Flavius Belisarius (505-565), Balkan Yarımadası’nın batı kısmındaki İllirya’da yoksul bir ailenin çocuğu olarak doğdu ve Bizans İmparatorluğu’nun en büyük generallerinden biri hatta belki de en büyüğü olacak kadar yükseldi. Belisarius, “Son Romalı” unvanı için öne sürülen önemli adaylar arasında sayılır; bu ifade, Roma İmparatorluğu’nun en iyi dönemlerindeki değerlerini en mükemmel şekilde temsil eden son bireyi anlatmak için kullanılır. I. Justinianus (527-565) döneminde imparatorluk ordusunun komutanı olarak görev yaptı ve son derece zor bir bağlantı yaşadığıyla bilinir.
I. Justinus döneminde orduya katıldı ve Justinus’un ölümünün ardından halefi I. Justinianus tarafından ordunun tam komutanlığına getirildi. 532 yılında Konstantinopolis’te Justinianus’a duyulan hoşnutsuzluğun sonucu olarak ortaya çıkan Nika İsyanı’nı bastırdı ve bu süreçte 20.000 ila 30.000 kişi öldürüldü. Daha sonra Bizans kuvvetlerine Perslere, Vandallara, Gotlara ve Bulgarlar’a karşı komuta etti ve imparatorluğa soylu ve sadık bir şekilde hizmet ederek ölümüne kadar görev yaptı.
Erken Kariyeri ve Nika İsyanı
Belisarius’ın ana dili Trakçaydı, Latin ise ikinci diliydi. Bizans ordusuna genç bir asker olarak katıldığında yetenekli bir asker olduğunu kanıtladı ve üstleri üzerinde açıkça iyi bir izlenim bıraktı; çünkü I. Justinus döneminde rütbesi yükseltildi ve kısa süre sonra imparatorun kişisel muhafız birliğine komuta etmeye başladı. Justinus, genç adamdan o kadar etkilendi ki onu subay yaptı ve ardından komuta görevine terfi ettirdi.
I. Justinus’ın Belisarius’ta gördüğü potansiyel, onun ilk çatışmalarında tam olarak doğrulanmadı. Belisarius, büyük ölçekli savaşların yönetimi ve geniş kuvvetlerin komutası konusunda daha iyi bir anlayış kazanmadan önce birkaç kez yenilgiye uğradı. I. Justinus’un ölümünün ardından, bu yenilgilere rağmen I. Justinianus onu Sasani İmparatorluğu’na karşı doğu kuvvetlerinin komutanlığına terfi ettirdi ve 530 yılında İber Savaşı sırasında Dara Muharebesi’nde büyük bir zafer kazandı. Ancak bir sonraki çatışması olan 531 yılındaki Kallinikos Muharebesi o kadar başarılı olmadı; ağır kayıplarla yenildi. Belisarius, yetersizlik suçlamasıyla yargılanmak üzere Konstantinopolis’e geri çağrıldı, ancak tüm suçlamalardan aklandı ve görevine devam etti.
I. Justinianus’ın özellikle vergilendirme ve vergi toplama yöntemlerine ilişkin politikaları, başkent Konstantinopolis halkı arasında son derece popüler değildi ve bu durum 532 yılında sözde Nika İsyanları’nda patlak verdi. Çatışmanın doğrudan nedeni, Mavi ve Yeşil adlı rakip araba yarış takımlarına bağlı iki sporcunun tutuklanması ve hapse atılmasıydı. Bir yarışın ardından çıkan kavga sonucunda birkaç sporcu cinayetle suçlanmış, çoğu idam edilmişti. Halkın bu kararlardan duyduğu hoşnutsuzluk belirginleşince I. Justinianus, geriye kalan iki sporcunun idam cezasını affedip hapis cezasına çevirdi.
