Romalı bir gladyatör, umumiyetle muayyen silahlar ve zırh türlerinde ustalaşmış eski bir profesyonel dövüşçüydü. MÖ 105'ten MS 404'e dek Roma İmparatorluğu sathında büyük, özel olarak inşa edilmiş arenalarda tertiplenen ve son derece popüler olan organize oyunlarda (resmi müsabakalar) halkın önünde dövüşürlerdi.
Dövüşler genelde ölümüne olduğundan, gladyatörlerin hayat beklentisi kısaydı ve bu sebeple, bazı açılardan göz alıcı bir meslek olmasına rağmen, dövüşçülerin çoğu köle, eski köle veya hükümlü mahkûmlardı. Şüphesiz, gladyatör gösterileri Roma dünyasında en çok izlenen popüler eğlence şekillerinden biriydi.
Etrüsk Kökenleri
Romalılar, İtalya'daki ataları Etrüsklerin birçok yönden tesiri altında kalmıştı. Mesela, geleceği tahmin etmek için hayvan kurban etme, sembolik fasces kullanımı ve gladyatör oyunlarını tertipleme gibi. Etrüskler bu müsabakaları ölüm ritüelleriyle münasebetlendirmiş ve bu sebeple muayyen bir dini öneme sahip olmuşlardır. MÖ 264'te düzenlenen ilk özel Roma gladyatör yarışmaları bir babanın vefatını anmak için tertiplenmiş olsa da, daha sonraki resmi müsabakalarda bu unsur göz ardı edilmiştir. Ancak, ölen gladyatörlerin öldürülmesinde dini kökenlerin izleri kalmıştır. Bu durumda, bir vazifeli yaralıların alnına bir darbe indirirdi. Vazifeli, ruhları yeraltı dünyasına veya Charun'a (Etrüsk eşdeğeri) götüren haberci tanrı Hermes'i temsil eden bir kostüm giyerdi. Rahipler ve Vesta Bakireleri eşliğinde ilahi İmparator'un varlığı da yarışmalara sözde muayyen bir dini hava katmıştır.
Eğlencenin Kralları
Roma gladyatör oyunları, imparatorlar ve zengin aristokratlar için servetlerini halka teşhir, askeri zaferleri yad etme, önemli otoritelerin ziyaretlerini anma, doğum günlerini kutlama veya sadece halkın dikkatini devrin siyasi ve iktisadi meselelerinden uzaklaştırma fırsatıydı. Oyunların halk üzerindeki cazibesi, kanlı bir eğlence ve kelimenin tam manasıyla bir ölüm-kalım meselesi olan yarışmalardan gelen hayranlıktı. Roma İmparatorluğu sathında devasa arenalarda son derece popüler aktiviteler düzenlenirdi ve bunların en büyüğü Kolezyum'daydı (veya Flavian Amfitiyatrosu). Roma toplumunun her kısmından otuz, kırk hatta elli bin seyirci, vahşi ve egzotik hayvanların avlandığı, mahkumların idam edildiği, dini şehitlerin aslanlara atıldığı ve Roma şeref ve cesaret erdemlerinin sembolü olan gösterinin yıldızları gladyatörlerin, bütün dövüş maharetlerini bir "öl veya öldür" mücadelesinde sergiledikleri kanlı gösterilerle eğlenmek için akın etti. Gladyatörlerin her gösterinin başında imparatorlarını "Ave imperator, morituri te salutant!" (Selam sana imparator, ölmek üzere olan bizler seni selamlıyoruz!) sözleriyle selamladıkları yaygın bir yanılgıdır; oysa gerçekte bu söz, özel günlerde arenalarda tertiplenen sahte deniz harplerinde (naumachia) öldürülmek üzere olan mahkumlarca söylenirdi.
Gladyatörler ekseriyetle köle veya suçlu geçmişine sahip olsalar da, birçok savaş esiri de arenalarda gösteri yapmaya mecbur edilirdi. Ayrıca, iflas etmiş aristokratların kılıçla maişetini sağlamak mecburiyetinde kaldığı haller de vardı, mesela güçlü Gracchi klanının soyundan gelen Sempronius. Ayrıca, Septimius Severus tarafından MS 200'de kanun kaçağı ilan edilene kadar kadınların gladyatör olarak dövüşmelerine izin verildiği de dikkate değerdir. İmparatorluk boyunca hususi gladyatör okulları kurulmuştu; Roma'nın kendisinin üç tane böyle kışlası vardı ve Capua burada yetiştirilen gladyatörlerle özellikle ünlüydü. Memurlar, devamlı artan talebi karşılamak ve olağanüstü bir savaşçı sirkülasyonuna sahip olması gereken eğitim okullarını doldurmak için imparatorlukta potansiyel gladyatörler arıyordu. Okullardaki şartlar diğer hapishanelere benziyordu, herkes için küçük hücreler ve prangalar vardı, lakin yiyecek daha iyiydi (mesela, arpa takviyesi) ve stajyerler mümkün olan en iyi tıbbi bakımı alıyordu; sonuçta bunlar pahalı bir yatırımdı.
