A Ofensiva de Primavera Alemã, também designada Ofensiva de Ludendorff em honra do seu comandante, foi o último grande avanço alemão da Primeira Guerra Mundial (1914-18). De março a julho de 1918, Ludendorff lançou cinco grandes ataques na Frente Ocidental para quebrar o impasse da guerra de trincheiras. Apesar de as ofensivas terem começado bem, a resistência Aliada, a utilização de tanques e as reservas massivas, a par das falhas logísticas alemãs, fizeram com que elas acabassem por esmorecer. O exército alemão, que perdeu 800 000 homens na Ofensiva de Primavera, não conseguiu simplesmente competir com as forças Aliadas combinadas, que incluíam agora divisões dos EUA.
O Último Trunfo
Na primavera de 1918, do ponto de vista alemão a guerra parecia cada vez mais desesperada. Era verdade que a Rússia tinha abandonado o conflito após a Revolução Bolchevique de 1917. A Alemanha pôde, assim, retirar tropas e material da Frente Oriental para reforçar significativamente a Frente Ocidental e quarenta e quatro divisões alemãs foram movidas para oeste. Por outro lado, os Estados Unidos tinham finalmente entrado na guerra ao lado dos Aliados, o que lhes conferiu um reforço muito necessário em homens e armamento. Na Frente Ocidental, na primavera de 1918, cada lado conseguia mobilizar cerca de 4 milhões de homens, mas, a cada semana que passava, desembarcavam na Europa dezenas de milhares de tropas americanas adicionais. A paridade em termos de efetivos não duraria muito tempo.
Nesta fase da guerra, as forças aéreas Aliadas possuíam aeronaves superiores e em maior número comparativamente à força aérea alemã. Os Aliados tinham também começado a utilizar os tanques de forma mais eficaz, nomeadamente em massa na Batalha de Cambrai, em novembro-dezembro de 1917. Os alemães, entretanto, mantinham-se cépticos quanto à utilidade do tanque. Em suma, o poderio militar e económico combinado dos Aliados significava que era improvável que a Alemanha conseguisse vencer a guerra se esta se prolongasse por mais um ano ou mais.
O General Erich von Ludendorff (1865-1937) sabia que, para a Alemanha ter qualquer hipótese, teria de agir rapidamente antes que os Aliados se tornassem ainda mais fortes no terreno. Em particular, um avanço alemão teria de ser efectuado antes que os Estados Unidos dessem um contributo militar decisivo para a guerra. Isto era tanto mais premente quanto a campanha de submarinos (U-boats) contra a navegação aliada se revelava cada vez menos eficaz, à medida que o inimigo utilizava comboios armados e apoio aéreo para minimizar as perdas. Se a Alemanha pretendia vencer a guerra, teria de ser por terra. Consequentemente, Ludendorff lançou não uma, mas cinco ofensivas na primavera e no início do verão de 1918.
As cinco campanhas da Ofensiva de Primavera foram:
- A Ofensiva do Somme (março-abril)
- A Ofensiva do Lys (abril)
- A Terceira Batalha do Aisne (maio-junho)
- A Ofensiva de Noyon-Montdidier (junho)
- A Ofensiva do Marne (julho)"
A Ofensiva do Somme
A primeira ofensiva de Ludendorff na primavera de 1918 foi a maior desse ano. Com o nome de código Michael/Miguel (em honra do Arcanjo Miguel, o santo padroeiro da Alemanha), Ludendorff selecionou para a sua ofensiva as linhas britânicas entre Arras, Saint-Quentin e La Fère, que se encontravam defendidas de forma relativamente ligeira e irregular. A força britânica não era tão robusta quanto poderia ter sido nesta zona porque o governo britânico, receoso de que os seus comandantes no terreno pudessem tentar uma ofensiva temerária por iniciativa própria, estava a reter as reservas na Grã-Bretanha. Ludendorff tinha dois objetivos: abrir uma brecha entre as linhas britânicas e francesas e empurrar os britânicos de volta para a costa. No total, 63 divisões alemãs (os Segundo, Décimo Sétimo e Décimo Oitavo Exércitos) enfrentaram 52 divisões britânicas (os Terceiro e Quinto Exércitos).