532 yılı Ocak ayında Hipodrom’daki kalabalık, verilen hapis cezasından da en az idamlarda olduğu kadar memnun değildi ve o günkü yarışlar sırasında “Nika!” (“kazan”) sloganları atarak ayaklandılar ve I. Justinianus’ın sarayına saldırdılar. Kalabalığa, I. Justinianus’ın politikalarından ve özellikle vergi sorumlusu olan yolsuz memuru Ioannes Kappadokes’i tercih ederek senatoyu görmezden gelmesinden bıkmış olan senatörler de destek verdi.
Kalabalık, konsül Hypatius’yi yeni imparator olarak seçti ve o da Hipodrom’u dolduran kalabalığa hitap ederek isyanı daha da körükledi. I. Justinianus ise özel olarak mücadeleyi bıraktı ve destekçileriyle birlikte şehirden kaçmayı planladı; ancak eşi Theodora (500-548) tarafından durduruldu. Theodora, şehri terk ederek hayatını kurtarabileceğini, fakat bunun onur ve haysiyet olmadan yaşanacak bir hayat olacağını ve böyle bir yaşamın değer taşımayacağını güçlü bir şekilde ifade etti.
I. Justinianus onun tavsiyesini dikkate aldı ve Belisarius’a isyanı bastırması emrini verdi. Belisarius, Hipodrom’a girdikten sonra isyanı ezdi ve 20.000 ila 30.000 arasında (modern araştırmacılara göre bu sayı çok daha yüksektir) sivili öldürdü. Hypatius yakalandı ve daha sonra idam edildi.
Kuzey Afrika Seferi
I. Justinianus, isyan bastırıldıktan sonra 533 yılında Belisarius’ı Vandallara karşı göndererek Afrika eyaletlerini imparatorluk için geri almayı ve Aryan Hristiyanlık uygulayan Vandalların baskısından kurtarılması gerektiği düşünülen Teslisçi (Nikaî) Hristiyanları “özgürleştirmeyi” amaçladı. Vandallar, eski Roma İmparatorluğu’nun Afrika eyaletlerini kral Gaiseric (428-478) liderliğinde fethetmişti. Aryan Hristiyan olan Vandallar, bölgede hâkimiyet kurduktan sonra, “Roma” Hristiyanlığı olarak kabul edilen Nikaî inancına mensup Hristiyanlara sistemli şekilde baskı uygulamışlardı.
I. Justinianus’ın Kuzey Afrika’yı işgal emrini gerçekten Hristiyanlara yönelik baskıları durdurmak için verip vermediği ya da işgal emrini verip vermediği hâlâ tartışmalıdır; bazı bilim insanları, Procopius’un çalışmalarına dayanarak, işgalin aslında Belisarius’ın fikri olduğunu ileri sürer. Görünüşe göre I. Justinianus’ın başlangıçtaki tek amacı, Tripolitania’nın kârlı limanlarını geri almaktı; bunlar arasında Oea, Sabratha ve Leptis Magna gibi kıyı şehirleri bulunuyordu. Bu limanlar ve çevre bölgeler artık imparatorluk tarafından yönetilmediği için Justinianus için gelir üretmiyordu. Nika İsyanı ve diğer başarısızlıkların ardından itibarı ciddi şekilde sarsılan imparatorun, hem prestijini yeniden kazanmak hem de daha fazla gelir elde etmek için büyük bir zafere ihtiyacı vardı.
533 yılında Belisarius, 5.000 süvari, 10.000 piyade, 20.000 denizci, 500 savaş gemisinden oluşan bir filo ve 2.000 köle tarafından çekilen 92 daha küçük savaş gemisiyle yola çıktı. Bu büyük işgal gücü Konstantinopolis’ten ayrıldı ve ikmal yapmak üzere Sicilya’ya ulaştı. Tarihçi J. F. C. Fuller’a göre, bu noktaya kadar Kuzey Afrika’ya yönelik tam ölçekli bir işgal kararı verilmiş değildi; ancak Belisarius, Vandal kralı Gelimer’ın onun gelişinden habersiz olduğunu öğrendiğinde, tam ölçekli işgale karar vermiştir.
