του ότι επέτρεπε την εύκολη μετακίνηση στρατών, διοικητών και εμπορικών αγαθών, αποτελούσε επίσης ένα πολύ ισχυρό οπτικό σύμβολο της εξουσίας των Ίνκας στην αυτοκρατορία τους. Οι δρόμοι διέθεταν σταθμούς ανάπαυσης κατά μήκος της διαδρομής τους και υπήρχε επίσης ένα σύστημα αναμετάδοσης από δρομείς (chasquis) που μετέφεραν μηνύματα έως και 240 χιλιόμετρα σε μία μόνο ημέρα από τον ένα οικισμό στον άλλο.

Τέχνη των Ίνκας

Αν και επηρεασμένοι από την τέχνη και τις τεχνικές του πολιτισμού των Τσίμου, οι Ίνκας δημιούργησαν το δικό τους ξεχωριστό στυλ που αποτελούσε άμεσα αναγνωρίσιμο σύμβολο της αυτοκρατορικής κυριαρχίας σε ολόκληρη την αυτοκρατορία. Η τέχνη των Ίνκας φαίνεται καλύτερα σε ιδιαίτερα γυαλισμένες μεταλλικές κατασκευές (από χρυσό - που θεωρείται ο ιδρώτας του ήλιου, ασήμι - που θεωρείται το δάκρυ του φεγγαριού, και χαλκό), κεραμικά και υφάσματα, με το τελευταίο να θεωρείται το πιο διάσημο κατά τους ίδιους τους Ίνκας. Τα σχέδια χρησιμοποιούν συχνά γεωμετρικά σχήματα, είναι τεχνικά άρτια και τυποποιημένα. Η σκακιέρα ξεχωρίζει ως ένα πολύ δημοφιλές σχέδιο. Ένας από τους λόγους για τα επαναλαμβανόμενα σχέδια ήταν ότι τα κεραμικά και τα υφάσματα παράγονταν συχνά για το κράτος ως φόρος, και έτσι τα έργα τέχνης ήταν αντιπροσωπευτικά συγκεκριμένων κοινοτήτων και της πολιτιστικής τους κληρονομιάς. Ακριβώς όπως σήμερα τα νομίσματα και τα γραμματόσημα αντικατοπτρίζουν την ιστορία ενός έθνους, έτσι και τα έργα τέχνης των Άνδεων προσέφεραν αναγνωρίσιμα μοτίβα που είτε αντιπροσώπευαν τις συγκεκριμένες κοινότητες που τα κατασκεύαζαν είτε τα επιβαλλόμενα σχέδια της άρχουσας τάξης των Ίνκας που τα "παρήγγελνε".

Έργα που χρησιμοποιούσαν πολύτιμα μέταλλα, όπως δίσκοι, κοσμήματα, φιγούρες και αντικείμενα καθημερινής χρήσης κατασκευάζονταν αποκλειστικά για τους ευγενείς των Ίνκας, ενώ ακόμη και ορισμένα υφάσματα ήταν περιορισμένα για χρήση μόνο από αυτούς. Τα αγαθά που κατασκευάζονταν με τη χρήση του εξαιρετικά μαλακού μαλλιού vicuña ήταν ομοίως περιορισμένα, και μόνο ο ηγεμόνας των Ίνκας μπορούσε να κατέχει κοπάδια vicuña. Τα κεραμικά ήταν για ευρύτερη χρήση, και το πιο συνηθισμένο σχήμα ήταν το urpu, ένα βολβοειδές δοχείο με μακρύ λαιμό και δύο μικρές λαβές χαμηλά στο δοχείο, το οποίο χρησιμοποιούνταν για την αποθήκευση αραβοσίτου. Είναι αξιοσημείωτο ότι η κεραμική διακόσμηση, τα υφάσματα και η αρχιτεκτονική γλυπτική των Ίνκας συνήθως δεν περιλάμβαναν αναπαραστάσεις των ίδιων, των τελετουργιών τους ή κοινές εικόνες των Άνδεων, όπως τέρατα και μορφές μισών ανθρώπων και μισών ζώων.

