On Üç Koloni, Kuzey Amerika'nın Atlantik kıyı şeridi boyunca yer alan bir grup İngiliz kolonisiydi. İktisadi, siyasi ve dini sebeplerle kurulan koloniler, kendine mahsus hükümetleri, müstemleke talimatnameleri ve kültürleriyle meydana çıkmış, ancak ortak dilleri, tarihleri, dinleri (Protestanlık) ve İngiliz Krallığı'na olan bağlılıklarıyla birbirlerine bağlı kalmışlardı. Amerikan Devrimi (1765-1789) esnasında bu koloniler, İngiliz hakimiyetinden kurtulmak için bir araya gelerek yeni bir millet olan Amerika Birleşik Devletleri'ni kurdular.
Geleneklere göre, On Üç Koloni coğrafya ve kültüre göre üç kategoriye ayrılmıştır. Haritanın en kuzeydoğu kısmını oluşturan Yeni İngiltere Kolonileri, aslında dini hürriyet arayan Püritenlerce kurulmuş olup Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island ve Connecticut kolonilerini içine alır. New York, New Jersey, Pennsylvania ve Delaware'i kapsayan Orta Koloniler, çeşitli ekonomileri ve aynı derecede çeşitli nüfuslarıyla biliniyordu ve bazen 'ekmek sepeti kolonileri' olarak adlandırılıyordu. Son kategori ise tütün ve pirinç gibi nakit mahsullere dayalı zirai toplumlar olarak kurulan ve Maryland, Virginia, Kuzey Carolina, Güney Carolina ve Georgia'yı ihtiva eden Güney Kolonileriydi.
Temeller: Chesapeake ve Yeni İngiltere
16. yüzyılın sonlarında, İrlanda'daki son koloni zaferlerinden cesaret alan İngiltere Krallığı, dikkatini Yeni Dünya'ya çevirdi. O zamana kadar İngilizler, İspanya, Portekiz ve Fransa gibi Amerika'da hem kalıcı hem de geçici koloniler kurmuş olan diğer Avrupa güçlerinin yaklaşık bir yüzyıl gerisindeydi. Atlantik'in ötesinden akan ve bu memleketlerin kasalarını dolduran zenginlikleri -ve bu müstemleke teşebbüslerini finanse eden kişilerin ceplerini de- fark eden bir grup önde gelen İngiliz soylusu, 1580'lerde kendi müstemleke seferlerini finanse etmek için kaynaklarını bir araya getirdi. İlk teşebbüsleri Roanoke Kolonisi, felaketle neticelendi. Günümüz Kuzey Carolina kıyılarında kurulan koloni, verimsiz topraklara kurulmuş ve düşman mahalli Amerikalı komşularca kuşatılmıştı. 1590'a gelindiğinde, açıklanamayan bir şekilde terk edilmişti ve yerleşimcilerinin akıbeti bugüne kadar bilinmiyor. Roanoke'nin başarısızlığı, sonraki on beş yıl boyunca İngilizlerin Yeni Dünya'yı kolonileştirme teşebbüslerini durdurdu. Ardından, 1606'da İngiltere Kralı I. James (1603-1625 yılları arasında hüküm sürdü), Kuzey Amerika'da koloniler kurmak için Plymouth Şirketi ve Londra Virginia Şirketi olmak üzere iki şirkete imtiyaz verdi.