Belisarius kuvvetlerini Kuzey Afrika’ya çıkardı ve Vandal krallığının başkenti Kartaca’ya doğru ilerledi. Yol boyunca, askerleri üzerinde sıkı bir disiplin uygulayarak geçtikleri bölgelerdeki hiçbir halka zarar verilmemesini veya haksızlık yapılmamasını sağladı. Kuzey Afrika halkına karşı gösterdiği bu şövalyece tutum onların güvenini kazandı ve halk, ona hem erzak hem de istihbarat desteği sağladı. Vandal kralı Gelimer, Bizans kuvvetlerinin başkentine doğru ilerlediğini nihayet öğrendiğinde, düşmanını Ad Decimum vadisinde tuzağa düşürmeyi ve üç koldan ani bir saldırıyla Bizans ordusunu yok etmeyi planladı.
Gelimer’in planı, kendisi, kardeşi Ammatus ve yeğeni Gibamund tarafından yürütülecek tam koordineli bir saldırıya dayanıyordu. Planın başarıya ulaşması için herkesin tam doğru zamanda hareket etmesi gerekiyordu. Fuller’ın da belirttiği gibi, “doğru zamanlama başarının ön koşulu olduğundan, saat olmayan bir çağda üç kolun eşzamanlı saldırması bir tesadüf olurdu” (312). Ammatus, Gelimer ve Gibamund henüz yerlerini almadan önce saldırıya geçti ve kısa sürede öldürüldü; kuvvetleri ise dağıldı. Ardından Gibamund, Gelimer’i beklemeden hücuma geçti ve Bizans süvarileri tarafından yenildi. Gelimer olay yerine ulaştığında yalnızca yenilmiş ordusunun cesetlerini ve ölü kardeşini buldu. Ammatus’un ölümü karşısında derin bir üzüntüye kapılarak orduyu durdurdu ve onu uygun ritüellerle gömmeye karar verdi. Bu gecikme, Belisarius’ın Kartaca’ya ulaşmasını ve şehri kolayca ele geçirmesini sağladı.
Gelimer Kartaca üzerine yürüdü ancak Aralık 533’te Tricameron Muharebesi’nde yenildi. Bizans saldırısı karşısında Gelimer savaş alanından kaçtı ve askerleri paniğe kapılarak düzenlerini bozdu. Gelimer daha sonra izi sürülerek yakalandı ve Belisarius’ın zafer alayının bir parçası olarak zincirler içinde Konstantinopolis’e götürüldü.
Gotik Savaşları
535 yılında Belisarius, İtalya’daki Ostrogotlara karşı gönderildi. Ülke, Ostrogot kralı Büyük Theoderik (493-526) döneminde istikrarlı ve müreffeh olmuş, Bizans İmparatorluğu’na gelir sağlamıştı; ancak onun ölümünden sonra, zayıf ve çıkarcı yöneticilerin yönetimi altında kaosa sürüklenmişti. I. Justinianus müdahale etmeye karar verdiğinde, Theoderik’in kızı ve hüküm süren kraliçe Amalasuntha (taribi 495-535), kuzeni Theodahad tarafından öldürülmüş ve Theodahad tahta geçmişti.
Belisarius 535 yılında önce Sicilya’yı, ardından 536’da Napoli ve Roma’yı ele geçirdi. Theodahad şehirlerini savunmakta yetersiz kaldı ve her açıdan kötü bir kral olduğunu kanıtladı. 536 yılında, Amalasuntha’nın damadı Witiges tarafından öldürüldü (Witiges 536-540 arasında hüküm sürdü) ve ardından krallığın savunmasını örgütlemeye çalıştı; ancak o da Theodahad kadar başarısız oldu. 540 yılında Belisarius Ravenna şehrini aldı ve Witiges’i esir olarak ele geçirdi. Bunun üzerine I. Justinianus Gotlara şartlarını sundu; Belisarius’a göre bu şartlar aşırı derecede cömertti: Gotlar bağımsız bir krallıklarını koruyabilecek ve yaşattıkları sorunlara rağmen hazinelerinin yalnızca yarısını imparatora teslim edeceklerdi. Justinianus’un bu anlaşmaya gerçekten uyma niyeti olup olmadığı tartışmalıdır; ancak uymuş olsa bile Belisarius bunu gereksiz bir ölçüde yumuşak buluyordu.
