O cerco de Sebastopol (outubro de 1941 a julho de 1942) foi um ataque das forças do Eixo à base da Frota do Mar Negro da URSS (União das Repúblicas Socialistas Soviéticas) durante a Operação Barbarossa da Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Sebastopol possuía uma das fortalezas mais resistentes do mundo, mas os atacantes contavam com o maior contingente de artilharia do Eixo alguma vez reunido sob o comando de um único exército.
Enquanto a fortaleza e o porto estavam sitiados, travou-se uma grande batalha terrestre na parte oriental da Crimeia. Sebastopol caiu nas mãos do exército do Eixo liderado pelo general alemão Erich von Manstein (1887-1973) a 4 de julho de 1942, consolidando a posse da Ucrânia, rica em recursos, e abrindo caminho para os campos petrolíferos do Cáucaso.
A Operação Barbarossa
Adolf Hitler (1889-1945), o líder da Alemanha nazi, estava confiante, após as rápidas vitórias do Eixo nos Países Baixos e em França em 1940, de que poderia obter ganhos ainda maiores em território e recursos ao atacar a URSS. Hitler, tal como sempre prometera, estava determinado a encontrar Lebensraum («espaço vital») para o povo alemão, ou seja, novas terras a leste onde pudessem encontrar recursos e prosperar. Hitler estava particularmente interessado em encontrar esses recursos na Ucrânia.
A Operação Barbarossa, o nome de código para o ataque à URSS, foi lançada a 22 de junho de 1941. O objetivo geral era esmagar o Exército Vermelho (Krasnaya armiya) da URSS e assumir o controlo de várias cidades-chave. A força invasora, composta por forças alemãs, eslovacas, italianas, romenas e finlandesas, entre outras, contava com 3,6 milhões de homens. O comandante geral era o marechal de campo Walter von Brauchitsch (1881-1948). A força do Eixo estava dividida em três enormes grupos de exércitos. O Grupo de Exércitos Sul (HGr Süd - Heeresgruppe Süd) era comandado por Gerd von Rundstedt (1875-1953). Este grupo de exércitos era composto por entre 46 e 52 divisões de infantaria e cinco divisões panzer. Uma parte significativa da força era proveniente do Exército romeno. O HGr Süd tinha como missão avançar sobre a Ucrânia.
Por que Razão Hitler Atacou a Ucrânia?
A URSS tinha tomado a metade ocidental da Ucrânia em 1939 e, assim, controlava agora o Mar Negro, vital para o acesso ao Mediterrâneo. O líder soviético, Ióssif Estaline (1878-1953), tinha submetido os ucranianos a uma onda brutal de detenções, deportações e assassinatos ao longo de 1940 e 1941, afetando centenas de milhares de pessoas. Aqui, mais do que em qualquer outro lugar, os invasores ocidentais poderiam encontrar um povo receptivo que ansiava por libertar-se dos grilhões soviéticos.
As ambições territoriais de Hitler exigiam recursos, e as vastas reservas de trigo, carvão, minerais, refinarias de petróleo e centrais hidroelétricas da Ucrânia, se capturadas, permitiriam ao exército invasor do Eixo continuar a lutar contra a URSS ao longo de 1942. Além disso, a Ucrânia era a porta de entrada para a região do Cáucaso, rica em petróleo. Estaline tinha recentemente utilizado a Crimeia como base para atacar os campos petrolíferos de Ploiești, na Roménia, que eram vitais para a máquina de guerra de Hitler. Em meados de julho de 1941, seis bombardeiros navais da Frota Soviética do Mar Negro, baseados em Sebastopol, tinham atacado Ploiești e destruído 11 000 toneladas de petróleo. A perda foi relativamente pequena, mas revelou a vulnerabilidade das instalações petrolíferas. Hitler reagiu ao ataque chamando à Crimeia um «porta-aviões inafundável» (Forczyk, pág. 6) e emitiu um decreto a 23 de julho que tornava a Ucrânia e a Crimeia alvos prioritários.
