宁胡尔萨格（亦称宁胡尔萨加）是苏美尔神话中的母神，也是美索不达米亚万神殿中最古老、最重要的神祇之一。她因参与创造神祇与人类，而被尊为“众神之母”和“人类之母”。她取代了更早期的母神纳穆（亦称纳玛），后者在美索不达米亚早王朝时期（约公元前2900—前2350/前2334年）的早王朝三期（约公元前2600—前2350年）就已受到崇拜。宁胡尔萨格在不同神话中拥有众多名号，依其在特定故事中的角色或主题而异。
女神的名号
她在苏美尔时期最初被称为达姆金娜（Damkina）和达姆加尔努纳（Damgalnuna），是在马尔古姆城（Malgum）与丰饶相关的养育型母神。她的丈夫/伴侣是苏尔帕埃（Sul-pa-e），一位与冥界相关的次要神祇，二人共育有三子（阿斯吉 Asgi、利辛 Lisin 和利尔 Lil）。然而，在更多记载中，她更常被视为智慧之神恩基（Enki）的妻子/伴侣，恩基本身亦兼有多重神职。
“宁胡尔萨格”意为“山岭夫人”，该名号出自史诗《卢伽莱》（Lugale）。诗中，战争与狩猎之神尼努尔塔（Ninurta）击败恶魔阿萨格（Asag）及其石军，并以敌尸筑成山岭。尼努尔塔将胜利荣光献予其母宁玛赫（Ninmah，“尊贵女王”），并赐予她“宁胡尔萨格”之名。
她亦被称为宁图德/宁图尔（Nintud/Nintur，“产房女王”）；阿卡德人则称她为贝莱特-伊利（Belet-ili，“众神女王”）。她的其他名号还包括玛赫（Makh）、宁玛赫（Ninmakh）、玛玛（Mamma）、玛玛（Mama）以及阿鲁鲁（Aruru）。在图像志中，她以形似希腊字母欧米伽（Ω）的符号为代表，常伴有一柄刀；学界认为此符号象征子宫，刀则象征割断脐带之刃，以此彰显宁胡尔萨格作为母神的职能。
她最早出现于文字记载是在早王朝一期（约公元前2900—前2750/前2700年），但实物证据表明，对母神形象的崇拜至少可追溯至公元前4500年左右的欧贝德时期（Ubaid period，约公元前6500—前4000年），彼时苏美尔人尚未迁入美索不达米亚南部。宁胡尔萨格极可能是最原始的“大地之母”形象之一，是从纳穆（Nammu）发展而来，因其与丰饶、生长、转化、创生、妊娠、分娩及养育等范畴紧密相关。
她的另一个早期名号基（Ki）或基沙尔（Kishar），直指其“大地之母”的身份。当时母亲们常向她祈祷，因人们相信她于胎中塑造并护佑婴儿，且在出生后赐予食粮。宁胡尔萨格是苏美尔宗教信仰中四大创世神祇之一（另三者为安努 Anu、恩利尔 Enlil 和恩基 Enki），并在众多最重要的美索不达米亚神话中频繁出现。
恩基与宁胡尔萨格
苏美尔神话《恩基与宁胡尔萨格》讲述了世界之初发生在名为迪尔蒙（Dilmun）的乐园中的故事。宁胡尔萨格被描绘为一位年轻而充满活力的女神，在完成创世工作后，隐退至迪尔蒙过冬休憩。智慧、魔法与淡水之神恩基在那里发现了她，并深深爱上了她。他们共度了许多夜晚，宁胡尔萨格因而怀孕，生下一女，名为宁萨尔（Ninsar，“草木夫人”）。宁胡尔萨格赐福此女，使其蓬勃生长，女孩在九天内便长成成人。春天来临时，宁胡尔萨格必须返回大地履行滋养万物的职责，遂离开迪尔蒙，而恩基与宁萨尔则留了下来。
恩基极度思念宁胡尔萨格。一日，他见宁萨尔行经沼泽，竟将她视作宁胡尔萨格的化身。他诱使宁萨尔，使其怀孕，生下一女，名为宁库拉（Ninkurra，山地牧场女神）。宁库拉同样在九天内长成少女，恩基再次以为在女孩身上看到了他所爱的宁胡尔萨格。他离开宁萨尔，转而引诱宁库拉，宁库拉又生下一女，名为乌图（Uttu，“图案与生命欲望的编织者”）。乌图与恩基曾一度快乐相处，但正如与宁萨尔和宁库拉的关系一样，一旦恩基意识到乌图并非宁胡尔萨格，他便对她失去了爱意，弃她而去，返回大地继续自己的职司。乌图悲痛欲绝，向宁胡尔萨格呼救，并讲述了事情经过。宁胡尔萨格告诉乌图，将恩基的精液从身上擦去，埋入迪尔蒙的土地中。乌图依言而行，九天后，大地长出八株新的植物。此时，恩基携其侍从伊西穆德（Isimud）返回