Gotlar ne Justinianus’a ne de onun şartlarına güveniyordu; ancak savaş boyunca fethedilen halka karşı onurlu davranan Belisarius’a güven duyuyorlardı. Bu yüzden, Belisarius’un antlaşmayı onaylaması hâlinde teslim şartlarını kabul edeceklerini bildirdiler. Fakat Belisarius, onurlu bir asker ve devlet adamı olarak bunu yapamazdı. Bunun üzerine Ostrogot soylularının bir grubu, çıkmazı aşmak için bir çözüm önerdi: Belisarius’un kendisini yeni kralları yapmaları.
Belisarius, onların teklifini kabul ediyormuş gibi yaptı; ancak I. Justinianus’a sadık olduğu ve kendisini bir devlet adamından ziyade daha yetenekli bir asker olarak gördüğü için, Ravenna’da kendisini taçlandırma hazırlıklarına katılıyormuş gibi davrandı. Ardından komployu yönetenleri tutuklattı ve tüm Ostrogot İmparatorluğu’nu ve hazinesini I. Justinianus adına talep etti. Bilim insanı David L. Bongard şu yorumu yapmaktadır:
Cesur ve yetenekli bir asker olan Belisarius, aynı zamanda becerikli bir taktikçiydi; cesur, kurnaz ve esnekti. Justinianus’un ona kötü muamelesine rağmen her zaman sadık davrandı ve Ravenna’da kendisine sunulan kendi tacını bile reddedecek kadar ileri gitti. (Harper Encyclopedia of Military Biography, 76)
Konstantinopolis’e Dönüş ve Pers Savaşları
Belisarius hiçbir zaman I. Justinianus’a karşı bir gerekçe vermemiş olsa da, imparator onun sadakatinden şüphelenmeye başladı. Belisarius hem askerleri arasında hem de fethettiği halklar arasında son derece popülerdi; bu yüzden Justinianus’un zihninde, bir gün ona karşı ayaklanmaması için hiçbir sebep yokmuş gibi görünüyordu. Bu nedenle onu kontrol altında tutmanın en iyi yolunun Konstantinopolis’te yakınında bulundurmak olduğuna karar verdi ve Belisarius’u geri çağırdı. İtalya’daki komutayı ise Bizanslı yetkililere devretti. Bu karar ciddi bir hata oldu; çünkü göreve getirilen bu yöneticiler yozlaşmıştı ve özellikle Ostrogotlar başta olmak üzere İtalya halkı onların yönetimi altında büyük sıkıntı yaşadı.
Konstantinopolis’e döndüğünde Belisarius her zamanki gibi son derece popülerdi — hatta I. Justinianus’tan bile daha fazla. Tarihçi Will Durant, Procopius’a atıfta bulunarak şehrin halkının bu generali nasıl gördüğünü şöyle aktarır:
Bizanslılar, Belisarius’ın her gün evinden çıkışını izlemekten büyük keyif alırlardı… Çünkü onun ilerleyişi kalabalık bir bayram alayını andırıyordu; zira her zaman yanında çok sayıda Vandallar, Gotlar ve Maurlar bulunurdu. Ayrıca Belisarius’un endamı düzgündü; uzun boylu ve son derece yakışıklıydı. Fakat davranışları o kadar alçakgönüllü ve tavırları o kadar sevecendi ki, sanki çok sıradan ve itibarsız bir adam gibi görünürdü. (110)
Belisarius bu dönemde eşi Antonia ile birlikte nispeten sakin bir hayat sürdü; Antonia’nın sadakatsizliğine rağmen, Belisarius ona derin bir bağlılık duymaya devam ediyordu. Antonia, Belisarius’un seferlerine onunla birlikte katılmış ve dışarıdan bakıldığında sadık bir eş ve sırdaş gibi görünmüştü; ancak Procopius’a göre aslında imparatoriçe Theodora adına Belisarius’u gözetlemekle görevliydi.