Vitórias Iniciais na Ucrânia
As táticas da Blitzkrieg («guerra relâmpago»), que consistiam em utilizar tropas blindadas, aéreas e de infantaria de movimento rápido para atacar numa frente estreita, foram utilizadas com eficácia e trouxeram ao HGr. Süd vitórias notáveis como a Batalha de Uman (julho-agosto), onde Rundstedt cercou e capturou mais de 100 000 soldados soviéticos. Seguiu-se a Batalha de Kiev em 1941 (julho-setembro), que terminou com mais uma vitória do Eixo e onde, desta vez, foram feitos 665 000 prisioneiros de guerra. Uma terceira vitória ocorreu na Primeira Batalha de Kharkov (Kharkiv) em outubro, onde um importante centro de transportes foi tomado. Tal como noutros pontos da Frente Oriental, estas enormes vitórias do Eixo não pareciam abalar significativamente a capacidade do Exército Vermelho de continuar a guerra. Rundstedt tinha agora Rostov e a Crimeia na sua mira. Enquanto Rostov foi capturada em dezembro, o alvo mais a sul revelaria-se obstinadamente resistente num local específico: Sebastopol.
A Crimeia foi eficientemente libertada da resistência do Exército Vermelho pelo 11.º Exército alemão, comandado pelo Tenente-General Erich von Manstein, um processo que durou de 26 de setembro a 16 de novembro de 1941. Manstein era um comandante competente, mas raramente visitava a linha da frente, preferindo permanecer no seu quartel-general, um castelo capturado na costa do Mar Negro. A chave para manter o controlo desta região era a eliminação da Frota do Mar Negro da URSS em Sebastopol, o único posto avançado na Crimeia ainda por conquistar. O exército de Manstein não poderia avançar para o Cáucaso se Sebastopol permanecesse nas mãos soviéticas na retaguarda.
A Fortaleza de Sebastopol
O porto de Sebastopol, localizado no sudoeste da Crimeia, possuía uma das fortalezas mais fortes do mundo. A própria cidade tinha uma população de cerca de 110 000 habitantes. A Frota do Mar Negro aqui baseada estava bem protegida de um ataque naval por altos penhascos, enquanto um ataque terrestre também enfrentava dificuldades geográficas e um triplo arco de importantes linhas defensivas colocadas a vários quilómetros do porto. Estas linhas incluíam mais de 3.000 bunkers de terra e madeira bem escondidos, valas antitanque, trincheiras e 140.000 minas, embora algumas partes permanecessem inacabadas quando o exército do Eixo chegou. A fortaleza contava com 12 baterias de canhões navais, que forneciam um total de 42 canhões poderosos. Estes canhões, protegidos por bunkers, podiam atacar qualquer ataque naval, mas também cobrir a própria costa.
A defesa de Sebastopol ficou a cargo do vice-almirante Filipp Sergeyevich Oktyabrsky (1899-1969), comandante da Frota do Mar Negro. Acabaram por existir cerca de 52 000 soldados a defender Sebastopol (Forczyk, pág. 11). Estes homens, sob o comando do Major-General Ivan Yefimovich Petrov (1896-1958), protegiam principalmente a aproximação terrestre ao porto. Muitos dos soldados tinham escapado à vitória do Eixo no cerco de Odessa, a oeste, algumas semanas antes, enquanto vários outros batalhões provinham das tripulações dos navios de guerra ancorados no porto. A infantaria naval estava equipada com espingardas, metralhadoras e morteiros. Uma terceira parte da força de defesa provinha de reforços enviados de Yalta e do Cáucaso em novembro. Oktyabrsky também podia contar com abastecimentos regulares que chegavam por navio de Novorossiysk (um porto soviético na costa oriental do Mar Negro), embora estes tivessem de se deslocar à noite para evitar ataques da aviação do Eixo.
A Frota Soviética do Mar Negro era composta por 47 submarinos, 21 contratorpedeiros, 6 cruzadores e um navio de guerra bastante obsoleto. No outono de 1941, os navios eram protegidos por uma força aérea significativamente reduzida, de cerca de 60 caças. Considerou-se prudente deslocar a maior parte da frota para águas mais seguras a leste. Na altura do cerco de Sebastopol, os seguintes navios permaneceram para oferecer o seu poder de fogo na batalha que se avizinhava: um cruzador pesado, dois cruzadores ligeiros e sete contratorpedeiros. A Alemanha, entretanto, não tinha enviado navios para o Mar Negro e contava com um punhado de pequenas embarcações do seu aliado romeno. No papel, os números favoreciam os soviéticos, mas devido ao seu equipamento antiquado e à ameaça constante dos ataques aéreos do Eixo, «em momento algum a frota soviética do Mar Negro dominou» (Dear, pág. 105). Uma área em que a frota teve um bom desempenho foi no apoio às operações costeiras do Exército Vermelho e no assédio aos navios de abastecimento do Eixo.