恩基经过这些植物时，停下脚步询问它们是什么。伊西穆德从第一株上摘下果实递给恩基，恩基吃了下去。他得知这是一株树木植物，觉得味道极为鲜美，于是伊西穆德又摘下其余七株，恩基也很快将它们全部吃下。宁胡尔萨格归来后，发现恩基吃掉了所有植物，勃然大怒。她向恩基投去死亡之眼，诅咒了他，然后离开了乐园，也离开了世界。
恩基因此患病，奄奄一息。众神皆为之哀悼，但无人能医治他，唯有宁胡尔萨格可以，而她已不知所踪。这时，一只狐狸出现了——它是宁胡尔萨格的动物之一，知道她的藏身之处，便前去将她带回。宁胡尔萨格急忙赶到恩基身边，将他拉向自己，把他的头抵在她的阴部。她亲吻恩基，问他何处疼痛；每当他告知一处，她便将那处疼痛引入自己体内，继而诞下一尊神祇。如此，八位对人类最为有益的神祇得以诞生：
- 阿布（Abu）——植物与生长之神
- 宁图拉（Nintulla）——马甘（Magan）之主，掌管铜与贵金属
- 宁西图（Ninsitu）——治愈女神，尼纳祖（Ninazu）的伴侣
- 宁卡西（Ninkasi）——啤酒女神
- 南舍（Nanshe）——社会正义与占卜女神
- 阿齐穆阿（Azimua）——治愈女神，冥界之神宁吉什兹达（Ningishida）之妻
- 埃姆沙格（Emshag）——迪尔蒙与丰饶之主
- 宁提（Ninti）——“肋骨夫人”——赐予生命者
恩基得以痊愈，并为自己贪食植物以及轻率引诱少女的行为忏悔。宁胡尔萨格原谅了他，二人重新回到创世的工作之中。
这则神话将宁胡尔萨格描绘为全能的形象——她既能将死亡降于最强大的神祇之一，也是唯一能治愈他的人。然而，《恩基与宁胡尔萨格》也被学者引为《创世记》中圣经创世故事的原型。学者塞缪尔·诺亚·克莱默（Samuel Noah Kramer）写道：
在我们对这首苏美尔诗歌进行比较分析的过程中，最有趣的结果或许在于，它为圣经乐园故事中最令人费解的主题之一——即那段著名经文，描述夏娃（‘众生之母’）如何从亚当的肋骨中塑造而成——提供了解释：为何偏偏是肋骨？
为何希伯来叙述者认为，用肋骨而非身体其他任何器官来塑造女人更为合适？而这个女人的名字‘夏娃’，按圣经观念，其含义大致为‘赐予生命者’。
如果我们假定圣经乐园故事背后存在一个苏美尔文学的背景——正如我们的迪尔蒙诗歌所代表的那样——那么原因便相当清楚了。因为在这首苏美尔诗中，恩基患病的一个器官正是肋骨。
苏美尔语中‘肋骨’一词为 ti（发音近似‘提’）；为治愈恩基的肋骨而创造的女神，因此在苏美尔语中被称为 Nin-ti，即‘肋骨夫人’。然而，苏美尔语中 ti 一词同时也有‘使存活、赐予生命’之意，因此‘肋骨夫人’亦可理解为‘使生命存续的夫人’。
因此，在苏美尔文学中，‘肋骨夫人’通过一种可称为‘双关语’的方式，与‘赐予生命之女主人’等同起来。正是这个最为古老的文学双关语之一，被沿用并保留在圣经乐园故事中——尽管在那里，这一双关显然失效，因为希伯来语中‘肋骨’与‘赐予生命者’二词并无任何关联。
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除了对后世圣经故事的影响之外，这则神话也清楚地表明了母神形象在苏美尔信仰中的力量。所有参与创世的男性神祇——即便强大如安努（Anu）或恩利尔（Enlil）——都无法治愈恩基；唯有母神能够将病痛抽离，化死亡为生命。在所有与她相关的神话中，宁胡尔萨格都与生命和力量紧密相连，但恩基最终逐渐与她比肩，并最终凌驾于她之上。
恩基与宁玛赫