O exército alemão iria empregar novas táticas ou, pelo menos, esta seria a primeira vez que seriam utilizadas em tão larga escala. A primeira vaga de atacantes seria composta por unidades especializadas de tropas de assalto (stormtroopers), constituídas pelos combatentes mais jovens, aptos e dotados que nelas pudessem ser integrados. Estes receberam o armamento mais moderno, como metralhadoras ligeiras. Estas unidades, cerca de um quarto do total da infantaria, foram instruídas para atacar as linhas inimigas apenas nos seus pontos mais fracos e para ultrapassar ou ignorar zonas de resistência forte. O seu verdadeiro objectivo era causar confusão, destruindo as linhas de comunicação e os depósitos de abastecimento do inimigo. Uma segunda vaga de infantaria avançaria então para tentar lidar com as unidades inimigas mais problemáticas. Uma terceira linha de infantaria teria a tarefa de manter as posições entrincheiradas, no caso de um contra-ataque inimigo.
Ao mesmo tempo, os Aliados esperavam contrariar a ofensiva alemã — cuja preparação fora óbvia ao longo de fevereiro — estabelecendo as suas defesas em profundidade. Uma linha da frente era apenas levemente defendida com patrulhas, atiradores especiais (snipers) e postos de metralhadoras. Havia depois uma segunda linha, mais forte, onde se travaria o combate principal, e uma terceira linha onde eram mantidas as reservas, que poderiam ser deslocadas para onde fossem mais necessárias.
O ataque alemão começou com a habitual barragem de artilharia pesada, empregando desta vez mais de 6 400 peças, 3 500 morteiros e envolvendo vários tipos de granadas de gás tóxico. A barragem de cinco horas foi desferida em vagas altamente concentradas, uma técnica conhecida como bombardeamento 'furacão', e visava especificamente os centros de comunicações e as baterias de artilharia Aliadas. A infantaria alemã avançou depois a 21 de março. As tropas de assalto fizeram progressos excelentes sob o nevoeiro cerrado, conforme relatado aqui pelo soldado alemão Hartwig Pohlmann:
Quando prosseguimos através do nevoeiro, ouvimos subitamente algumas peças de artilharia a disparar atrás de nós, pelo que voltámos para trás e aproximámo-nos, pela retaguarda, de uma bateria britânica que estava a executar fogo de barragem; eles não sabiam que tínhamos rompido as linhas e continuavam a disparar a sua barragem. Um dos nossos homens pousou a mão no ombro do oficial britânico e disse: 'Cesse o fogo'. E, de repente, ficaram surpreendidos ao verem-nos chegar por trás.
(Imperial War Museums/Museus Imperiais da Guerra)
No meio do caos, as linhas da frente tornaram-se terrivelmente confusas. Vinte e um mil prisioneiros britânicos foram capturados nas primeiras 24 horas. Em poucos dias, os britânicos viram-se obrigados a retirar e a atravessar o rio Somme. A 25 de março, os dois exércitos britânicos tinham sido separados. Ludendorff, radiante com este excelente progresso, tornou-se mais ambicioso e instruiu dois dos seus generais, Georg von der Marwitz (1856-1929) e Oskar von Hutier (1857-1934), a avançarem em direção a Amiens, onde existia um importante nó ferroviário, e a marcharem sobre a capital, Paris. Entretanto, um terceiro general, Fritz von Below (1853-1918), prosseguia o objectivo original de empurrar o inimigo para a costa. Esta dispersão de tropas e a indefinição de objetivos comprometeram o sucesso estratégico da ofensiva.
O recém-nomeado comandante-chefe das forças Aliadas na Frente Ocidental, o Marechal Ferdinand Foch (1851-1929), tirou bom proveito das redes ferroviárias e rodoviárias para transportar as tropas francesas com o intuito de reforçar as linhas britânicas. Os exércitos Aliados combinados, que beneficiavam de um forte apoio aéreo, conseguiram agora travar a ofensiva alemã a norte do Somme, a 26 de março. Uma outra investida alemã, desta vez em direção a Arras, a 28 de março, foi igualmente travada. No norte, as linhas Aliadas foram estabilizadas, mas a situação mais a sul era mais problemática.
