A Guerra Madista (1881-99), no Sudão, foi liderada pelo inspirador Muhammad Ahmad, um líder religioso islâmico que se autoproclamou o Mahdi (o Messias). Os madistas pretendiam derrubar o domínio otomano-egípcio no Sudão e difundir uma nova forma de Islão, tanto no Sudão como noutros locais. Célebres por terem cercado Cartum e morto o herói nacional britânico, o General Gordon, os madistas foram finalmente derrotados por um exército anglo-egípcio liderado pelo General Kitchener, vencedor da Batalha de Omdurman em 1898.
O Egito Otomano
Em 1881, o Egito estava sob o controlo nominal do decadente Império Otomano. O governante do Egito, o Quediva Ismail, também chamado Isma'il Pasha do Egito (reinado 1863-1879) e, essencialmente, o vice-rei otomano, alimentava ambições imperiais a sul e no Sudão, apesar de já ter de lidar com a Grã-Bretanha e a França, que aguardavam nos bastidores, prontas para assumir o controlo do Egito e do seu vital Canal de Suez. Uma campanha imperialista para adquirir marfim, escravos e soldados no Sudão em 1881 (e outras noutros locais) levou o pasha à falência.
Os britânicos tinham dois objetivos nesta parte de África: controlar o canal e preservar a rota marítima vital entre a Europa e a Índia Britânica, e controlar o Sudão, uma vez que o rio Nilo atravessa esse país e era vital para o bem-estar do Egipto. A Grã-Bretanha interveio para esmagar uma revolta nacionalista no Egipto, liderada por Ahmed Urabi, em setembro de 1882. Os britânicos aproveitaram então a oportunidade para governar o Egipto eles próprios, como um protetorado em tudo menos no nome. Isto ainda deixava em aberto o problema do Sudão, onde uma revolta eclodira na província de Cordofão na sequência dos ataques do pasha naquela região. Os sudaneses tinham-se unido em torno de uma única figura inspiradora, um certo Muhammad Ahmad Ibn 'Abdallah.
O Mahdi
Muhammad Ahmad (1844-1885), filho de um construtor de barcos, tornou-se um clérigo muçulmano da ordem Samaniya. Muhammad Ahmad afirmou ter tido uma série de visões que o identificavam como o Mahdi, uma figura da tradição islâmica também conhecida como "o redentor" ou "aquele que é guiado" — uma pessoa que é "um restaurador da justiça e da equidade guiado por Deus" (Fage, pág. 609). Houve vários pretendentes ao papel de Mahdi, em quem os muçulmanos acreditavam como uma figura messiânica que libertaria os africanos do domínio colonial e daria concretização a um novo e próspero Estado islâmico.
Os seguidores de Muhammad Ahmad eram conhecidos como os madistas ou ansars, e o seu líder apelou a que todos os muçulmanos se juntassem a ele para livrar o Sudão dos governantes estrangeiros. Os seguidores eram inspirados tanto por crenças religiosas como pela revolta contra a repressão do lucrativo tráfico de escravos, os impostos elevados e a interferência geral dos egípcios e britânicos nos assuntos sudaneses. Ofensas ao Islão como a nomeação de um governador-geral cristão e o estabelecimento de uma grande missão católica na capital sudanesa, Cartum, não seriam mais toleradas.
Muhammad Ahmad apelou também ao regresso a uma forma de Islão mais simples e ao que chamava de uma forma mais pura — uma fé que, segundo ele, deveria ser "expurgada de heresias e acréscimos" (Boahen, pág. 39) — e acreditava que esta versão da religião deveria ser difundida por todo o mundo por qualquer meio. Muhammad Ahmad insistia que os seus seguidores usassem a jibba, uma túnica de material remendado que simbolizava a rejeição dos bens materiais. Quando o exército partia para a batalha, cavalgava os seus cavalos e camelos à frente de bandeiras vermelhas, verdes e pretas, inscritas com citações do Alcorão.
Após derrotarem várias forças turco-egípcias lamentavelmente pequenas, enviadas do Egipto para reprimir a revolta, a revolução madista expandiu-se a partir de 1882. Novos seguidores, incluindo não muçulmanos, juntaram-se à revolta a cada vitória. El Obeid foi cercada e capturada em janeiro de 1883, juntamente com um útil arsenal de armas e munições. Uma força egípcia de 3 000 homens, enviada para socorrer El Obeid, foi posteriormente aniquilada.
O exército madista aniquilou em seguida um exército egípcio ainda maior, sob o comando do coronel britânico William Hicks, em Omdurman, em setembro de 1883. Os madistas alcançaram outra vitória contra Hicks dois meses depois, na Batalha de Shaykan (também conhecida como Shoykan), a 5 de novembro. Hicks fora atraído cada vez mais para o interior do deserto e o seu exército, indisciplinado e com falta de água, acabou por ser dizimado. O próprio Hicks ou morreu em combate ou foi capturado e executado. A vitória trouxe o bónus adicional de centenas de espingardas modernas para os madistas, embora adquirir a perícia para as utilizar bem não fosse assim tão fácil.