1607'de Plymouth Şirketi, günümüzdeki Maine'de Popham Kolonisi'ni kurdu, ama bu koloni yaklaşık bir yıl sonra başarısız oldu. Bir zaman, aynı yıl Virginia Şirketi'nce kurulan Jamestown kolonisinin de aynı kaderi paylaşacağı düşünüldü. Chesapeake Körfezi kıyısında yer alan Virginia'nın Jamestown kolonisi, açlık, hastalık ve yerli Amerikalı savaşları yüzünden yerleşmecilerinin büyük bir kısmının ölmesiyle varlığını sürdürmekte zorlandı. 1609-1610'un merhametsiz kışında, 'Açlık Devri' olarak bilinen bu zamanda, tahmini 500 Jamestown kolonistinden 350'si öldü ve hayatta kalanlar fare, köpek, at ve sonunda ölülerin cesetlerini yemek mecburiyetinde kaldı. Bu iç karartıcı hal, 1611'de yeni gelen John Rolfe'un (1585-1622), Bermuda'dan getirdiği yeni bir tütün tohumu türüyle denemeler yapmasıyla tersine döndü. Tohum, mümbit Chesapeake toprağında iyi tuttu ve kısa zaman sonra tütün, Virginia'nın nakit mahsulü haline geldi. 1624'e gelindiğinde, koloni 200.000 pound tütün üretiyordu ve bu sayı 1638'de 3 milyon pound'a yükseldi; o zamana kadar Virginia, Avrupa'ya tütün ihracatında Batı Hint Adaları'nı geride bırakmıştı. Bu teşebbüs inanılmaz derecede kârlıydı ve 1632'de ikinci Chesapeake tütün kolonisi Maryland'in kurulmasına yol açtı.
Chesapeake kolonileri inkişafına başlarken, kuzeyde yeni bir koloni grubu da gelişiyordu. Anglikan Kilisesi'nin dini zulmü sebebiyle İngiltere'den kovulan 102 Puritan dini ayrılıkçı – bugün daha çok 'Hacılar' olarak bilinenler – Kasım 1620'de Mayflower gemisiyle Massachusetts kıyılarına demir attılar. İlkin Virginia'nın kuzeyindeki mümbit topraklara doğru yola çıkmışlardı, ama rotalarından saparak kendilerini taşlı topraklara ve yoğun ormanlara sahip daha soğuk bir iklimde buldular. Plymouth Kolonisi'nin kurulmasını takip eden acımasız kışta, bu yerleşmecilerin neredeyse yarısı öldü. Buna müteakiben, 1621 baharında, hayatta kalan kolonistler, Squanto (1585-1622) ve Samoset (1590-1653) gibi yerli Amerikalıların müdahalesiyle kurtarıldı; bu kişiler onlara mısır, fasulye ve kabak ekmeyi öğretti; yerli halk bu üç mahsule 'üç kız kardeş' adını vermişti. Bu yeni ziraat bilgisi, Plymouth'un hayatta kalmasını ve kısa süre sonra genişlemesini sağladı. 1630'da, 'Büyük Göç' olarak adlandırılan büyük bir Püriten yerleşmeci dalgası İngiltere'den geldi. John Winthrop (1588-1649) liderliğindeki bu yeni gelenler, katı Püriten değerlerine dayalı bir cemiyet kurmayı umarak Massachusetts Körfezi Kolonisi'ni kurdular. Sonunda, Orijinal Plymouth Kolonisi Massachusetts'e dahil edildi.
Büyüme ve Nüfus
Yüzyılın ortalarına gelindiğinde, hem Chesapeake hem de New England kolonileri refah içinde inkişaf etmeye başlamış ve bu da genişlemelerine yol açmıştır. Chesapeake kolonisinde, 17. Yüzyılda İngiltere'den 120.000 göçmen, kârlı tütün ticaretinin sunduğu zenginlik vaadiyle cezbedilerek gelmiştir. Bu servet arayanların çoğu, transatlantik geçişin 6 sterlinlik ücretini karşılayamayan fakir, genç erkeklerdi. Bunun yerine, Virginia'ya geçiş mukabilinde ve mukaveleleri sona erdiğinde para veya toprak gibi "hürriyet bedelleri" karşılığında muayyen bir zaman (sıklıkla yedi yıl) çalışmayı taahhüt eden sözleşmeli hizmetkârlar olarak geldi. Mukaveleli hizmetkârlar köle olmasalar da, hizmet zamanları boyunca hürriyetleri sınırlıydı ve sıklıkla aşırı çalıştırılıp sert şartlara maruz kalıyorlardı. Ayrıca, İngiliz bağışıklık sistemlerinin alışkın olmadığı tifo, sıtma ve dizanteri gibi hastalıkları barındıran mutedil Chesapeake iklimine dair de endişelenmeleri gerekiyordu. Mukaveleli işçilerin büyük bir yüzdesi mukaveleleri bitmeden öldü. Ancak hayatta kalanlar kendi çiftliklerine sahip oldu ve çocukları iklime karşı daha iyi bağışıklıkla doğdu. Chesapeake kolonileri yavaş yavaş genişledi ve 1700'e gelindiğinde hür nüfus 85.000'e ulaştı.
