A prosperidade do Império Romano (27 a.C. – 476 d.C. no Ocidente) assentava não apenas no poder militar e na administração, mas também numa extensa rede de rotas comerciais marítimas e terrestres que ligavam comunidades em toda a Europa, Norte de África e Ásia Ocidental. Entre os séculos I e III, mercadores, marinheiros e operadores de caravanas transportavam cereais, azeite, vinho, metais, têxteis, escravos e bens de luxo entre províncias distantes. Os principais portos e centros comerciais ligavam o Mediterrâneo a sistemas de troca mais amplos que se estendiam à Arábia, África Oriental, Ásia Central e Índia. O comércio facilitou não só a circulação de mercadorias, mas também a de pessoas, tecnologias, ideias religiosas e práticas culturais, ajudando a integrar um mundo imperial vasto e diversificado.
A conectividade romana dependia de uma combinação de vias marítimas, estradas, rios, canais e rotas de caravanas no deserto, cuja utilização variava consoante a estação, a geografia e as condições locais. O transporte marítimo assegurava a maior parte do comércio de longa distância, em particular os carregamentos de cereais que abasteciam os grandes centros urbanos como Roma, enquanto os rios, incluindo o Reno, o Danúbio e o Nilo, serviam de artérias comerciais vitais. As rotas antigas raramente eram fixas; os navegadores adaptavam-se aos ventos e correntes dominantes, e os mercadores ajustavam-se constantemente às realidades políticas, económicas e ambientais.
