Desde o ano 985 até algum momento da década de 1400, a Gronelândia foi o posto avançado mais distante e isolado da sociedade escandinava medieval. Durante quase 500 anos, os Nórdicos da Groenlândia construíram igrejas, criaram gado e usaram as mesmas roupas que os seus contemporâneos na distante Europa. Contudo, por razões que ainda hoje são debatidas, desapareceram, e — aparentemente sem que ninguém se percebesse — e o seu desaparecimento continua a ser um dos mistérios mais intrigantes da história.
O Florescimento da Groenlândia Medieval
Os exploradores escandinavos liderados por Erik, o Vermelho, colonizaram a Gronelândia no final do século X, e os seus descendentes aí prosperaram durante centenas de anos como agricultores e caçadores. A maior comunidade da Gronelândia da Era Viking, conhecida como Assentamento Oriental, ficava no extremo sudoeste e consistia de cerca de 500 quintas, e no seu auge, chegou a ter o seu próprio bispo e catedral. Centenas de quilómetros a norte ficava o Assentamento Ocidental, menor e mais marginal, perto da atual Nuuk, que consistia de cerca de 90 quintas dispersas, mas ficava mais perto da Baía de Disko, onde os nórdicos obtinham o marfim de morsa, o produto de exportação mais valioso da Groenlândia medieval.
Quase imediatamente, a Gronelândia tornou-se uma base para explorações mais amplas. As sagas nórdicas contam sobre terras descobertas além da Gronelândia, como Helluland, Markland e Vinland (hoje consideradas correspondentes à Ilha de Baffin, Labrador e áreas próximas ao Golfo de São Lourenço, respectivamente). Os nórdicos não se estabeleceram permanentemente em nenhuma destas novas terras, mas continuaram a visitar Markland (Labrador) até cerca do ano de 1347, provavelmente para obterem madeira. O mundo escandinavo nunca tinha sido tão vasto.
No entanto, durante os 500 anos de ocupação, os nórdicos não foram os únicos a viver na Gronelândia. No início, encontraram os vestígios de um povo ártico conhecido como cultura Dorset, que pode ter-se deslocado para o norte antes da chegada dos europeus. Nos séculos seguintes na Gronelândia, os nórdicos entraram em contacto com a cultura Thule — os antepassados dos inuítes modernos.
O Mistério da Colonização Ocidental
Embora os nórdicos e os inuítes por vezes coexistissem pacificamente, existem sinais de problemas. Em meados de 1300, um administrador da igreja norueguesa chamado Ivar Bardarson vivia na Gronelândia e soube que os inuítes tinham invadido o Assentamento Ocidental. Pelo que, Ivar liderou um grupo do Assentamento Oriental para expulsá-los, mas quando chegou ao Assentamento Ocidental, encontrou algo chocante: nenhum nórdico e nenhum inuíte, apenas gado a pastar livremente. Perturbado com o que encontrou — ou melhor, com o que não encontrou —, Ivar e os seus companheiros fugiram, regressando ao Assentamento Oriental.
O enigmático relato de Ivar influenciou os historiadores durante séculos, que acreditaram piamente que os inuítes tinham exterminado o Assentamento Ocidental. No entanto, o relato só foi preservado em versões posteriores que podem não representar com precisão as descobertas de Ivar, e nem todos os detalhes são consistentes. Ivar mencionou ter apenas visitado um local — a rica quinta de Sandnes —, sem qualquer indicação de que tenha visitado as outras quintas. Ainda mais desconcertante é a presença de gado em boas condições, mesmo as vacas, animal que nunca se deu particularmente bem na Gronelândia.
Os arqueólogos e os historiadores modernos examinaram minuciosamente o relato de Ivar, que esteve na Gronelândia entre 1340 e 1360, mas alguns locais do Assentamento Ocidental mostram sinais de ocupação até quase 1400. A historiadora Kirtsen Seaver propôs que os nórdicos do Assentamento Ocidental realmente se esconderam quando souberam que Ivar estava a caminho. Afinal, Ivar era um poderoso oficial eclesiástico estrangeiro cujo objetivo era avaliar as igrejas da Gronelândia e a sua capacidade de pagar o dízimo. Por outras palavras, em vez de terem sido exterminados, os residentes mais ricos do Assentamento Ocidental podem ter-se escondido do cobrador de impostos.
Outra possibilidade é que alguns locais do Assentamento Ocidental já tivessem sido abandonados quando Ivar lá chegou, mas outros sobreviveram, ainda, por mais uma ou duas gerações. É um mistério, por que é que Ivar aparentemente não visitou nenhum deles, contudo, de qualquer forma, no final dos anos de 1300, já não existia o Assentamento Ocidental.