Yeni İngiltere de bu devirde önemli bir büyüme gösterdi. Ancak yerleşimciler dünyevi zenginliklerden ziyade ruhlarının iyileştirilmesiyle daha çok alakadardı; bu sebeple çoğu, okyanus ötesi yolculuk masraflarını kendileri karşılayabilen orta sınıf üreticiler, esnaflar veya çiftçilerdi. Daha serin kuzey iklimi, Chesapeake kolonistlerinden daha sağlıklı ve daha uzun ömürler bahşetti, bu da nüfuslarının daha hızlı büyümesine ve yeni kolonilerin ortaya çıkmasına imkân tanıdı. Connecticut kolonisi, Massachusetts hükümetinin dindarlıkta kafi miktarda ileri gitmediğini düşünen fanatik Püritenlerce kuruldu. Spektrumun diğer ucunda ise, teokratik idarecilerce Massachusetts'ten sürgün edildikten sonra Roger Williams (1603-1683) tarafından bütün dinler için bir sığınak olarak Rhode Island kolonisi kuruldu. Sonuncu Yeni İngiltere kolonisi olan New Hampshire, bir balıkçılık ve ticaret merkezi olarak meydana geldi. Yeni İngiltereliler, küçük ölçekli çiftçilik, balıkçılık ve ticaret yoluyla refah içinde yaşayan çalışkan bir halktı ve Boston mühim bir liman kenti haline geldi. 1700'e gelindiğinde, bölgenin nüfusu 91.000'e ulaşarak diğer İngiliz kolonilerini geride bıraktı.
Orta ve Güney Koloniler
1664 yılında İngiltere, Hudson Nehri boyunca yer alan Hollanda kolonilerini satın aldı ve bu kolonileri New York Eyaleti olarak yeniden tertipledi. İngiltere'nin gelecekteki kralı II. James'in (1685-1688 yılları arasında hüküm süren) adını taşıyan eyalet, Hollandalı tüccarların yanı sıra, ürettikleri zenginlik sebebiyle kalmalarına izin verilen güçlü toprak sahipleri olan patroonlarca da işgal edilmişti. New York ayrıca büyük gruplar halinde Alman, İskandinav, Fransız Huguenot (Protestan) ve Flaman yerleşimcileri de kendine çekti ve bu da onu Britanya Amerikası'ndaki en çeşitli nüfuslardan birine sahip kıldı.
Aynı yıl, New Jersey Eyaleti kuruldu, ama başlangıçta ikiye bölünmüştü; Doğu Jersey İskoç Protestanlarca yerleşilirken, Batı Jersey İngiliz Quakerlara ev sahipliği yapıyordu. İki Jersey'nin tek bir müstemleke hükümeti altında birleşmesi ancak 1702 yılında gerçekleşti. 1680 yılında kral, Delaware Nehri boyunca 45.000 mil kare (116.550 km²) araziyi, İrlanda'da geniş topraklara sahip bir Quaker olan William Penn'e (1644-1718) verdi. Penn, Pennsylvania kolonisini, Quaker kardeşleri için bir sığınak olarak kurdu ve kendisi idare etti. Dini müsamaha ve temsili hükümeti müdafaa etmesiyle ve Lenape yerli Amerikalılarıyla iyi münasebetler kurmasıyla tanındı. 1702'de yarı muhtar Delaware Kolonisi, Pennsylvania'dan ayrıldı. Bu dört Orta Koloni, buğday ve çavdar gibi tahıllar üreterek "ekmek sepeti kolonileri" lakabını kazandı. Ayrıca Amerikan gemi yapımı ve tekstil üretiminin merkezi haline gelirken, New York ve Philadelphia önemli ticaret merkezleri oldu.
