Cristóvão Colombo (cerca de 1451–1506) liderou quatro expedições transatlânticas entre 1492 e 1504, sob o patrocínio de Fernando II de Aragão e Isabel I de Castela. O objetivo era encontrar uma rota marítima para ocidente rumo aos centros comerciais da Ásia: a Índia, a China, o Japão e as Ilhas das Especiarias; contudo, chegou ao arquipélago das Caraíbas, e desembarcou em ilhas como a Hispaniola e Cuba. Colombo só pisou o continente americano durante a sua quarta e última viagem (1502–1504), altura em que explorou partes da costa da América Central.
Embora nunca tenha aceite que encontrara um continente anteriormente desconhecido, as expedições de Colombo tiveram um impacto global transformador. Deram início à Era dos Descobrimentos, desencadeando um período de expansão marítima, conquista e colonização europeia. As suas viagens ligaram o Velho ao Novo Mundo pela primeira vez, proporcionando encontros culturais profundos, alterações demográficas e trocas económicas através do Atlântico. Estes desenvolvimentos marcaram o início da expansão imperial europeia nas Américas, reformulando a história mundial através da inovação e da exploração.