Ataques de Manstein
Para atacar Sebastopol, Manstein contava com um exército relativamente pequeno, composto por sete divisões, além de divisões romenas (cerca de um quarto das forças do Eixo). As duas divisões de montanha romenas eram tropas de elite, mas o resto consistia em divisões de infantaria mal treinadas e equipadas. Faltavam-lhe tanques e artilharia pesada em número suficiente. Além disso, grande parte do apoio aéreo de Manstein foi retirado para apoiar campanhas noutros locais, como na Batalha de Moscovo. Nenhuma das suas unidades estava em plena força, após terem suportado uma campanha extenuante desde o verão. Ainda assim, Manstein lançou a Operação Störfang («Pesca do Esturjão») com o primeiro bombardeamento de artilharia sobre Sebastopol a 30 de outubro. Ao longo de novembro, foi lançada uma série de ataques relativamente ligeiros de infantaria e blindados, na esperança de uma vitória rápida. As defesas exteriores de Sebastopol resistiram.
O mau tempo causou então um atraso, com Manstein a não conseguir iniciar o seu ataque principal até 17 de dezembro. A infantaria do Eixo, equipada com explosivos de alta potência, lança-chamas e granadas, abriu caminho de forma constante através das três linhas defensivas que protegiam Sebastopol ao longo dos dez dias seguintes. O avanço pelo terreno difícil foi facilitado pelo regresso dos aviões da Luftwaffe (Força Aérea Alemã): 34 bombardeiros de mergulho Junkers Ju 87 «Stuka» e 20 bombardeiros médios. O exército do Eixo ainda enfrentava a fortaleza propriamente dita de Sebastopol.
Enquanto Sebastopol estava sob ataque, o resto da Crimeia, particularmente a costa sul, permaneceu vulnerável a um contra-ataque soviético. Os soviéticos também conseguiram enviar mais 11 000 soldados para Sebastopol ao longo de dezembro e evacuar vários feridos. As tropas de Manstein começaram a cavar as suas próprias trincheiras, à medida que se tornava claro que Sebastopol só cairia após um longo cerco. As posições do Eixo passaram então a ser alvo de fogo do navio de guerra soviético Parizhskaya Kommuna, embora este reaparecimento tenha sido de curta duração, uma vez que os canos das suas armas se desgastaram rapidamente.
Kerch: O Contra-Ataque Soviético
Com os invasores concentrados em Sebastopol, a partir de 26 de dezembro, o Exército Vermelho atacou Kerch, na extremidade oriental da Crimeia, utilizando centenas de pequenas embarcações. Em 28 de dezembro, outro exército soviético desembarcou em Feodosiya, a oeste de Kerch. Na verdade, ocorreram 25 desembarcos distintos, mas apenas quatro conseguiram estabelecer uma cabeça de praia duradoura; no entanto, isso foi suficiente. Manstein foi obrigado a retirar duas divisões do seu ataque a Sebastopol para impedir que a força inimiga de 28 000 homens varresse a Crimeia. Esta ação aliviou consideravelmente a pressão sobre Sebastopol e atrasou uma grande ofensiva que Manstein tinha planeado.
O pior estava para vir para Manstein quando, em janeiro de 1942, o clima de inverno congelou o estreito de Kerch e permitiu que ainda mais divisões do Exército Vermelho invadissem a Crimeia em camiões. Tal como nas outras secções da Operação Barbarossa, os generais alemães estavam a ser solicitados a conquistar objetivos com um número insuficiente de tropas para cumprir a tarefa.
O alto comando da URSS conseguiu usar Kerch como trampolim e criar o que chamou de Frente da Crimeia. O Exército Vermelho, agora composto por três grupos de exércitos, era aqui comandado pelo Major-General Dmitry Timofeyevich Kozlov (1896-1967). As condições invernais não impediram os soviéticos de lançarem várias ofensivas, mas todas foram ineficazes e resultaram em elevadas baixas.