Os Estágios Finais da Groenlândia Nórdica
Após o tempo de Ivar Bardarson, houve sinais de problemas no Assentamento Oriental sobrevivente. Em 1378, morre o bispo da Gronelândia Alf. Os gronelandeses costumavam esperar anos pela chegada de novos bispos da Noruega, mas não tinham como saber que Alf seria o último. A partir de 1378, nenhum dos bispos da sé da Gronelândia nórdica, Gardar, viajou para a Gronelândia. Um visitante da Islândia em meados da década de 1380 descobriu que Gardar era liderada por um padre idoso na ausência de um bispo. Em 1379, surgiram mais problemas, quando Os Anais Islandeses relatam que os inuítes mataram 18 gronelandeses nórdicos — um número significativo, considerando que a Groenlândia nórdica tinha apenas alguns milhares de habitantes no seu auge.
Em 1400, a Gronelândia tinha perdido o seu bispo e um dos seus dois principais assentamentos. Apesar destas dificuldades, o Assentamento Oriental continuou, por pelo menos, mais duas décadas após o Assentamento Ocidental ter sido abandonado. O último registro escrito do Assentamento Oriental foi feito por um navio de islandeses que o visitou entre 1406 e 1410. Relataram que, em 1407, um gronelandês chamado Kolgrim foi queimado na fogueira por usar bruxaria para seduzir uma mulher casada. Em 1408, relataram notícias mais felizes e mundanas: dois dos islandeses casaram-se na bela Igreja de Hvalsey, cujas ruínas ainda hoje são claramente visíveis. Os islandeses voltaram para casa em 1410. Esta é a última notícia que temos da Groenlândia nórdica.
Os islandeses são omissos quanto ao facto de se a colónia oriental estava em grave declínio em 1410. A sua última história sugeria que tudo estava normal: o casamento tinha sido celebrado de acordo com todos os costumes adequados e foi oficializado por padres. Mesmo a morte na fogueira de Kolgrim não revela nada de único sobre a Groenlândia nórdica e a queima de bruxas ocorreu no final da Idade Média; e no início das sociedades modernas que decididamente não entraram em colapso.
Quando Terminou a Groenlândia Nórdica?
Então, se os gronelandeses nórdicos ainda estavam vivos e bem em 1410, quando é que desapareceram? As estimativas dos historiadores mudaram com o tempo. No início do século XX, o arqueólogo Poul Nørlund concluiu que viveram até 1480, com base na descoberta de um «chapéu da Borgonha» que se assemelhava aos estilos populares na Europa do século XV. Devido a esta descoberta, os historiadores do século XX frequentemente concluíram que a Groenlândia nórdica persistiu até o final dos anos 1400 e que eles claramente ainda tinham algum contato com o mundo exterior. Em 1971, Finn Gad pôde afirmar com segurança que partes do Assentamento Oriental foram ocupadas após 1480. Na década de 1990, Kirsten Seaver especulou que alguns gronelandeses nórdicos poderiam estar vivos em 1500.
No entanto, quando o boné da Borgonha foi datado por radiocarbono, o resultado foi mais de 100 anos mais antigo do que se supunha. Uma data próxima a 1500 começou a parecer cada vez mais improvável, e alguns historiadores recentes mudaram radicalmente de opinião. Arnved Nedkvitne argumentou que os nórdicos morreram quase imediatamente após a partida dos islandeses em 1410, pois não há provas concretas de que tenham existido após esta data.
Dito isto, algumas das roupas do Assentamento Oriental têm datas bastante tardias, incluindo um vestido datado por radiocarbono de 1430 (numa latitude de mais 15 anos ou menos 15 anos) que foi enterrado com uma mulher nórdica. Quando a mulher com o vestido morreu, obviamente ainda havia pessoas para enterrá-la. Quando é que morreram estas pessoas? Hoje, a maioria dos historiadores situa o fim dos nórdicos na Groenlândia por volta de 1450.
Muitas Causas, Mas Nenhuma Prova Conclusiva
As causas propostas para o declínio da Groenlândia nórdica também mudaram drasticamente ao longo do tempo. Na era colonial, a história de Ivar Bardarson sobre uma invasão inuíte foi interpretada literalmente. No final do século XX, as alterações climáticas tornaram-se uma teoria dominante, à medida que começaram a surgir evidências de que a região do Atlântico Norte se tornou mais tempestuosa, menos previsível e mais fria no final da Idade Média. Quando Erik, o Vermelho, colonizou a Gronelândia no final do século X, o clima era tão quente quanto hoje, se não um pouco mais quente, mas em poucas centenas de anos, tornou-se drasticamente mais frio. Esta tendência é às vezes chamada de «Pequena Idade do Gelo», e vários livros e documentários observaram o desaparecimento da Gronelândia nórdica à medida que o clima se tornava mais adverso. Talvez para uma sociedade agrícola e caçadora que sempre existiu à margem, os períodos prolongados de frio e as estações imprevisíveis fossem simplesmente difíceis demais de colmatar.
As teorias sobre a destruição ambiental acompanharam o foco nas alterações climáticas, avançadas no mundo académico por historiadores como Thomas McGovern e popularizadas para um público mais vasto no controverso best-seller de Jared Diamond, Collapse (Colapso: Ascensão e Queda das Sociedades Humanas). Diamond foi particularmente severo com os nórdicos pela sua suposta incapacidade de se adaptar ao clima que piorava cada vez mais, apontando a sua preferência por modas europeias em detrimento das roupas pragmáticas dos inuítes; bem como, os culpou por não adotarem os métodos de caça dos inuítes e por prejudicarem o ambiente ártico com o pastoreio excessivo.