Foi estabelecido um Estado madista nas províncias de Cordofão, Darfur e Bahr al-Ghazal, no oeste do Sudão. O Mahdi nomeou emires como governadores regionais, destacando-se Osman Digna, que venceu várias batalhas contra os egípcios no leste do Sudão. Osman Digna derrotou ainda outro exército egípcio, desta vez liderado pelo general britânico Valentine Baker, na Primeira Batalha de El Teb, em fevereiro de 1884. Esta vitória rendeu aos madistas mais 3 000 espingardas, metralhadoras e várias peças de artilharia de campanha. Uma força de socorro britânica, sob o comando do General Gerald Graham, derrotou então os madistas na Segunda Batalha de El Teb, no final do mesmo mês. Esta vitória não conseguiu convencer o governo britânico de que a única política sensata era a retirada do Sudão.
O movimento de Muhammad Ahmad estava agora a ganhar atenção internacional, e vários líderes muçulmanos globais enviaram felicitações ao Mahdi. As instituições "administrativas, financeiras e judiciais, bem como a legislação [do Estado madista], baseavam-se estritamente nos fundamentos duplos do Alcorão e da Sunna" (Boahen, pág. 41). O pesado e impopular sistema fiscal do regime egípcio-otomano foi substituído por um novo, mais prático. Os sudaneses passavam agora a pagar um imposto de 2,5% sobre qualquer quantia de dinheiro detida e de 10% sobre qualquer gado e cereais que possuíssem. O tráfico de escravos foi retomado e os não muçulmanos foram convertidos à força. Muhammad Ahmad estabeleceu o seu quartel-general nas montanhas Nuba, em Djabal Kādīr.
A Queda de Cartum
Em 1884, a política oficial do governo britânico era não se envolver nos assuntos sudaneses, mas enviou o General Charles Gordon (1833-1885) para tentar algum tipo de retirada ordeira das forças egípcias que ainda se encontravam no país. Gordon já era um herói britânico devido às suas aventuras na China, onde ajudou a reprimir a Rebelião Taiping em 1863-4, e pelo seu papel no combate ao tráfico de escravos no Sudão, enquanto ali serviu como governador-geral no final da década de 1870. Uma vez de volta ao Sudão, Gordon decidiu tentar manter o controlo de Cartum, a capital, principalmente porque desejava ver estabelecido um governo sucessor em vez de simplesmente abandonar o país, como pretendia o primeiro-ministro britânico, William Gladstone. O general declarou: "Venho sem soldados, mas com Deus do meu lado, para reparar os males do Sudão" (James, pág. 85). Gordon acreditava que, se conseguisse manter Cartum, o governo britânico seria obrigado, mais cedo ou mais tarde a enviar uma força de socorro imperial, apesar da relutância de Gladstone.
Os madistas, liderados pelo próprio Mahdi, cercaram Cartum durante dez meses, com início a 12 de março. Gordon conseguiu fortificar a cidade, que já estava protegida de dois lados pelos rios Nilo Azul e Nilo Branco. Gordon construiu também um grande fosso perimetral e um parapeito no exterior do lado sul, o mais exposto da cidade, obras de defesa que ligavam os dois rios. Gordon equipou ainda oito embarcações para servirem como canhoneiras nos rios e enviou destacamentos de incursão para recolher mantimentos para a cidade sitiada. Entretanto, os madistas preparavam-se para esperar que o nível das águas dos dois rios Nilo baixasse antes de atacarem a cidade diretamente.
Com a opinião pública ao rubro, alimentada por reportagens regulares na imprensa que exigiam a ação do governo, uma força de socorro britânica foi enviada relutantemente para Cartum, uma cidade com uma população de 50 000 habitantes. Este exército de 10 500 homens era liderado pelo General Garnet Wolseley (1833-1913), que avançou ao longo do Nilo com extrema cautela, consciente do desastre que se abatera sobre Hicks. Como resultado do ritmo pausado de Wolseley, a vanguarda da força de socorro chegou a Cartum com dois dias de atraso. A expedição de Wolseley tinha começado demasiado tarde, para começar, o que fora culpa da hesitação do governo, mas o general era culpado por ter escolhido uma rota lenta para Cartum. Wolseley tinha subestimado os madistas e sobrestimado a capacidade de Gordon de resistir a um cerco prolongado.
Cartum caíra e o General Gordon fora morto a 26 de janeiro de 1885. Pelo menos 4 000 civis na cidade foram massacrados. As mulheres e raparigas foram escravizadas pelos vencedores. A cabeça de Gordon foi colocada numa estaca e o seu corpo deixado, sem qualquer cerimónia, no jardim do palácio. Estas atrocidades e a morte de um herói nacional não podiam ser ignoradas. O governo britânico sentiu que tinha de ser visto a vingar-se dos madistas, que agora controlavam virtualmente todo o Sudão, exceto as suas regiões fronteiriças. De facto, a morte de Gordon e os esforços bastante lentos para a evitar foram uma das razões pelas quais o governo de William Gladstone caiu nesse verão. A Rainha Vitória escreveu no seu diário: "O Governo é o único culpado" (Wilkinson-Latham, pág. 29). No entanto, uma outra crise no Afeganistão — onde se desenrolava o Great Game (Grande Jogo) do imperialismo asiático entre a Grã-Bretanha e a Rússia — adiou a intervenção militar britânica no Sudão por vários anos.