Zırh ve Silahlar
Gladyatör mefhumu, ana silahları olan gladius veya kısa kılıç anlamına gelen Latince gladiatores kelimesinden türemiştir. Mamafih, gladyatör müsabakalarında kullanılan çok çeşitli başka silahlar da vardı. Gladyatörler ayrıca zırh giyerlerdi ve bilhassa miğferleri, dekoratif motiflerle zengin bir şekilde işlenmiş ve devekuşu veya tavus kuşu tüylü armalarla süslenmiş, üstün işçilik mahsulüydü. Ancak silahlar ve zırhlar, bir gladyatörün hangi sınıfa ait olduğuna bağlıydı. Dört ana sınıf vardı:
- Samnit
- Trakyalı
- Myrmillo
- Retiarius
Samnit sınıfı, adını Roma'nın Cumhuriyet'in ilk yıllarında savaştığı ve yendiği büyük Samnit savaşçılarından almıştır. İlginç bir şekilde, Romalılar, en azından ilk devirlerinde, gladyatör ve Samnit kelimelerini eşanlamlı olarak kullanmış ve bu da bu müsabakalar için Etrüsk kökenli bir alternatif olduğunu göstermiştir. En ağır silahlı olan Samnit, bir kılıç veya mızrak, büyük kare bir kalkan (scutum) ve sağ (kılıç) kolunda ve sol bacağında koruyucu bir zırh taşırdı. Trakyalı gladyatörün ise, darbeleri savuşturmak için yumruğunda tuttuğu kavisli kısa bir kılıcı (sica) ve çok küçük kare veya yuvarlak bir kalkanı (parma) vardı. Myrmillo gladyatörü, miğferinde balık şeklinde bir sorguç taşıdığı için bazen balık adam olarak da bilinirdi. Samnit gibi, kısa bir kılıç ve scutum taşırdı, ancak kol ve bacaklarında yalnızca dolgu malzemesi bulunan bir zırhı vardı. Retiarius'un, dolgulu bir omuzluk dışında miğferi veya zırhı yoktu ve ağırlıklı bir ağ taşırdı. Ağı fırlatıp ardından üç dişli mızrağıyla rakibini yakalamaya çalışırdı.
Gladyatörler, umumi olarak Myrmillo gibi daha yavaş ve daha ağır zırhlı sınıflar ile Retiarius gibi daha hızlı ve daha az korumalı gladyatörler arasında bir tezat oluşturmak için belirli kombinasyonlarla savaşırlardı. Muhtelif silah ve zırh kombinasyonlarına sahip, daha küçük birçok gladyatör türü vardı ve isimleri zamanla değişti; mesela, "Samnit" ve "Galyalı" gibi adlar, bu milletler müttefik olduklarında politik olarak yanlış hale geldi. Diğer dövüşçü türleri arasında okçular, boksörler ve vahşi hayvan avlarında hayvanlarla dövüşen bestiariiler de vardı.
Kazananlar ve Kaybedenler
Dövüşme hevesinden mahrum olanlar, menajerleri (lanista) ve deri kırbaçlar veya kızgın metal çubuklar sallayan köle ekibi tarafından kandırılırdı. Şüphesiz 40.000 seyircinin öfkeli kükremeleri ve rakibin amansız hücumları da birçok kişiyi sonuna kadar savaşmaya ikna etti. Dövüşmeyi reddetme vakaları da vardı: Belki de en meşhurlarından biri, Quintus Aurelius Symmachus tarafından MS 401'de, dövüşmesi planlanan Cermen tutsaklar, Roma halkına bir gösteri sunmak yerine hücrelerinde birbirlerini boğmaya karar vermişlerdi.
Kaybeden gladyatör, hemen öldürülmezse bile, genelde silahını ve kalkanını bırakıp parmağını kaldırarak merhamet diledi. Rakibi daha sonra müsamahalı davranmaya karar verebilirdi, ancak arenada tekrar karşılaşma riski yüksek olduğundan, rakibini öldürmek iyi bir profesyonel tatbikat olarak kabul edilirdi. İmparator oradaysa, kararını imparator verirdi; ancak kalabalık, ellerindeki bezleri sallayarak veya elleriyle işaret ederek kararını etkilemeye çalışırdı - kaldırılmış başparmaklar ve "Mitte!" bağırışları "bırak gitsin" anlamına gelirken, başparmaklar aşağı (pollice verso) ve "Iugula!" bağırışları "idam et" manasına geliyordu.