Belisarius çok uzun süre evde kalmadan I. Justinianus tarafından Perslere karşı savaşmak üzere yeniden gönderildi. Belisarius bu savaşları her zamanki dikkatli taktikleri ve hile kullanımına dayanarak kazandı. Bir noktada, sayıca dezavantajlı olduğunu bildiğinde ve Pers komutanı kuvvetlerinin durumunu öğrenmeye çalışırken, Belisarius Procopius’a göre 6.000 kişilik büyük bir birliği, sanki bir av partisiymiş gibi giydirerek Pers elçileriyle görüşmeye geldi. Bu gösteri, sıradan bir av grubunun bile bu kadar büyük olduğu izlenimini yarattı; dolayısıyla Belisarius’un ordusunun Perslerden çok daha kalabalık olduğu düşünüldü. Saldırmak yerine Persler geri çekildi ve Belisarius zafer kazandı.
Totila Savaşı
Belisarius Perslerle savaşmakla meşgulken İtalya’daki durum kötüleşti. I. Justinianus’ın valilik görevine getirdiği Bizanslı yetkililer yetkilerini öylesine kötüye kullanmışlardı ki, karizmatik ve milliyetçi bir Ostrogot olan Totila (asıl adı Baduila-Badua, 541-552) liderliğinde bir Got isyanı bölgeyi kaosa sürükledi. Totila, Ostrogot kralı olarak seçildi ve Bizanslıları bölgeden çıkarmaya başlayarak İtalya’yı kendi krallığı ilan etti.
Totila karizmatik ve etkili bir komutandı; I. Justinianus tarafından gönderilen Bizans komutanları ise seferden kişisel çıkar sağlamaya daha fazla odaklanmıştı. Totila onları kolaylıkla yenilgiye uğrattı ve 542 yılına gelindiğinde emrinde 20.000’den fazla asker bulunuyordu; ordusu her geçen gün büyüyordu. Bir Bizans ordusunu yendiğinde merhamet gösteriyor, esir alınanların birçoğu taraf değiştirerek onun için savaşmaya başlıyordu.
545 yılında I. Justinianus, Belisarius’ı İtalya’daki Totila ile başa çıkması için yeniden gönderdi ve aynı yılın Aralık ayında Totila Roma şehrini ele geçirdi. Roma artık eskisi gibi bir güç merkezi olmasa da Bizanslılar için hâlâ sembolik bir önem taşıyordu. Totila, Konstantinopolis’e müzakereye açık olduğunu bildirdi; ancak I. Justinianus ona Belisarius ile görüşmesi gerektiğini yazdı. Bunun üzerine Totila hayal kırıklığına uğrayarak Belisarius’a bir mektup gönderdi ve eğer Bizanslılar İtalya’dan çekilmez ve onu rahat bırakmazsa Roma’yı yok edeceğini ve esir tuttuğu senatörleri idam edeceğini bildirdi.
Belisarius dikkatle kaleme aldığı bir mektupta, Totila’nın taleplerinin mümkün olmadığını, çünkü İtalya’nın Bizans İmparatorluğu’na ait olduğunu ve I. Justinianus’ın bunu kolayca terk etmeyeceğini açıkladı. Belisarius, Totila’nın şehirleri ve mağlup ettiği düşmanları bağışlayan onurlu ve merhametli bir komutan olarak ününe dikkat çekti ve Roma’yı yok etme ile esir senatörleri idam etme planını sürdürmesi halinde bu iyi itibarını tamamen kaybedeceği konusunda onu uyardı. Roma’nın ünlü bir şehir olduğunu vurgulayan Belisarius, Totila onu ayakta bırakırsa iyi anılacağını, ancak yok ederse daima küçümseneceğini belirtti.
