En 1848, Ellen et William Craft réussirent à fuir l'esclavage en Géorgie, Ellen se faisant passer pour un gentleman sudiste et William pour "son" esclave (les femmes n'étant pas autorisées à voyager seules avec un esclave mâle). Ils arrivèrent dans l'État libre de Pennsylvanie, à Philadelphie, le jour de Noël 1848, furent recueillis par le comité de vigilance et envoyés à Boston. Là, ils furent considérés comme des personnes libres, à l'abri de toute capture et de tout ré-esclavage, jusqu'à l'adoption du Fugitive Slave Act (loi sur les esclaves fugitifs) de 1850.
En octobre 1850, deux "attrapeurs" d'esclaves arrivèrent à Boston en provenance de Géorgie pour ramener les "Crafts" à leur ancien maître. L'abolitionniste William Lloyd Garrison (1805-1879) relata l'incident dans son journal antiesclavagiste, The Liberator, en novembre 1850, et son article fut sauvegardé et réimprimé par l'abolitionniste William Still (1819-1902) dans son ouvrage The Underground Railroad Records (1872), ainsi que le récit par Still de l'accueil réservé par Boston aux chasseurs d'esclaves et de la fuite ultérieure des Crafts vers la Grande-Bretagne, présenté ci-dessous.
La loi sur les esclaves fugitifs de 1850
La loi sur les esclaves fugitifs de 1793 fut adoptée par le Congrès américain le 4 février 1793 afin de fournir les moyens juridiques d'appliquer la clause sur les esclaves fugitifs de la Constitution des États-Unis (article IV, section 2, clause 3), qui donnait aux propriétaires d'esclaves le droit de récupérer leurs esclaves fugitifs, où qu'ils soient allés.
Aucun esclave en fuite ne pouvait donc être sûr de sa liberté car, à tout moment, une fois localisé, il pouvait légalement être remis en esclavage. Personne, cependant, n'était légalement obligé de dénoncer le fugitif. C'était au propriétaire de l'esclave qu'il revenait de localiser et d'organiser la capture de son ancien esclave.
La loi sur les esclaves fugitifs de 1850 renforça la loi de 1793 en imposant aux citoyens des États libres, aux forces de l'ordre, aux fonctionnaires judiciaires et aux fonctionnaires d'aider les traqueurs d'esclaves à trouver et à capturer les fugitifs (aujourd'hui appelés "Aspirants à la liberté"). En outre, ceux qui refusaient de le faire ou qui aidaient de quelque manière que ce soit les demandeurs de liberté à échapper à la capture étaient passibles d'une amende et d'une peine d'emprisonnement.
Toute personne reconnue coupable d'avoir aidé un aspirant à la liberté était passible d'une amende de 1 000 dollars (soit environ 37 000 dollars d'aujourd'hui) et de six mois d'emprisonnement. Lorsqu'un aspirant à la liberté était arrêté, il était présenté à un commissaire qui décidait si la personne était un esclave fugitif ou un Noir libre. Les commissaires recevaient une indemnité pour l'accomplissement de cette tâche, mais celle-ci était largement en faveur d'une déclaration en tant qu'esclave fugitif. Une décision renvoyant la personne à l'esclavage était récompensée par 10 dollars (soit environ 380 dollars d'aujourd'hui), tandis qu'un verdict libérant la personne ne rapportait au commissaire que 5 dollars (soit environ 190 dollars d'aujourd'hui). Les commissaires avaient donc tendance à se prononcer en faveur des chasseurs d'esclaves.
Cependant, ce n'était pas seulement les aspirants à la liberté qui pouvaient être capturés et réduits en esclavage, mais aussi tout Noir libre qu'un chasseurd'esclaves réussissait à piéger. Le chasseur d'esclaves inventait alors un nom et une histoire pour l'"esclave" et le vendait à un marchand d'esclaves. Cette politique était appliquée même avant la loi sur les esclaves fugitifs de 1850.
L'exemple le plus célèbre est celui de Solomon Northup (vers 1807/1808 à vers 1857/1864), un Noir libre de Saratoga Springs, dans l'État de New York, qui fut drogué et vendu comme esclave à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, sous le nom de Platt Hamilton, en 1841. Sa famille n'avait aucune idée de l'endroit où il avait été envoyé ni de la manière de le retrouver. Il ne retrouva sa liberté que douze ans plus tard, lorsqu'un quaker compatissant, Samuel Bass (1807-1853), alerta la famille de Northup sur l'endroit où il se trouvait, et qu'ils purent le faire libérer et le ramener chez lui. Northup raconta ensuite son expérience dans son livre, Twelve Years a Slave (1853), qui devint un best-seller à l'époque et un film à succès en 2013.