O avanço alemão capturou Montdidier a 27 de março, mas, pelo menos, a resistência determinada dos Aliados garantiu que Amiens não fosse perdida. Uma vez mais, um avanço alemão fora relativamente bem-sucedido e conquistara mais de 64 km (40 milhas) de território inimigo — o maior avanço desde 1914 — mas os velhos problemas de transportes deficientes, reservas insuficientes e tropas da linha da frente depauperadas, exaustas e subnutridas ditaram que a ofensiva fosse travada e, posteriormente, abandonada a 5 de abril. Cada lado perdeu cerca de 250 000 homens na campanha (incluindo os perdidos como prisioneiros de guerra). Os Aliados tinham perdido mais de 1 000 peças de artilharia pesada na Operação Michael, mas duas fragilidades alemãs eram agora evidentes: o exército alemão dispunha de apenas 10 tanques face aos 800 dos Aliados, e de somente 23 000 camiões contra os 100 000 dos Aliados. A guerra, ou melhor, as probabilidades de sucesso a longo prazo, passara dos homens para as máquinas, e a Alemanha simplesmente não conseguia competir nestes termos.
A Ofensiva do Lys
Ludendorff continuava determinado a causar algum tipo de impacto antes que os Aliados se tornassem mais fortes e, por isso, no início de abril, voltou-se para as linhas britânicas mais a norte, na Flandres. Aqui, mais uma vez, a defesa Aliada era relativamente ténue em comparação com outros pontos da Frente Ocidental, existindo a vantagem geográfica adicional de os dois exércitos britânicos nesta zona, o Primeiro e o Segundo Exércitos, estarem separados pelo rio Lys. Ludendorff pretendia, uma vez mais, capturar um nó ferroviário, desta vez em Hazebrouck, e, se tudo corresse bem, os Aliados seriam empurrados de volta para a costa.
A Ofensiva do Lys (também conhecida como Batalha do Lys), com o nome de código Operação Georgette, teve início a 9 de abril, quando a infantaria atacou após uma barragem de artilharia alemã que durara 36 horas. O avanço do Sexto Exército, liderado pelo General Ferdinand von Quast, estendeu-se por 19 km (12 milhas), desde o canal de La Bassée até Armentières. O alvo inicial foi uma zona fragilmente defendida, ocupada por divisões britânicas e portuguesas cansadas e mal equipadas. A 10 de abril, o avanço alemão foi alargado ainda mais para norte. Os Aliados, que não dispunham de reservas neste sector, foram empurrados de volta para Messines, tendo sido aberta uma brecha na frente com 48 km (30 milhas) de largura. No total, seriam utilizadas 44 divisões alemãs nesta ofensiva.
As tropas alemãs chegaram a apenas 8 km (5 milhas) do seu objectivo, Hazebrouck. O Marechal Douglas Haig (1861-1928), comandante das forças britânicas na Frente Ocidental, apelou à ajuda imediata dos franceses e, a 11 de abril, emitiu a célebre Ordem Especial do Dia:
Não nos resta outra alternativa senão lutar até ao fim. Cada posição deve ser mantida até ao último homem: não deve haver qualquer retirada. De costas voltadas para a parede e acreditando na justiça da nossa causa, cada um de nós deve lutar até ao fim.
(Simkins, pág. 55)
Uma reorganização no alto comando britânico confiou ao dinâmico General Herbert Plumer (1857-1932) a chefia deste sector da frente. Plumer ordenou que os seus homens recuassem para posições mais defensáveis em redor de Ypres. Mais uma vez, o avanço alemão perdeu fôlego, em grande parte devido a falhas logísticas, uma vez que o avanço se tornara muito maior do que o planeado originalmente. Ludendorff não desistiu, contudo, e, em vez disso, direcionou o avanço contra a parte da frente a norte de Ypres, ocupada pelos belgas.