Güneyde, Carolina kolonisi 1663 yılında Barbados'tan gelen bir grup zengin İngiliz plantasyon sahibince kuruldu. Karayip adasının çok kalabalık olduğunu gören Carolinalılar, Chesapeake Körfezi'nin altındaki verimli topraklara yerleşmeye karar verdiler ve ilkin mısır, kereste ve domuz eti gibi mahsuller yetiştirdiler. Carolinalılar kendi nakit mahsulleri olan pirinci ancak 1690'larda keşfettiler. Bundan sonra Carolina'nın refahı hızla arttı ve pirinç tarlalarında çalışmak üzere Batı Hint Adaları'ndan köleler getirildi; belki de diğer bütün kolonilerden daha fazla, Carolina köle emeği üzerine kuruldu. 1729'da, Carolinalı idareci sınıf arasındaki siyasi farklılıklar koloninin Kuzey Carolina ve Güney Carolina olarak ikiye ayrılmasına yol açtı. 1732'de, Carolinalar ile Florida'daki düşman İspanyol yerleşimleri arasında bir tür tampon bölge olarak işlemesi için Georgia kuruldu. James Oglethorpe (1696-1785) tarafından kurulan Georgia, dini hürriyet ve içtimai müsavata dayalı, kölelikten arınmış bir ütopya haline getirmeyi umuyordu. Oglethorpe'un vizyonu hızla çöktü, zira Georgia kolonistleri Carolina'ların zaferini taklit etmek istiyorlardı ve bunun ancak köle emeğiyle mümkün olabileceğini müdafaa ediyorlardı; 1751'de Georgia köleliğe izin vermeye karar verdi ve Carolina'ların plantasyon temelli toplumunu taklit etmeye başladı.
Hükümetler
Umumi olarak, On Üç Koloni'nin her biri üç idari kategoriden birine giriyordu: imtiyazlı koloni, kraliyet kolonisi veya şahsi mülkiyet kolonisi. İmtiyazlı koloniler – diğer adıyla şirket kolonileri – kraliyetçe kraliyet imtiyazları verilmiş anonim şirketlerce kurulmuştu. Virginia Şirketi gibi bu şirketlere, kolonilerini idare biçimlerinde büyük ölçüde muhtariyet tanınmış ve koloni valileri seçme, yasalar çıkarma ve yerleşimi teşvik etme salahiyeti verilmişti. Kraliyet kolonileri, adlarından da anlaşılacağı gibi, kraliyetçe tayin edilen memurlarca idare ediliyordu; mesela Virginia, Virginia Şirketi'nin 1624'te iflas etmesinin ardından ilk kraliyet kolonisi oldu. Sonunda, hususi mülkiyet kolonileri, Kraliyet tarafından arazi verilen ve araziyi istedikleri gibi idare edebilen 'mülk sahipleri' adı verilen hususi kişiler veya gruplarca idare ediliyordu. Hususi mülkiyet kolonileri arasında Lord Baltimore'a verilen Maryland ve Penn ailesinin mülkü olan Pennsylvania yer alıyordu.
Her koloni, ya kraliyetçe yahut da koloninin sahibince tayin edilen, yürütme salahiyetine sahip bir vali tarafından nezaret edilirdi. Zaman ve yere bağlı olarak, bir koloni valisi oldukça güçlü olabiliyordu; mesela, Edmund Andros (1637-1714), New York'u yasama organı olmadan idare ettiğinde tartışmalara yol açmış ve kısa ömürlü Yeni İngiltere Dominyonu'nun (1686-1689) valisi olarak otoriter bir kontrol tatbik etmişti. Valilerin yasama tasarılarını veto etme, ayrıca yasama meclislerini toplama veya dağıtma salahiyeti vardı. Valiler, önde gelen koloni yurttaşlarından oluşan ve aynı zamanda koloni yasama organının üst meclisi olarak da vazife yapan bir danışma organı olan Vali Konseyi'nce destekleniyordu. Alt meclis olan Temsilci Meclisi, koloninin mülk sahibi vatandaşlarınca seçilen ve yılda en az bir kez toplanan otoritelerden oluşuyordu. 1619'da kurulan Virginia Temsilciler Meclisi, bu meclislerin ilkiydi ve diğer koloniler için bir model teşkil etti. Kolonistler öz-hükümete değer veriyorlardı ve bilhassa Devrim'in ilk yıllarında haklarını korumak için bu temsilci meclislere başvuruyorlardı. Bazı hallerde, bu meclisler müstemleke valilerinden daha fazla güce sahipti ve bu da güç mücadelelerine yol açtı.