Manstein lançou a sua própria contra-ofensiva em maio, a Operação Trappenjagd («Caça à Abetarda»), utilizando uma divisão panzer, cinco divisões alemãs e duas divisões e meia romenas. Kozlov, tendo reforçado o seu exército através da chegada contínua de homens e material através do Estreito de Kerch, comandava agora 21 divisões. Os tanques do Eixo somavam cerca de 180, enquanto o Exército Vermelho dispunha de 350. A 8 de maio, Manstein enviou audaciosamente uma força por barco para desembarcar e cortar ao meio as posições soviéticas. Os combates ao longo dos dez dias seguintes terminaram com uma vitória do Eixo, e a península foi reconquistada. Segundo Manstein, o seu exército capturou «cerca de 170 000 prisioneiros, 1133 canhões e 258 tanques» (Boatner, pág. 293). Kozlov foi demitido por este desastre, mas, não pela primeira vez, as ordens expressas de Estaline para que não houvesse retirada apenas resultaram em perdas maiores do que as necessárias. Agora, finalmente, Manstein podia voltar a concentrar-se na tomada de Sebastopol.
A Batalha da Fortaleza
Manstein continuou a sitiar o porto pelo lado terrestre. Hitler estava empenhado em capturar a fortaleza por razões de prestígio e propaganda – com uma data-limite autoimposta de 23 de junho – e, por isso, enviou a Manstein uma série de enormes canhões de artilharia para destruir a fortaleza até à rendição. No total, Manstein mobilizou quase 900 canhões, «a maior coleção de peças de artilharia sob um único comando do Exército Alemão na Segunda Guerra Mundial» (Forczyk, pág. 27). Entre esta impressionante variedade de canhões, destacavam-se dois com um calibre colossal de 600 mm (23 polegadas). Estes gémeos do tipo morteiro Karl foram apelidados de «Thor» e «Odin», em homenagem aos deuses da mitologia nórdica, e podiam disparar projéteis perfurantes de betão de 2,4 toneladas, capazes de perfurar qualquer posição de artilharia que o inimigo pudesse construir. O maior canhão de todos, na verdade a maior peça de artilharia alguma vez construída, era o canhão ferroviário «Dora», que tinha um calibre de 800 mm (31 polegadas) e podia disparar um projétil a uma distância de 47 km (30 mi). A «Dora» tinha sido especificamente concebida para a guerra de cerco. Por mais impressionantes que fossem estas armas gigantescas, não eram fáceis de montar, demoravam tempo a carregar com uma grua e tinham um baixo nível de precisão. Manstein também não dispunha de muitos projéteis para estes gigantes, apenas 122 para o «Thor» e o «Odin» e 48 para o «Dora». Os canhões de calibre mais pequeno, com as suas dezenas de milhares de projéteis armazenados, acabaram por revelar-se muito mais valiosos para os atacantes. No final de maio de 1942, a artilharia do Eixo estava pronta para disparar contra Sebastopol. A defesa, que agora consistia em 106 000 soldados do exército e 80 000 membros da marinha, graças ao reabastecimento constante da Frota do Mar Negro, preparou-se para o ataque.
Em 2 de junho, teve início um bombardeamento de artilharia e um ataque aéreo de cinco dias contra Sebastopol. Houve fogo de apoio de uma esquadra naval leve italiana recém-chegada ao Mar Negro. Em 7 de junho, quatro divisões do Eixo atacaram o porto pelo norte. A 11 de junho, outras três divisões atacaram a partir do sudeste. Ambos os ataques terrestres, embora tenham desgastado o inimigo, acabaram por falhar, e até mesmo o bombardeamento de artilharia foi uma desilusão para os atacantes, com as armas de grande calibre a serem de certa forma desperdiçadas ao atacarem demasiados alvos diferentes. Partes da rede de fortificações de Sebastopol foram destruídas, mas a maior parte da artilharia defensiva estava bem posicionada e bem protegida em cavernas naturais. Os defensores continuavam capazes de oferecer forte resistência, à medida que os atacantes se atolavam ao avançar pelo terreno montanhoso e pelas massas de arame farpado e minas. A aviação do Eixo tinha inicialmente tido bons resultados contra as suas homólogas soviéticas, mas não conseguiu destruir os aeródromos, pelo que a Força Aérea Vermelha permaneceu operacional ao longo de junho e capaz de repor as perdas do Cáucaso.