Totila, Herwig Wolfram’ın (bilimsel uzlaşıyı yansıtarak) “Roma’yı terk etmenin kader belirleyici hatası” (356) olarak nitelendirdiği bir kararla bunu kabul etti. Savaşın devamı için komutası altındaki tüm askerlere ihtiyaç duyuyordu ve Roma’yı tahkim edilmiş halde bırakamayacağı için şehri terk etmeyi seçti. Bunun üzerine Belisarius şehri geri aldı, surları onardı ve güçlendirdi; böylece Totila’nın gelecekteki olası müzakerelerde kullanabileceği önemli bir kaynağı elinden almaya çalıştı.
Totila başarılı seferlerine devam etti; hatta Belisarius’ı bile zaman zaman alt ederek üstünlük sağladı. 547-548 yılları arasında ordusu, büyük ölçüde yenilmiş imparatorluk kuvvetlerinden katılan askerlerle giderek büyüdü ve 550 yılında Roma’yı yeniden ele geçirdi. Bunun ardından Konstantinopolis’e barış görüşmeleri için elçiler gönderdi, ancak bu elçilere görüşme izni verilmedi ve ardından tutuklandılar. I. Justinianus, Belisarius’u İtalya’dan geri çağırarak yerine, merhum Amalasuntha’nın ikinci eşi olan general Germanus’u atadı; fakat Germanus İtalya’ya ulaşamadan öldü ve yerine Narses getirildi. Narses, 552’de Taginae Muharebesi’nde Totila’yı yenerek öldürdü ve İtalya’yı yeniden Bizans İmparatorluğu’na kazandırdı.
Sonuç
Konstantinopolis’e döndüğünde ve I. Justinianus’ın kendisine kötü muamelesine rağmen, Belisarius yeniden askerî komutayı kabul etti ve 559 yılında Bulgarlar Bizans İmparatorluğu’nu işgal etmeye çalıştığında, onları ezerek yenilgiye uğrattı. Düşmanı bir kez daha başarıyla sınırın ötesine püskürttü ve imparatorluğun sınırlarını güvence altına aldı. Belisarius, I. Justinianus’a yaptığı tüm hizmetlere rağmen 562 yılında yolsuzlukla suçlandı (günümüzde genel olarak uydurma suçlamalar olarak kabul edilir) ve hapse atıldı.
I. Justinianus onu affetti ve Bizans sarayındaki önceki konumunu ve onurunu iade etti. Daha sonra bu olay etrafında bir efsane ortaya çıktı; bu efsaneye göre Justinianus, Belisarius’u kör ettirmiş ve büyük general Konstantinopolis sokaklarında dilenciye dönüşmüştü. Ancak bu anlatının tarihsel bir temeli yoktur, buna rağmen Jacques-Louis David’in Belisarius tablosu gibi birçok sanat eseri bunu tarihsel gerçek gibi işlemiştir. Belisarius, I. Justinianus’tan yalnızca birkaç hafta sonra, 565 yılında Konstantinopolis yakınlarındaki mülkünde doğal nedenlerle hayatını kaybetti. Will Durant, Belisarius’un itibarına dair genel görüşü şu sözlerle ifade eder:
Sezar’dan beri hiçbir general, bu kadar sınırlı insan ve mali kaynakla bu kadar çok zafer kazanamamıştır; çok azı strateji veya taktikte, askerleri arasındaki popülerlikte ve düşmanlarına gösterdiği merhamette onu aşabilmiştir. Belki de dikkat çekmeye değer olan şudur ki, en büyük generaller — İskender, Sezar, Belisarius, Selahaddin, Napolyon — affediciliğin savaşta güçlü bir araç olduğunu görmüşlerdir. (108)
Flavius Belisarius tarihteki en büyük askerî komutanlardan biri olarak hatırlanır ve Durant’ın da belirttiği gibi, en ünlü tüm generallerle düzenli olarak karşılaştırılır. Ancak onlardan farklı olarak Belisarius, alçakgönüllülüğe değer vermiş, kararlarını kendisini etkileyecek konularda düzenli olarak kurmaylarına danışarak almış ve daha zayıf bir insanı yozlaştırabilecek koşullarda bile kendi onur koduna sadık kalarak dürüstlüğünü korumuştur.