Yarışmalarda galip gelenler, bilhassa da arkalarında birçok dövüş bırakanlar, kalabalığın gözdesi haline gelirdi ve Roma binalarındaki günümüze ulaşan grafitilerin de gösterdiği gibi, bilhassa kadınlar arasında popülerdiler; aristokrat kadınlarla münasebetler ve hatta kaçamaklar da az rastlanan haller değildi. Pompeii'deki grafitiler, gladyatörlerin halk tarafından nasıl görüldüğüne dair büyüleyici bir fikir verir: "Barmenlerin tercihi" Oceanus veya başka bir ad, "decus puellarum, suspirium puellarum" (kızların hazzı ve iç çekişleriyle dolu neşesi) olarak tanımlanır ve ayrıca bazılarının kaç zafer kazandığı da yazılır: Petronius Octavius 35 (sonuncusu), Severus 55, Nascia 60. Ancak, ortalamanın çok daha düşük olduğu ve hatta galiplerin sadece bir gladyatör ayakta kalana kadar diğer galiplerle dövüştüğü bazı oyunlar bile olduğu unutulmamalıdır. Müsabakayı kazanmanın diğer maddi mükafatları arasında prestijli zafer palmiyesi dalı, umumiyetle bir taç, mükafat paralarıyla dolu gümüş bir tabak ve belki de yıllar süren zaferlerden sonra hürriyet bile vardı.
Ünlü Gladyatörler
Belki de en ünlü gladyatör, MÖ 73'te önde gelen gladyatör üreticisi Capua'dan gladyatör ve köle ayaklanmasına liderlik eden Spartaküs'tü. Trakyalı eski Roma askeri, yakalanıp zorla gladyatör talimi alana kadar bir hayduttu. Yetmiş yoldaşıyla birlikte talim okullarından kaçarak Vezüv'ün yamaçlarında bir müdafaa kampı kurdular. Kuşatma altında kaldıktan sonra mevzilerini terk edip Campania kırlarında hücuma geçti, yürüdükçe yandaş toplayıp onları müessir bir savaş gücüne dönüştürdü. Kuzeye, Alpler'e doğru ilerlerken Spartaküs, dört Roma ordusunu en az dokuz defa yenerek büyük bir askeri liderlik sergiledi. Bir aziz olmaktan uzak olsa da, bir arkadaşı savaşta öldüğünde, Spartaküs, eski bir geleneğe uyarak, şehit düşen yoldaşının hatırasına üç yüz Romalı esirin gladyatör dövüşleri yapmasını sağladı. İki yıl süren isyanın ardından, Marcus Licinius Crassus'un orduları nihayet isyancıları İtalya'nın güneyindeki Apulia'da köşeye sıkıştırıp bastırdı. Diğerlerine bir uyarı olarak, 6.000 tutuklu Capua ve Roma arasındaki Appian Yolu boyunca çarmıha gerildi. Bu rahatsız edici vakanın bir diğer neticesi de, o tarihten itibaren özel şahıslara ait gladyatörlerin sayısının sıkı bir şekilde kontrol altına alınmasıydı.
Bir diğer meşhur gladyatör ise aslında profesyonel değildi. İmparator Commodus (MS 180-192) arenada kendisi de yarışacak kadar istekli ve deliydi; hatta bir gladyatörün gayri meşru oğlu olduğuna dair şayialar bile vardı. Kolezyum'daki gösterileri için inanılmaz bir maaş aldığından, Commodus'un profesyonel olduğu bile iddia edilebilir. Mamafih, umumiyetle Merkür kostümü giyen Commodus'un arenada verdiği yüzlerce dövüş sırasında hakiki bir tehlike altında olması pek muhtemel değildir ve en sık katıldığı dövüş, genelde korumalı bir platformda yay kullanarak vahşi hayvanları katletmek olmuştur.
Gösterinin Sonu
Yeni Hristiyan zihniyetli İmparatorluk ile çelişen gladyatör dövüşleri, 404'te nihayet sona erdi. İmparator Honorius, beş yıl önce gladyatör okullarını kapatmıştı ve oyunların bardağı taşıran son damla, Küçük Asya'dan bir keşiş olan Telemakhos'un kan dökülmesini durdurmak için iki gladyatörün arasına atlaması ve öfkeli kalabalığın keşişi taşlayarak öldürmesiyle geldi. Honorius bunun üzerine gladyatör dövüşlerini resmen yasakladı, ancak mahkum edilen suçlular yaklaşık bir yüzyıl daha vahşi hayvan avlarına devam etti. Pek çok Romalı, Roma hayatının mühim bir parçası olan bu eğlencenin kaybına üzülüyordu şüphesiz; ancak Roma'ya dair her şeyin sonu yaklaşıyordu; çünkü sadece altı yıl sonra, Alaric liderliğindeki Vizigotlar Ebedi Şehir'i yağmalayacaklardı.
