Ege Denizi, Yunanistan kıyıları ile Küçük Asya (günümüzde Türkiye) arasında yer alır. Antik Yunanlılarca yerleşilmiş 2.000'den fazla ada ihtiva eder; bunların en büyüğü Girit (Kriti) ile en iyi bilinen ve en sık fotoğraflanan Santorini'dir (Thera veya Thira). Bu adaların her ikisinin de antik tarih ve Yunan mitolojisiyle kuvvetli bağları vardır; Girit, Theseus ve Minotaur mitinde mühim bir yer tutarken, Santorini'nin bir volkan patlamasıyla yok olması uzun zamandır Platon'un Critias ve Timaeus diyaloglarında Atlantis'i tanımlamasının muhtemel bir kaynağı olarak kabul edilmiştir.
Adın Kökeni
Antik çağlarda 'Ege' adı için muhtelif açıklamalar vardı. Adın Yunan kasabası Aegae'den veya denizde ölen Amazon kraliçesi Aegea'dan veya arkaik Hekatonkherlerden biri olan Briareus'un bir diğer adı olan "deniz keçisi" Aigaion'dan veya bilhassa Atinalılar arasında, Minotaur'u yenmek için Girit'e yaptığı meşhur seferde oğlunun öldüğünü düşünerek kendini denize atan Theseus'un babası Aegeus'tan geldiği rivayet edilir. Muhtemel bir etimoloji, Yunanca αἶγες - aiges = "dalgalar" (İskenderiyeli Hesychius; αἴξ (aix) "keçi"nin mecazi kullanımı), dolayısıyla "dalgalı deniz", ayrıca bkz. αἰγιαλός (aigialos) "kıyı" kelimesinden türetilmesidir.
Ege Ticareti
Yunanistan'ın ilk sakinleri olan Mikenler, ticaret için Ege'ye çok güveniyorlardı ve görünüşe göre İspanya ve Mısır'a kadar yolculuk yapıyorlardı. Ticari deniz ticareti onların ana gelir kaynağı haline geldi ve zamanla Ege takımadalarının çeşitli adalarını kolonileştirdiler ve incir, üzüm, şarap, kuru üzüm, bal, buğday, çeşitli sebzeler ve otlar gibi muhtelif emtialar ürettiler. Bilhassa mermer, ticarette önemli bir ihracat malı haline geldi. Bu mahsuller, anakaradakilerle birlikte, antik Yunan tüccarlarını zenginleştirdi, ancak zenginlikleri ve geçim kaynakları için güvendikleri aynı sular, çöküşlerinin yolu oldu.
Deniz Halkları
MÖ 1200 civarında Miken medeniyeti çöktü ve global olarak kabul görmüş bir sebep olmasa da, Mısır ve Anadolu'yu harap eden aynı esrarlı istilacılara, Deniz Halkları'na mağlup düşmüş olmaları çok muhtemeldir. Deniz Halkları kim olursa olsun, Mısırlıları, Hititleri, Yunanlıları ve Fenikelileri (Kenanlılar) taciz ettikleri ve sonunda Kenan kıyılarına yerleşip Filistinliler ismini aldıkları belgelenmiştir. Birincil kaynaklara dayanan bilim insanları arasında, Deniz Halkları'nın Yunanistan'a Ege Denizi'nden güneyden gelip kıyı şeridini harap ederek anakaraya akınlar düzenlediği ve adaları zaptettiği hususunda hiçbir şüphe yoktur.
Dorlar, varışlarından kısa bir zaman sonra Yunanistan'ın kuzeyinden indi ve Miken medeniyeti sona erdi (mamafih bazı akademisyenler Miken kültürünün, nihayet Atina'yı kuracak olan Yunanlılarca canlı tutulduğunu ve Sparta'nın gururla Dor soyundan geldiğini iddia ettiğini ileri sürmüştür). Bugün tanınan Yunan medeniyeti, Dor istilasının ardından meydana gelmiştir. Miken kültürünün Atina'da hayatta kaldığına inanan birisi için, Küçük Asya'daki Yunan kolonilerinin büyük ölçüde Atinalılarca iskan edildiğini belirtmek ilginçtir. Şair Homeros'un bu Yunan kolonilerinden birinden geldiği söylenir ve zamanının münakaşa olmaksızın en popüler ve müessir eseri olan İlyada'sının ünlü kahramanlarının tamamı Mikenlidir.
Mitolojide
Ege Denizi, en ünlü Yunan mitlerinin çoğunda (İkarus ve Daedelus, Theseus ve Minotaur, Jason ve Argonautlar, Odysseia ve diğerleri) mühim bir yer tutar ve Platon diyaloglarında adalardan bolca faydalanır. Mesela, Euthyphro'sunda Platon, her şeyi bildiğini iddia eden genç adamın, en müreffeh ada olup sakinlerinin oldukça varlıklı ve küçümseyici olduğu bilinen Naksos adasından gelmesini bilhassa sağlar. Herodot'a göre, Naksos adası MÖ 500 civarında ticarette en müreffeh adaydı ve adanın MÖ 476'da Delos Birliği'nden ayrılma teşebbüsünün akamete uğramasının ardından askeri yardım yerine altın şeklinde Atina'ya kolayca haraç ödeyebildi. Yunanistan'ın Altın Çağı'nda ve sonrasında Ege Denizi, ticaret ve savaşta önemli bir fonksiyon görmeye devam etti ve Yunan kültürü ile medeniyetinin inkişafına yardımcı oldu; ta ki Romalılar, kendilerinden önceki Deniz Kavimleri gibi, fetih için su yollarını kullanıp Yunanistan'ı ele geçirene dek.