No entanto, especialistas (até mesmo McGovern) refutaram a acusação de Diamond sobre a não adaptação dos nórdicos. No início, os nórdicos obtinham apenas 20% da sua alimentação do mar e 80% da terra, mas no final das colónias, a proporção inverteu-se, como até mesmo Diamond o reconhece. Da mesma forma, os nórdicos tinham o cuidado para não caçar focas em excesso e davam tempo para as pastagens se recuperarem. As suas famosas, mas arriscadas, caçadas à morsa também eram um exemplo de aproveitamento total do novo ambiente, já que o marfim de morsa era uma mercadoria valiosa para o comércio. Os nórdicos da Gronelândia também continuaram a fazer as suas viagens a Markland (Labrador, no atual Canadá) para obterem madeira até 1347, quando um barco de Markland saiu da rota e desembarcou na Islândia. Em vez de falharem em se adaptar, os nórdicos parecem ter feito esforços extremos para obter recursos, ao mesmo tempo que mudaram drasticamente a sua dieta.
A Groenlândia nórdica também pode ter ficado mais isolada da Europa no final do período medieval. A Groenlândia medieval já era periférica mesmo nos melhores momentos, mas a Noruega tornou ilegal o comércio na Groenlândia sem permissão real. Um knorr (navio) oficial da Groenlândia proporcionava contato regular entre a Noruega e a Groenlândia durante um certo tempo, mas naufragou em 1369. A partir de então, todas as viagens à Gronelândia foram «acidentais», embora os historiadores acreditem que esta era apenas a desculpa usada pelos marinheiros ao regressarem do comércio ilícito na Gronelândia. Ainda assim, a partir de 1369, houve apenas quatro viagens conhecidas à Gronelândia nórdica. Embora provavelmente tenha havido mais visitas do que as registadas, a economia da Gronelândia sofreu um golpe quando o marfim de elefante entrou no mercado, tornando o marfim de morsa menos valioso.
Quando o bispo Alf morreu em 1378 e ninguém o substituiu, a Gronelândia perdeu mais uma ligação com o mundo europeu. Mesmo a igreja não conseguiu chegar à Gronelândia depois deste ponto, embora ainda houvesse vestígios do antigo clero registados em 1385 e 1408. O que aconteceu quando morreu o último padre validamente ordenado? Documentos papais de 1448 e 1493 mencionam os ataques piratas e o declínio do cristianismo na Gronelândia, embora a carta de 1493 admita que ninguém tinha ido lá em 80 anos, por isso desconhece-se como chegaram a esta conclusão. De qualquer forma, até ao fim, as campas dos gronelandeses tinham cruzes , mas esta foi apenas mais uma forma das colónias se tornarem uma parte esquecida e negligenciada do mundo medieval.
Talvez no início dos anos 1400, quando o clima perto da Gronelândia estava no seu pior, navegar até lá fosse simplesmente muito perigoso. Já em meados dos anos 1200, uma fonte conhecida como O Espelho do Rei (Konungs skuggsjá) alertou que, devido ao gelo marinho, a Gronelândia deveria ser abordada pelo sul e sudoeste, o que diferia da rota direta tradicional. Cem anos depois, Ivar Bardarson aconselhou de forma semelhante que navegar para a Gronelândia pelas rotas antigas se tornara extremamente perigoso devido ao avanço do gelo marinho. Se o clima se deteriorara tanto em meados dos anos 1200 e 1300, quanto pior teria ficado em 1400?
Com todas estas causas em mente, como foi o fim na prática? É aqui que as evidências dão lugar a conjecturas e especulações. Ninguém sabe realmente qual foi o golpe fatal ou se houve algum. Talvez os nórdicos tenham imigrado lentamente para a Europa, um fluxo lento de refugiados esfarrapados que passaram despercebidos pelos cronistas. Talvez os últimos nórdicos da Gronelândia tenham morrido no mar tentando escapar, sem deixar nenhum vestígio. Talvez Ivar Bardarson e as lendas inuítes estejam corretos ao afirmar que a guerra entre os nórdicos e os inuítes enfraqueceu as colónias. Talvez haja alguma verdade nos rumores de ataques piratas. Ou talvez o fim tenha chegado de forma lenta e dolorosa, com os nórdicos a morrerem de fome, um por um. Ninguém pode dizer com certeza.
Uma história de sucesso?
Hoje, os historiadores evitam atribuir o desaparecimento da Groenlândia nórdica a uma única causa. O consenso tende a ser: «Todas as opções acima». É razoável dizer que o fim da Groenlândia nórdica se deveu a uma combinação de mudanças climáticas, isolamento crescente e fatores económicos. No entanto, os nórdicos adaptaram-se da melhor maneira possível a estas dificuldades; e talvez a maior surpresa sobre a Groenlândia nórdica não seja o facto de ter desaparecido, mas sim o de ter conseguido sobreviver num ambiente tão hostil durante quase 500 anos enfrentando dificuldades tão avassaladoras.