Après 1850, cette même pratique qui avait réduit Northup en esclavage se poursuivit, mais à plus grande échelle. Dans son cas, les deux hommes qui l'avaient piégé et vendu agissaient par intérêt personnel, mais, après 1850, informer sur la localisation d'un esclave fugitif - ou d'un Noir libre que l'on pouvait revendiquer comme tel - était la loi et "attraper" toute personne noire, libre ou fugitive, rapportait à l'informateur ou au chasseur une somme d'argent importante. Les enfants noirs libres, en particulier, risquaient d'être enlevés et vendus comme esclaves lors de n'importe quelle vente aux enchères d'esclaves dans n'importe quel État esclavagiste du Sud.
Résistance à la loi sur les esclaves fugitifs
Avant l'adoption de la loi sur les esclaves fugitifs, ce qu'il advenait des aspirants à la liberté une fois qu'ils avaient fui vers le Nord ne semblait guère préoccuper la plupart des Blancs des États libres. Après l'adoption de la loi sur les esclaves fugitifs en septembre 1850, cependant, les gens furent contraints de s'engager dans l'"institution particulière" de l'esclavage, même s'ils ne le souhaitaient pas. Il fallait décider d'aider un aspirant à la liberté ou de le livrer en échange d'une récompense. La loi sur les esclaves fugitifs eut pour résultat imprévu de galvaniser les habitants du Nord, en particulier les abolitionnistes, qui résistèrent à la loi, aidèrent les esclaves à retrouver la liberté au Canada et travaillèrent dans le cadre de la loi pour emprisonner, mettre à l'amende et expulser les chasseurs d'esclaves.
Comme le montre le texte ci-dessous, les habitants de Boston n'étaient pas des amis des chasseurs d'esclaves, et les avocats de la ville étaient prompts à trouver n'importe quelle excuse pour les faire emprisonner et leur infliger des amendes. La communauté noire libre de Boston s'opposa naturellement à cette loi, cacha les fugitifs et les aida à rejoindre le Canada par le chemin de fer clandestin. Harriet Tubman (vers 1822-1913) conduisit en parsonne certains de ces aspirants à la liberté au Canada.
Dans le cas d'Ellen Craft (1826-1891) et de William Craft (1824-1900), avant 1850, ils risquaient toujours que des chasseurs d'esclaves du Sud viennent les chercher à Boston, mais ils n'auraient pas eu à craindre que quelqu'un - n'importe qui - qu'ils auraient rencontré les dénonce, comme la loi l'exigeait désormais.
La communauté de Boston se mobilisa autour des Crafts, les protégea contre les chasseurs d'esclaves et, réalisant qu'ils ne seraient jamais à l'abri d'un nouvel esclavage aux États-Unis, les envoya en Grande-Bretagne, où ils vécurent pendant les 19 années suivantes, coécrivant leur livre, À 1000 miles de la liberté (1860), dans lequel ils décrivent leur fuite de l'esclavage.
La loi sur les esclaves fugitifs de 1850 fut gravement affaiblie par le déclenchement de la guerre civile américaine (1861-1865), mais elle resta en vigueur jusqu'à son abrogation officielle en juin 1864. En 1865, le treizième amendement abolit l'esclavage et, en 1868, les Crafts purent retourner aux États-Unis, avec leurs enfants, en tant que personnes libres.
Texte
Le texte suivant est extrait de The Underground Railroad Records de William Still, republié par Modern Library, New York, 2019. "Slave Hunters in Boston" (Chasseurs d'esclaves à Boston) est un article de William Lloyd Garrison paru dans The Liberator le 1er novembre 1850, repris par Still dans son analyse de l'évasion et de la tentative de ré-esclavage d'Ellen et William Craft.
Dans l'extrait ci-dessous, l'article de Garrison se termine juste avant que Still ne reprenne son récit sur les Craft avec l'histoire de Mme Hilliard et de ses efforts pour aider les Craft.
Extrait de "The Liberator", 1er novembre 1850: CHASSEURS D'ESCLAVES À BOSTON:
Depuis une semaine, notre ville est plongée dans un état d'excitation intense par l'apparition de deux bandits rôdeurs, nommés Hughes et Knight, venus de Macon, en Géorgie, dans le but de s'emparer de William et Ellen Craft, en vertu de l'infernale loi sur les esclaves fugitifs, et de les ramener dans l'enfer de l'esclavage.