在《恩基与宁玛赫》这则神话中，宁胡尔萨格起初与恩基地位平等，但到故事结尾时，她失去了这一地位。众所周知，在巴比伦国王汉谟拉比统治时期（公元前1792—前1750年），美索不达米亚的女神地位已被男神所凌驾。如果能够确切判定《恩基与宁玛赫》创作于这一时期，那么这则神话便与当时女神（及女性）地位与平等性整体衰落的现象相符。然而，该作品的确切成文年代至今未能确定。正如学者杰里米·布莱克（Jeremy Black）所指出的：
由于苏美尔文学作品缺乏除较为笼统的历史框架之外的任何确切年代依据，因此任何从历时角度处理文学问题的方法——例如文类发展或与历史进程/事件的关联——都必须在很大程度上予以放弃。
（《阅读苏美尔诗歌》，第23页）
不过，这个故事有可能出自美索不达米亚历史的较晚时期；考虑到神话中女神地位的丧失，较晚的成文年代可能性更大。尽管人们或许倾向于将这则故事置于《恩基与宁胡尔萨格》之前，因为其中女神使用的是她更早期的名号，但这类说法实难成立。女神的名号在不同故事中均有变化，除却那些将宁胡尔萨格等同于早期达姆加尔努纳（Damgalnuna）的文本外，名号本身对于具体文本的断代并无助益。
故事开篇，众年轻神祇因无尽劳作而疲惫不堪。他们被迫挖掘运河、收割田地，并从事各种卑贱劳动，这些事务使他们无法从事更崇高的工作，也无暇享受任何闲暇。他们向恩基呼求，求他出手相助；但恩基作为至高神，正在创世辛劳之后安歇，不愿醒来。
恩基的母亲纳穆（Nammu）听到他们的哭诉，便将他们的泪水带到恩基面前，唤醒了他。恩基对这请求颇为不悦，但最终还是同意母亲的愿望，创造一种能减轻诸神负担的生灵。他请纳穆与宁玛赫（Ninmah）及其他丰饶女神一同合作，创造人类，并赋予他们生命。
人类创造完成后，恩基大摆宴席以示庆贺。众年长神祇皆赞颂他的智慧，而年轻神祇则得以从劳役中解脱。恩基与宁玛赫同坐共饮啤酒，渐渐酩酊大醉。宁玛赫向恩基提出一种竞赛，声称人类的躯体——即恩基所设计的——无论优劣，其命运之好坏却完全取决于她的意志。恩基接受挑战，回应道：“无论你决定何种命运，是福是祸，我必将其改善。”
宁玛赫造出一个双手软弱无力的人，恩基则改善其生活，使他成为国王的侍从，因其无力偷窃。随后她又造出一个盲人，恩基赐予他音乐天赋，使其成为国王的乐师，以此改善他的生活。如此模式持续进行，宁玛赫不断向恩基提出越来越大的挑战，恩基均一一化解。最后，她造出一个既无阴茎亦无阴道的人形，恩基则为这个造物找到一个位置，使其成为国王的太监，负责服侍与看护国王。
宁玛赫感到挫败，将手中的下一团泥土掷在地上，但恩基将其拾起，继续这场竞赛，并告诉她现在由他来塑造一个造物，而她必须像他之前所做的那样改善其命运。他创造了一个全身各处皆有残疾的男子，并把他交给宁玛赫。她试图喂他吃东西，但他无法进食；他既不能站立、行走、说话，也无法以任何方式活动。她对恩基说：“你所塑造的这人，既非生，亦非死。他无法自立。”
恩基出言反驳，指出她曾向他提出诸多富有挑战性的造物，而他都能一一加以改善。宁玛赫对此的回应已不可知，因该处的泥板已经残损；但故事在此后恢复时，恩基显然是这场竞赛的胜者，全篇以如下诗句作结：“宁玛赫无法与伟大的恩基匹敌。恩基父，你的赞美何等甜美！”
尽管在这则神话中女神失去了地位，但她仍被视为一位强大的神祇，世人可在困境中向她求助，并倚靠她的庇护与指引。在宁胡尔萨格出现的每一则神话、诗歌或故事中，她都与生命、关爱、创造以及母神的角色紧密相连。
宁胡尔萨格——伟大母神
宁胡尔萨格亦出现在《阿特拉哈西斯》（Atrahasis）史诗中。在该史诗中，她用黏土混合一位为众生献身之神的血肉与智慧，塑造了人类。《阿特拉哈西斯》亦将恩基记述为人类的创造者，他设计人类以减轻诸神劳役的负担。在这则神话中，当恩利尔降下大洪水毁灭人世时，众神皆为之哀悼，而宁胡尔萨格尤被特别提及，为子女之死痛哭。