Yerli Savaşları ve Kölelik
Koloniler büyümeye devam ettikçe, kaçınılmaz olarak topraklarına tecavüz ettikleri yerli halklarla çatışmaya girdiler. Jamestown'un ilk günlerinden itibaren, İngiliz kolonistler Yerli Amerikalılarla savaştılar; aynı toprak ve sınırlı kaynaklar için savaşan bu savaş, her iki taraf da hayatta kalma mücadelesi verdiği için bilhassa merhametsiz bir mahiyet kazandı. Köylerin yakılması, ekinlerin imhası ve ailelerin katli yaygın hale geldi ve karşılıklı şiddet sarmalına yol açtı. Bu çatışmaların en kanlılarından biri, Metacomet (diğer adıyla Kral Philip) liderliğindeki yerli Amerikan milletlerinin Yeni İngiltere'nin artan gücüne direnmeye çalıştığı Kral Philip Savaşı'ydı (1675-1678). Çatışmada binlerce insan öldürüldü ve Yeni İngiltere harap oldu. Savaş, Metacomet'in ölümünden sonra sona erdi; takipçileri ya öldürüldü, ya köleleştirildi yahut da İngilizlerce sürüldü. Diğer yerli Amerikan milletleri, kendi yerli rakiplerini ezmek için güçlerini kullanmayı umarak İngiliz kolonileriyle ittifak kurdu. İrokoy (Iroquois) Konfederasyonu, Algonkin düşmanlarına karşı New York ile 'Anlaşma Zinciri' olarak bilinen bir ittifak kurdu.
Koloni büyümesi yerli Amerikalılarla savaşa yol açtığı gibi, köleliğin de yükselişine yol açtı. İlk Afrikalı köleler 1619'da Virginia topraklarına ayak bastı ve bu müessese, takip eden on yıllarda yavaş yavaş On Üç Koloni'nin tamamına yayıldı. Yeni İngiltere'nin varlıklı sakinlerinin köle sahibi olduğu kesin olsa da, bu kurum Güney Kolonilerinde çok daha yaygındı ve köle emeği sonunda mukaveleli hizmete tercih edilir hale geldi. Başlangıçta, toprak sahipleri kölelerine mukaveleli hizmetliler gibi davrandılar, kendi mülklerini idareye izin verdiler ve hatta bazen muayyen bir zaman sonra onları azat ettiler. Ancak kölelik kök saldıkça ve köle nüfusu çoğaldıkça, köle sahipleri olası köle ayaklanmalarından giderek daha fazla korkmaya başladılar; sonuç olarak, kölelerine daha fazla sınırlama getirdiler ve onlara daha büyük bir vahşetle davrandılar. 1700'te, İngiliz Kuzey Amerika'sında tahminen 27.000 Afrikalı köleleştirilmişti. Amerikan Devrimi'nin arifesinde, 1775'te bu sayı 460.000'e, yani bütün koloni nüfusunun takriben beşte birine fırlamıştı. Bunlara binaen, bu müessese Amerikan cemiyetine derinden yerleşmişti ve Amerikan İç Savaşı'na (1861-1865) değin ortadan kalkmayacaktı.