Em meados de abril, os franceses estavam a reforçar os seus aliados na Flandres, e as tropas eram alternadas para que não combatessem constantemente nas zonas mais intensas. O exército alemão chegou a capturar o Monte Kemmel a 25 de abril, mas este foi o ponto alto da campanha e, a partir daí, não foi possível obter mais ganhos. Ludendorff abandonou a Ofensiva do Lys a 29 de abril. Pela segunda vez em 1918, a investida alemã resultara em poucos ganhos estratégicos e pesadas baixas, talvez mais 150 000 homens. Estas eram perdas para as quais o exército alemão não tinha substitutos. Os Aliados sofreram outras 100 000 baixas, mas, crucialmente para a continuação da guerra e das suas linhas de abastecimento, mantinham ainda o controlo dos portos do Canal.
A Terceira Batalha do Aisne
Ludendorff lançou uma terceira grande ofensiva do ano junto ao rio Aisne, um afluente do Oise, em maio. A zona visada pela Operação Blücher, particularmente os terrenos elevados acima do rio, constituía uma barreira natural a qualquer avanço alemão mais profundo em território francês. Tratava-se de uma zona da Frente Ocidental onde já se tinha combatido por duas vezes: primeiro em setembro de 1914 e, novamente, na primavera de 1917. A ideia de Ludendorff era lançar aqui um pequeno ataque, de forma a fixar os exércitos francês e britânico enquanto lançava um outro ataque, de maior envergadura, contra as linhas britânicas na Flandres.
Após uma curta barragem de 4 000 peças de artilharia a 27 de maio, o Primeiro e o Sétimo Exércitos alemães, compostos por 41 divisões, avançaram contra o Sexto Exército francês, que dispunha aqui de apenas quatro divisões e de três divisões britânicas. Os Aliados tinham, de facto, outras nove divisões na reserva, mas os alemães gozavam de uma óbvia vantagem numérica. Além disso, as tropas francesas e britânicas tinham sido distribuídas de forma ténue ao longo das linhas da frente e as suas posições defensivas não tinham sido bem escolhidas.
A frente de ataque era estreita, com apenas 14,5 km (9 milhas) de largura. Os atacantes romperam diretamente as defesas Aliadas e assumiram o controlo da crista de Chemin des Dames. De seguida, capturaram as pontes sobre o Aisne. Os dois flancos da linha de frente Aliada original não saíram incólumes: a ala esquerda Aliada foi obrigada a retirar para Soissons, enquanto a direita mais ou menos se aguentou. O exército alemão já tinha avançado uns impressionantes 16 km (10 milhas) quando, uma vez mais, Ludendorff decidiu apostar tudo e tentar capturar Paris. A capital estava a menos de 96,5 km (60 milhas) de distância e, por isso, ficou sob o fogo dos maiores obuses alemães, nomeadamente o gigante 'Canhão de Paris'.
A 28 de maio, a Primeira Divisão dos Estados Unidos conseguiu travar o avanço alemão em Cantigny e, posteriormente, repelir uma série de contra-ataques. Esta foi a primeira acção militar dos EUA na guerra. À medida que os alemães avançavam outros 8 km (5 milhas) até 30 de maio, as Segunda e Terceira Divisões dos EUA foram enviadas para tentar manter Château-Thierry, onde era possível atravessar o rio Marne.
Ludendorff abandonou a Ofensiva do Aisne a 4 de junho. Os alemães tinham penetrado 56 km (35 milhas) em território inimigo, mas não tinham conseguido alargar a frente para além de cerca de 32 km (20 milhas). A Segunda Divisão dos EUA atacou então em Belleau Wood a 6 de junho. A defender o bosque estavam quatro divisões alemãs veteranas, e os combates prolongaram-se por três semanas até as forças americanas finalmente limparem a área, embora à custa de quase 9 000 baixas. Foi um aviso para os alemães de que um novo inimigo estava em campo. Cada lado, alemães e Aliados, perdera quase 130 000 homens na ofensiva do Aisne, estrategicamente ineficaz.