Οι Ίνκας παρήγαγαν υφάσματα, κεραμικά και μεταλλικά γλυπτά τεχνικά ανώτερα από οποιονδήποτε προηγούμενο πολιτισμό των Άνδεων, και αυτό παρά τον σκληρό ανταγωνισμό από τέτοιους δεξιοτέχνες της μεταλλοτεχνίας όπως οι ειδικοί τεχνίτες του πολιτισμού των Μότσε. Όπως οι Ίνκας επέβαλαν πολιτική κυριαρχία στους κατακτημένους υπηκόους τους, έτσι και στην τέχνη επέβαλαν τυποποιημένες μορφές και σχέδια των Ίνκας, αλλά επέτρεψαν στις τοπικές παραδόσεις να διατηρήσουν τα χρώματα και τις αναλογίες που προτιμούσαν. Προικισμένοι καλλιτέχνες, όπως εκείνοι από το Τσαν Τσαν ή την περιοχή Τιτικάκα και γυναίκες με ιδιαίτερη ικανότητα στην υφαντική, μεταφέρθηκαν στο Κούσκο για να παράγουν όμορφα πράγματα για τους ηγεμόνες των Ίνκας.

Γιατί κατέρρευσε η Αυτοκρατορία των Ίνκας;

Η αυτοκρατορία των Ίνκας θεμελιώθηκε και διατηρήθηκε με τη βία και οι κυβερνώντες Ίνκας ήταν πολύ συχνά αντιπαθείς στους υπηκόους τους (ιδίως στις βόρειες περιοχές), μια κατάσταση που οι Ισπανοί κατακτητές (conquistadores), με επικεφαλής τον Φρανσίσκο Πιζάρο, θα εκμεταλλευτούν πλήρως στις μεσαίες δεκαετίες του 16ου αιώνα μ.Χ.. Η αυτοκρατορία των Ίνκας, στην πραγματικότητα, δεν είχε ακόμη φτάσει σε ένα στάδιο παγιωμένης ωριμότητας όταν αντιμετώπισε τη μεγαλύτερη πρόκληση. Οι εξεγέρσεις ήταν πολλές και οι Ίνκας είχαν εμπλακεί σε πόλεμο στο Εκουαδόρ, όπου είχε ιδρυθεί μια δεύτερη πρωτεύουσα των Ίνκας στο Κίτο. Ακόμη πιο σοβαρά, οι Ίνκας επλήγησαν από μια επιδημία ευρωπαϊκών ασθενειών, όπως η ευλογιά, η οποία είχε εξαπλωθεί από την κεντρική Αμερική ακόμη πιο γρήγορα από τους ίδιους τους Ευρωπαίους εισβολείς, και το κύμα σκότωσε το απίστευτο 65-90% του πληθυσμού. Μια τέτοια ασθένεια σκότωσε τον Wayna Qhapaq το 1528 μ.Χ., και δύο από τους γιους του, ο Waskar και ο Atahualpa, πολέμησαν σε έναν καταστροφικό εμφύλιο πόλεμο για τον έλεγχο της αυτοκρατορίας ακριβώς όταν έφτασαν οι Ευρωπαίοι κυνηγοί θησαυρών. Ήταν αυτός ο συνδυασμός παραγόντων - μια τέλεια καταιγίδα επαναστάσεων, ασθενειών και εισβολών - που έφερε την πτώση της πανίσχυρης αυτοκρατορίας των Ίνκας, της μεγαλύτερης και πλουσιότερης που υπήρξε ποτέ στην αμερικανική ήπειρο.

Η γλώσσα των Ίνκας Quechua ζει σήμερα και εξακολουθεί να ομιλείται από περίπου οκτώ εκατομμύρια ανθρώπους. Υπάρχει επίσης ένας μεγάλος αριθμός κτιρίων, αντικειμένων και γραπτών αναφορών που έχουν επιβιώσει από τις καταστροφές των κατακτητών, των πλιατσικολόγων και του χρόνου. Τα λείψανα αυτά είναι αναλογικά λίγα σε σχέση με τον τεράστιο πλούτο που έχει χαθεί, αλλά παραμένουν αδιαμφισβήτητοι μάρτυρες του πλούτου, της εφευρετικότητας και των υψηλών πολιτιστικών επιτευγμάτων αυτού του σπουδαίου αλλά βραχύβιου πολιτισμού.