Ambos os lados foram-se desgastando mutuamente até meados de junho, com combates intensos em torno de certos pontos estratégicos como o Forte Estaline, o Forte Maxim Gorky, o Forte Kuppe e Chapel Hill. Algumas posições defensivas estavam a enfraquecer, mas os campos de minas exigiam tempo para serem limpos. Foram enviados veículos de demolição telecomandados para limpar algumas áreas, mas estes não foram tão eficazes como se esperava.
Manstein viu-se obrigado a tentar algo diferente e, assim, tal como tinha feito na frente de Kerch, voltou-se para o mar. Nas primeiras horas de 29 de junho, um assalto anfíbio composto por 130 pequenas embarcações, cada uma transportando seis homens, atravessou a Baía de Severnaya para atacar o porto a partir do mar. Protegidos por uma cortina de fumo e apoiados por uma barragem de artilharia, os atacantes conseguiram uma surpresa total e estabeleceram uma cabeça de praia. Reforços chegaram rapidamente com armas mais pesadas, e a última linha de defesa soviética foi rompida. Com a situação agora desesperada, os líderes militares soviéticos, incluindo Petrov, foram evacuados por submarino a 30 de junho. Oktyabrsky foi transportado de avião a 1 de julho. Estaline tinha ordenado a evacuação dos comandantes, mas o resultado prático foi que aqueles que ficaram para trás perderam a ânimo e a resistência enfraqueceu significativamente. Sebastopol e os seus arredores foram finalmente capturados a 4 de julho de 1942, tendo a maior parte da cidade sido reduzida a escombros. Cerca de 95 000 prisioneiros soviéticos foram capturados. Manstein foi promovido a marechal de campo.
As Consequências
Inicialmente, como relataram os soldados do Eixo, os invasores na Ucrânia eram frequentemente vistos como libertadores, e a população local oferecia aos recém-chegados presentes tradicionais de hospitalidade, como pão e sal. Esta recepção calorosa, embora não fosse universal, esfriou rapidamente de forma dramática. A Ucrânia, incluindo Sebastopol, foi submetida ao domínio nazi, que incluiu atrocidades contra comissários soviéticos (oficiais políticos) e judeus, entre outros. Os esquadrões móveis de extermínio Einsatzgruppen (EG - Grupos de Intervenção) fuzilavam pessoas sem julgamento. O tratamento severo da população em geral, uma vez que Hitler procurava apenas explorar ao máximo a região e o seu povo (que considerava racialmente inferior), fez com que a resistência ucraniana crescesse rapidamente, causando problemas aos novos ocupantes e, por sua vez, aumentando os episódios de brutalidade nazi. 7 milhões de ucranianos morreram durante o conflito no seu conjunto. Milhões de ucranianos foram deslocados para serem utilizados como mão de obra forçada. Segundo Albert Speer (1905-1981), ministro do Armamento de Hitler, 500 000 jovens mulheres ucranianas foram levadas para a Alemanha para trabalhar como empregadas domésticas dos membros do Partido Nazi.
Numa perspetiva mais ampla, a contra-ofensiva do Exército Vermelho tinha começado com a Batalha de Moscovo e a resistência ao cerco de Leninegrado (São Petersburgo) durante o inverno de 1941/42. A ofensiva da HGr. Süd para leste foi travada pelo acúmulo de perdas em homens e material, pelas más condições das estradas que dificultavam a logística e pela resistência contínua do Exército Vermelho. A Guerra Germano-Soviética já havia entrado numa nova fase, que duraria mais três anos e resultaria em mais mortes do que em qualquer outro teatro de operações da Segunda Guerra Mundial. Nos meses de inverno de 1943/4, a Ucrânia foi reconquistada pelo Exército Vermelho. Em maio de 1944, Sebastopol foi retomada dos ocupantes do Eixo. Em maio de 1945, Berlim foi finalmente ocupada pela URSS e a Alemanha rendeu-se. Na luta titânica entre ditadores, Estaline tinha derrotado Hitler.