Depuis le jour de '76, il n'y a pas eu une telle manifestation populaire en faveur de la liberté humaine dans cette région. La contagion humaine et patriotique a infecté toutes les classes. Il n'y a guère eu d'autres sujets abordés dans les rues ou dans les cercles sociaux.
Jeudi dernier, le juge Levi Woodbury a émis des mandats d'arrêt contre William et Ellen, mais aucun agent n'a encore été trouvé suffisamment prêt ou audacieux pour les exécuter. Entre-temps, le comité de vigilance, nommé lors de la réunion de Faneuil Hall, n'est pas resté inactif. Leur nombre a été porté à plus d'une centaine "d'hommes bons et vrais", dont trente ou quarante membres du barreau; et ils ont tenu des séances constantes, concevant toutes les méthodes légales pour déconcerter les limiers qui les poursuivent et soulager la ville de leur présence détestable.
Samedi, des affiches ont été placardées dans toutes les directions, annonçant l'arrivée de ces chasseurs d'esclaves et décrivant leur personne. Le même jour, Hughes et Knight furent arrêtés sous l'accusation de calomnie à l'encontre de William Craft. Le Chronotype indique que les dommages-intérêts s'élèvent à 10 000 dollars; une caution a été demandée pour la même somme et a été rapidement fournie. Par qui? telle est la question.
Une foule immense s'est rassemblée devant le bureau du shérif pendant que la question de la caution était réglée. Les journalistes n'ont pas été admis. On sait seulement que Watson Freeman, Esq. qui s'était déclaré prêt à pendre n'importe quel nombre de nègres à un prix remarquablement bas, est entré, déclarant que l'arrestation était une honte, une farce, une ruse de ces maudits abolitionnistes, et a proclamé qu'il était prêt à payer la caution.
On fit également venir John H. Pearson, qui arriva - ce même John H. Pearson, marchand et agent de transport sudiste, qui s'immortalisa en renvoyant, le 10 septembre 1846, sur la barque Niagara, un pauvre esclave fugitif, qui était venu caché dans le brick Ottoman, de la Nouvelle-Orléans - en étant lui-même juge, jury et bourreau, pour condamner un de ses semblables à une vie de servitude - en obéissant à la loi d'un État esclavagiste et en violant la loi de son propre État.
Ce même John H. Pearson, non content de son infamie précédente, était présent. On raconte que les chasseurs d'esclaves ont également été ses invités à table et nous ne savons pas s'il a payé leur caution ou non. Ce que nous savons, c'est que peu après que Pearson soit sorti de l'arrière-salle, où Knight, le shérif et lui-même étaient enfermés, le shérif a déclaré que Knight avait été libéré sous caution - il n'a pas voulu dire par qui.
Knight était introuvable. Il avait filé par une porte dérobée, privant ainsi la foule du plaisir de le saluer... Hughes et Knight ont depuis été arrêtés à deux reprises et mis sous caution pour un montant de 10 000 dollars (soit 30 000 dollars au total), accusés d'avoir conspiré pour enlever William Craft, un citoyen pacifique du Massachusetts, etc. La caution a été déposée par Hamilton Willis, de Willis & Co, 25 State Street, et Patrick Riley, US Deputy Marshal.
Lors d'une réunion des gens de couleur, tenue dans l'église de Belknap Street, vendredi soir, les résolutions suivantes ont été adoptées à l'unanimité:
Décidé : Dieu nous a voulus libres, l'homme nous a voulus esclaves. Nous faisons ce que Dieu veut; que la volonté de Dieu soit faite.
Décidé: Que notre détermination maintes fois répétée de résister à l'oppression est la même aujourd'hui que jamais, et que nous nous engageons, à tout prix, à résister jusqu'à la mort à toute tentative d'atteinte à nos libertés.
Décidé: Que, comme la Caroline du Sud saisit et emprisonne les marins de couleur du Nord, sous prétexte de prévenir l'insurrection et la rébellion parmi sa population de couleur, les autorités de l'État, et de la ville en particulier, soient priées de saisir et d'emprisonner immédiatement tous les chasseurs d'esclaves fugitifs qui peuvent être trouvés parmi nous, pour le même motif et pour des raisons similaires.