A Ofensiva de Noyon-Montdidier
A 9 de junho, foi lançada a Ofensiva de Noyon-Montdidier, a quarta da mais abrangente Ofensiva da Primavera. Tinha o nome de código Operação Gneisenau. Planeada como um ataque de diversão, mas com a ténue esperança de que os salientes de Amiens e do Aisne pudessem ser unidos, o avanço deveria ocorrer no norte do vale do Oise, seguindo o curso do rio Matz, um afluente do Oise.
Antes mesmo de o Décimo Oitavo Exército alemão conseguir começar, o Terceiro Exército francês iniciou a sua própria barragem de artilharia. Os franceses tinham sido avisados por desertores alemães sobre o plano de ataque. No entanto, e apesar de não gozarem de qualquer vantagem numérica particular, os alemães conseguiram avançar cerca de 9,5 km (6milhas) nas primeiras 24 horas. Os franceses reorganizaram-se e o avanço abrandou consideravelmente. De seguida, três divisões francesas e duas americanas contra-atacaram, utilizando um forte apoio de tanques e aviação. A tática de permitir que o inimigo avançasse para uma zona onde pudesse depois ser atacado por três flancos colheu frutos. Ludendorff viu-se obrigado a cancelar a ofensiva a 11 de junho.
A Ofensiva do Marne
Em julho, Ludendorff estava a ficar sem opções e sem homens (especialmente as unidades de stormtroopers), enquanto os Aliados demonstravam uma capacidade notável para absorver ataque após ataque. O comandante alemão tinha apenas mais uma cartada ofensiva para jogar. Pretendia agora avançar de ambos os lados de Reims e atravessar o rio Marne a leste de Paris. A tarefa foi atribuída ao Primeiro, Terceiro, Sétimo e Nono Exércitos. O avanço do Primeiro e Terceiro Exércitos a leste de Reims começou a 15 de julho, ao longo de uma frente de 42 km (26milhas). Esta parte da ofensiva foi um fracasso total, travada logo no primeiro dia pelo Primeiro Exército francês, sob o comando do General Henri Gouraud (1867-1946). A artilharia francesa revelou-se um obstáculo formidável de ultrapassar, e a tática de Gouraud de "defesa em profundidade", em vez de manter uma linha defensiva rígida, provou ser altamente eficaz.
Entretanto, no lado ocidental de Reims, o Sétimo e o Nono Exércitos alemães avançaram ao longo de uma frente de 35 km (22 milhas). Os atacantes fizeram progressos mais significativos contra o Sexto Exército francês e conseguiram atravessar o Marne. Foi estabelecida uma cabeça de ponte profunda, mas o avanço foi finalmente travado a 17 de julho pelo Nono Exército francês, com o apoio de tropas britânicas, italianas e americanas. A ofensiva alemã, tal como todas as outras que a antecederam naquele ano, custara demasiados homens, e aqueles que sobreviveram estavam exaustos e careciam de provisões e equipamento. Em contraste, os Aliados, mantendo ainda o controlo dos seus nós ferroviários e utilizando um sistema de rotação, conseguiam reabastecer continuamente a frente de combate. O moral alemão estava no seu ponto mais baixo de sempre, uma situação em nada ajudada pelas consequências crescentes da pandemia de gripe de 1918, que atingiu o exército alemão três semanas antes de atingir os Aliados.
A Ofensiva da Primavera de Ludendorff custara ao exército alemão 800 000 mortos ou feridos. Não houvera qualquer ganho estratégico significativo e não restavam mais reservas a que recorrer. Com o inimigo a vacilar, os Aliados contra-atacaram com firmeza. A 18 de julho, os Aliados lançaram a sua contra-ofensiva, conhecida como a Segunda Batalha do Marne, repetindo a investida em Amiens, em agosto, para forçar o Exército Alemão a uma retirada permanente. Ludendorff descreveu a derrota em Amiens como o 'dia negro do exército alemão' (Bruce, 231). À medida que a agitação crescia, tanto nas forças armadas alemãs como no seio da população civil, a guerra chegou ao fim em 1918 com a assinatura do armistício pela Alemanha.