在一些被认为成文更早的神话中，她是安努（Anu）的伴侣，亦是世界的共同创造者。在另一些神话中，她则等同于基沙尔（Kishar，亦称基 Ki），即大地之母。克莱默指出，宁胡尔萨格在四大创世神祇中位列最末，但他亦写道：
在更早的时代，这位女神的地位或许更高；当四神并列提及之时，她的名字常列于恩基之前。
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然而，她仍被列入“七大神力”之列，即最古老的苏美尔诸神：安努（Anu）、恩基（Enki）、恩利尔（Enlil）、伊南娜（Inanna）、南纳（Nanna）、宁胡尔萨格（Ninhursag）和乌图-沙玛什（Utu-Shamash）。这每一位神祇都有各自赐予人类的特定恩惠，但宁胡尔萨格作为“伟大母神”，则统御全体人类，无论平民还是国王。她主要被视为妇女与孩童的保护者，掌管受孕、妊娠与分娩，同时也在众神之中享有崇高的荣誉地位。
学者E. A. 沃利斯·巴奇（E. A. Wallis Budge）指出，她“创造了众神，并以乳汁哺育君王；她的陶土像常表现为以左乳哺育婴儿”（第84页）。在古美索不达米亚，如同在其他地区一样，左侧被视为阴性且属“暗”，右侧则为阳性且属“明”（这一概念对于现代熟悉灵气疗法的人来说并不陌生）。表现女神的雕像总是以某种方式强调左侧。在沃利斯·巴奇所举的例子中，表现为婴儿在左乳哺育，但象征手法也可以是裸露的左乳、高举的左臂，或其他细节。
宁胡尔萨格在阿达布城（Adab）受到崇拜，同时亦与凯什城（Kesh）相关联（其名号之一“凯什的贝莱特-伊利”可为佐证），而非像常被错误引述的那样与基什城（Kish）相关。此外，在亚述（Ashur）、乌尔（Ur）、乌鲁克（Uruk）、埃利都（Eridu）、马里（Mari）、拉格什（Lagash）以及美索不达米亚各地的许多其他城市中，她亦享有神庙，崇拜延续数千年之久。克莱默写道：
早期苏美尔统治者喜欢自称为‘蒙宁胡尔萨格以乳汁恒常哺育者’。她被视作一切生灵之母，是最为卓越的母神。
(122)
人们像崇拜美索不达米亚其他神祇一样崇拜这位女神，通过私人仪式、献祭或向神庙供奉捐赠来表达敬意。当时并没有信徒每周聚集进行礼拜的宗教仪式，但全年举办的众多节日庆典为人们提供了公开表达虔诚的机会。
结论
如前所述，公元前二千纪，随着汉谟拉比统治下巴比伦阿摩利人的男神占据主导地位，女性神祇经历了地位的衰落。自汉谟拉比统治之后（约公元前1750年起），男性神祇在美索不达米亚的万神殿中占据主导地位；即使阿摩利人被击败之后，这一格局仍然延续。广受崇敬的女神伊南娜/伊什塔尔（Inanna/Ishtar）逐渐居于亚述神阿舒尔（Assur）等男神之下；统治冥界的强大女神埃列什基伽勒（Ereshkigal）也被配以一位男性伴侣（内尔伽尔 Nergal）与她共治。
随着时间推移，与女神概念相关的“左侧”逐渐与黑暗和邪恶联系起来。这一点可见于英文单词 sinister——该词源自拉丁语，原意为“左”，但后来逐渐衍生出“威胁的”、“邪恶的”等含义，远早于该词在中古英语晚期（约1375—1425年）带有此类内涵的用法。左手佩戴婚戒的习俗亦起源于罗马，旨在抵御与左相关的邪恶力量。
在希伯来传说中，莉莉丝（Lilith）——亚当叛逆的第一任妻子——从亚当的左侧出现，随后携其妖魔飞离乐园，这并非偶然；女神形象及其象征符号必须被颠倒，并被赋予负面含义，男神方能确立统治地位。
宁胡尔萨格也经历了与其他女神相同的衰落。到公元前612年亚述帝国覆灭之时，她已不再受到崇拜。然而，她的影响在后世女神的发展中被认为相当重要——她已被关联于埃及的哈索尔（Hathor）与伊西斯（Isis）、希腊的盖亚（Gaia），以及安纳托利亚的库柏勒（Cybele）——即后来的罗马“伟大母神”（Magna Mater），而这一形象又对圣母玛利亚（Virgin Mary）形象的塑造产生了影响。
