As viagens de Leão, o Africano (nascido al-Hasan ibn Muhammad ibn Ahmad al-Wazzan al-Fasi al-Granati, 1485–1554) revelam as ligações políticas, comerciais e culturais entre a África e o Mediterrâneo no início do século XVI. Nascido em Granada pouco antes da queda do reino Nacérida (ou Nasrida - 1492) e criado em Fez sob o sultanato Wattásida (1472–1554), recebeu formação como erudito muçulmano e participou em missões diplomáticas pelo Magrebe, pelo Saara e pelo Bilād al-Sūdān. As suas viagens (cerca de 1509–1518) levaram-no a centros comerciais ligados ao Império Songhai sob o reinado de Askia Muhammad (reinou 1493–1528) e ao Egito, à medida que o domínio mameluco dava lugar à conquista otomana sob Selim I (reinou 1512–1520) em 1517. Capturado por corsários cristãos em 1518 e levado para Roma, foi batizado em 1520 como João Leão Africano (Johannes Leo Africanus) sob o Papa Leão X (pontificado 1513–1521), o que o colocou na intersecção das tradições intelectuais africanas, islâmicas e europeias.
A obra Cosmografia da África, concluída em Roma em 1526 e publicada pela primeira vez numa versão editada como Descrição da África em 1550, tornou-se um dos relatos mais influentes da Europa sobre o continente. Baseando-se em observações pessoais, experiência diplomática, informações de comerciantes e viajantes, e tradições geográficas herdadas, Leo descreveu os sistemas políticos, vida urbana, comunidades religiosas e redes comerciais desde Fez e Tombuto (Timbuktu) até ao Cairo e ao Níger. No entanto, a obra não é um simples relato de testemunha ocular: incertezas, exageros e reformulações editoriais posteriores exigem uma crítica cuidadosa das fontes. A sua importância histórica reside tanto nas sociedades africanas que regista como na perspetiva do seu autor, revelando como o conhecimento circulava pelo Saara e pelo Mediterrâneo, ao mesmo tempo que mostra como os relatos de viagem podiam preservar, reinterpretar e, por vezes, distorcer os mundos que descreviam.