Des allocutions animées, du type le plus emphatique, ont été prononcées par M. Remond, de Salem, Roberts, Nell et Allen, de Boston, et Davis, de Plymouth. Des individus et des comités de gentlemen très respectables ont attendu à plusieurs reprises ces mécréants de Géorgie pour les persuader de quitter la ville au plus vite. Après avoir promis de le faire et falsifié à plusieurs reprises leur parole, ils seraient partis mercredi après-midi, dans le train express pour New York, et ainsi (dit le Chronotype), ils seraient "partis, après en avoir pris plein les oreilles, pour prononcer le mot solennel de la dissolution de l'Union".
Des informations télégraphiques nous parviennent selon lesquelles le président Fillmore a annoncé sa détermination à soutenir le projet de loi sur les esclaves fugitifs, à tout prix. Qu'il essaie! Les fugitifs, ainsi que les gens de couleur en général, semblent déterminés à appliquer l'esprit des résolutions dans toute leur ampleur.
Ellen a été informée pour la première fois que les chasseurs d'esclaves de Géorgie la poursuivaient par l'intermédiaire de Mme Geo. S. Hilliard, de Boston, qui avait été une bonne amie pour elle depuis le jour de son arrivée de l'esclavage. Comment Mme Hilliard obtint l'information, l'impression qu'elle fit sur Ellen, et où elle fut cachée, l'extrait suivant d'une lettre écrite par Mme Hilliard, concernant l'événement mémorable, est très intéressant.
"En ce qui concerne William et Ellen Craft, il est vrai que nous l'avons reçue chez nous lorsque le premier mandat a été délivré en vertu de l'acte de 1850.
Le docteur Bowditch nous a appelés pour nous dire que le mandat devait concerner William et Ellen, puisqu'ils étaient les seuls fugitifs connus ici à être venus de Géorgie, et le docteur nous a demandé ce que nous pouvions faire. Je me suis rendue chez le révérend E.T. Gray, dans la rue Mt. Vernon, où Ellen travaillait avec Miss Dean, une tapissière, une de nos amies, qui nous avait dit qu'elle enseignerait son métier à Ellen. J'ai proposé à Ellen de venir travailler pour moi, avec l'intention de ne pas l'inquiéter. Mes manières, que je supposais indifférentes et calmes, m'ont trahies, et elle s'est jetée dans mes bras en sanglotant et en pleurant. Elle a cependant retrouvé son calme dès que nous sommes arrivés dans la rue, et elle est restée très ferme par la suite.
Mon mari souhaitait qu'elle soit amenée chez nous par tous les moyens et qu'elle reste sous sa protection, en disant: "Je suis tout à fait disposé à subir la peine si elle est trouvée ici, mais je ne l'abandonnerai jamais". La peine, vous vous en souvenez, était de six mois d'emprisonnement et de mille dollars d'amende. William Craft s'est rendu, après un certain temps, chez Lewis Haden.
Il a d'abord été, comme nous l'a dit le Dr Bowditch, "barricadé dans son magasin de Cambridge Street". Je l'y ai vu et il m'a dit: "Ellen ne doit pas rester chez vous". "Pourquoi, Willian, ai-je dit, penses-tu que nous l'abandonnerions?" Jamais, a-t-il répondu, mais M. Hilliard n'est pas seulement notre ami, il est aussi commissaire des États-Unis, et si Ellen était trouvée chez lui, il devrait démissionner de son poste et encourir la peine de la loi, et je ne soumettrai pas un ami à une telle punition pour le bien de notre sécurité.
N'était-ce pas noble, quand on pense à la légèreté de la peine encourue par quiconque aidait des esclaves à s'échapper, comparée au sort qui les menaçait s'ils étaient capturés? William C. a fait la même objection pour que sa femme soit emmenée chez M. Ellis Gray Loring, qui était également un ami et un commissaire".
Cet acte d'humanité et de charité chrétienne mérite d'être commémoré et classé avec l'acte du bon samaritain, car le même esprit est démontré dans les deux cas. La maison de Mme Hilliard a souvent été un asile pour les esclaves fugitifs.
Après que les chasseurs eurent quitté la ville dans la consternation et que la tempête se fut partiellement calmée, les amis de William et Ellen conclurent qu'ils feraient mieux de chercher un pays où ils n'auraient pas à craindre quotidiennement les chasseurs d'esclaves, soutenus par le gouvernement des États-Unis.
On leur a donc conseillé de se rendre en Grande-Bretagne. Des tenues leur ont généreusement été fournies, on leur a acheté des billets, et ils ont pris le chemin d'un pays étranger.