Merkantilizm ve Faydalı İhmal
Büyük Britanya ile kolonileri arasındaki ekonomik münasebet merkantilizmle tanımlanıyordu. Britanya'nın tatbik ettiği merkantilizm, bir milletin servetinin, rezervlerindeki altın ve gümüş birikmesi ve müspet bir ticaret muvazenesiyle ölçüldüğü fikrini ifade ediyordu. Bunu başarmak için Britanya, kolonilerini hammadde kaynağı ve işlenmiş mallar için pazar olarak kullandı; mesela, kolonistler Britanya'ya tütün veya kereste gönderir, bunlar işlenip onlara geri satılırdı. 1660'ta Parlamento, İngiliz gemi taşımacılığını teşvik eden ve merkantilist bir münasebeti destekleyen, yabancı tüccarlarla koloni ticaretini kısıtlayan Seyir Yasalarını çıkardı. Bu, müstemleke tüccarları arasında Devrim'e kadar sürecek bir hiddete sebebiyet verdi. Mamafih, çoğu kolonist, Parlamento'nun faydalı ihmal politikasıyla yatıştırıldı; yani Parlamento, kolonilerin ana ülke için kârlı kaldığı müddetçe kendi kendilerini idareye izin vermekten memnundu. Devrimden önceki yüzyıl, birçok kişiye göre karşılıklı halde işe yaradığı görülen bir anlaşma olan faydalı ihmal ve merkantilist ticaret siyasetiyle karakterize edilmişti.
Birleşmeye Giden Yol
17. yüzyıl boyunca koloniler kendilerini ayrı siyasi yapılar olarak görüyorlardı ve birbirlerine yalnızca İngiliz Krallığı'na olan ortak bağlılıklarıyla bağlıydılar. Ancak bu vaziyet, 17. yüzyılın sonları ve 18. yüzyılın başlarındaki dört büyük koloni savaşında değişti. Bu savaşlar arasında Kral William Savaşı (1689-1697), Kraliçe Anne Savaşı (1702-1713), Kral George Savaşı (1744-1748) ve Fransız ve Kızılderili Savaşı (1754-1763) yer alıyordu. Bu savaşlar, kolonistlere ortak bir düşman – Fransa – kazandırdı ve onları Kraliyet'e olan askeri hizmetleri delaletiyle birbirine bağladı. Nitekim, bu çatışmaların sonuncusu esnasında Benjamin Franklin (1706-1790), kolonileri Fransız düşmanına karşı birleşmeye çağıran ünlü "Birleşin yahut da Ölün" siyasi karikatürünü üretti. Koloniciler elbette müşterek bir hüviyetle de bağlıydılar; birçoğu Yeni Dünya'da nesillerdir yaşıyor olsa da, kendilerini hâlâ İngiliz olarak görüyor ve bütün anayasal 'İngiliz haklarına' sahip olduklarını düşünüyorlardı.
Bu 'hakların' en önemlisi öz-hükümet hakkıydı; bu hak, Fransız ve Kızılderili Savaşı'ndan sonra Parlamento'nun kolonilere bir dizi vergi koymasıyla ihlal edilmiş gibi görünüyordu. Bu vaziyet, aralarında Samuel Adams (1722-1803) gibi ateşli müdafiilerin de bulunduğu birçok koloni sakinini öfkelendirdi. Adams, Parlamento'da hiçbir Amerikalı temsil edilmediği için, Parlamento'nun onları vergilendirmede anayasal otoritesinin olmadığını ve bunu yapmaya karşı herhangi bir teşebbüsün 'haraç köleliğine' eşdeğer olduğunu müdafaa etti. Parlamento ise, koloni sakinlerinin, mülk sahibi olmayan ve oy kullanamayan İngilizlerle neredeyse aynı şekilde temsil edildiğini iddia ederek bu görüşe katılmadı. Bu mücadele 1760'lar boyunca devam ederken, koloniler Parlamento'nun 'zalim' politikalarına karşı daha da kenetlendi. 1774'te Parlamento, Boston Çay Partisi yüzünden Massachusetts'i cezalandırmak için Katlanılmaz Yasaları çıkardığında, koloniler Yeni İngiltere'deki komşularıyla dayanışma içinde oldu ve mukavemeti koordine etmek için Birinci Kıta Kongresi'ni kurdu. Amerikan Devrimi'ne ve nihayetinde On Üç Koloni'nin Amerika Birleşik Devletleri'ne dönüşmesine yol açan da bu birleşme oldu.