Entretanto, Muhammad Ahmad morreu, provavelmente de tifo, em junho de 1885, mas o Estado madista continuou a governar o Sudão. O sucessor de Muhammad Ahmad foi o seu segundo no comando, o Califa 'Abdullah (também 'Adallahi). A partir daí, os madistas ambicionavam espalhar a sua variante particular do Islão para fora do Sudão. O exército madista atacou o Egipto em 1889, mas perdeu a batalha de Toski (também conhecida como Tushki). A Etiópia, a leste, revelou-se igualmente difícil de invadir, embora os madistas tenham morto o imperador etíope Yohannes IV (reinado 1871-1889) na Batalha de Gallabat (ou Metema), em março de 1889. A Etiópia cristã e o Sudão muçulmano poderiam ter sido aliados nas suas respetivas lutas contra o colonialismo europeu, mas não conseguiram superar as suas diferenças religiosas, e a guerra entre ambos apenas enfraqueceu a sua causa comum ao longo da década de 1890. Em 1895, um ataque madista no extremo sul contra o Estado Livre do Congo (o precursor do Congo Belga) fracassou.
Omdurman: A Vingança Britânica
O governo britânico, percebendo que o Estado madista poderia ameaçar toda a região, continuava preocupado com a possibilidade de o Nilo ser bloqueado antes de chegar ao Egipto, mas estava ainda mais apreensivo com a possibilidade de a França procurar exercer influência sobre o Sudão. Os britânicos começaram a assumir um papel mais proativo em 1896. Horatio Herbert Kitchener (1850-1916) foi nomeado governador-geral do leste do Sudão e comandante de um grande exército anglo-egípcio encarregado de acabar, finalmente, com a rebelião madista. Kitchener liderou metodicamente o seu exército de 19 000 homens subindo o Nilo, construindo uma linha ferroviária à medida que avançava. Um membro desta força, na altura um mero tenente, era Winston Churchill.
O exército de Kitchener, equipado com as mais recentes espingardas de longo alcance, metralhadoras e peças de artilharia, derrotou os madistas na Batalha de Atbara, a 8 de abril de 1898. Os madistas, que tinham insistido em cargas frontais, sofreram 3 000 mortos e 4 000 feridos. O exército de Kitchener infligiu depois uma derrota ainda maior aos madistas na Batalha de Omdurman, a 2 de setembro, tendo morrido 11 000 sudaneses e 16 000 ficaram feridos. Os homens que carregavam contra metralhadoras estavam, efetivamente, a cometer suicídio. O número de mortos britânicos, egípcios e sudaneses [aliados] foi inferior a 50. É curioso que este facto não tenha sido melhor observado por um certo Major Haig em Omdurman. Mais tarde, na Primeira Guerra Mundial (1914-18) e já como marechal de campo, Haig ordenou obstinada e repetidamente que as tropas tentassem cargas igualmente inúteis contra as metralhadoras alemãs.
Cartum foi reconquistada e saqueada. A política de Kitchener de deixar os feridos inimigos sem assistência no campo de batalha não impediu que ele substituísse Gordon como o novo herói nacional militar britânico. O governo britânico ficou bem menos encantado com Kitchener devido a relatos de brutalidade pós-batalha, execuções sem julgamento e à história de que ele exumara os ossos do Mahdi e os atirara ao Nilo (exceto o crânio, que fora convertido num tinteiro). A desonra foi tal que um grupo de deputados no Parlamento britânico recusou-se a apoiar o plano de pagar a Kitchener um prémio monetário pelo seu sucesso na campanha sudanesa. No fim, Kitchener recebeu o seu prémio de 30 000 libras e foi nomeado baronete; o título que escolheu foi Kitchener de Cartum.
O Califa 'Abdullah, contudo, não foi capturado e, com os seus 10 000 seguidores restantes, continuou a rebelião a partir da província oriental de Cordofão. A Guerra Madista chegou finalmente ao fim em novembro de 1899, quando o exército do Califa 'Abdullah foi derrotado na Batalha de Umm Diwaykarat (também conhecida como Um Debreikat). O Califa 'Abdullah foi encontrado morto na sua tenda.
Após afastar uma força expedicionária francesa rival em Fachoda (um episódio conhecido como a Crise de Fachoda e que quase iniciou uma guerra entre as duas potências coloniais), Kitchener foi nomeado governador militar de todo o Sudão e, posteriormente, governador-geral. Foi estabelecido um governo administrativo moderno e o Sudão passou a ser governado como um protetorado britânico em tudo menos no nome. O Egipto foi oficialmente declarado protetorado britânico em 1914. O Sudão obteve a independência em 1956 e o Egipto em 1922 (embora a Grã-Bretanha tenha continuado a controlar o Canal de Suez até 1956). Entretanto, o sonho madista não se extinguiu por completo, e várias outras rebeliões madistas contra o domínio colonial continuariam a perturbar o governo britânico ao longo das duas primeiras décadas do século XX.
