Æthelstan (o Etelstano) foi o primeiro rei da Inglaterra, que governou de 927 a 939. Filho de Eduardo, o Velho (reinado de 899 a 924), e neto de Alfredo, o Grande (reinado de 871 a 899), ele herdou o Reino dos Anglo-Saxões, sediado no sul, em 924, antes de capturar a York viking em 927 e estabelecer o domínio sobre o norte da Inglaterra. Ele se empenharia em unir os diferentes povos de seu reino, incluindo os Mercians, Saxões do Oeste, Dinamarqueses e Nortumbrianos, sob seu domínio realizando conselhos nacionais, reformando leis e promovendo a unidade por meio de uma fé cristã comum.
Sua influência se estendeu para além da Inglaterra, pois ele subjugou os reis do País de Gales, da Escócia e de Strathclyde e forjou alianças com os governantes da França, Alemanha e Noruega. A sua maior prova aconteceu em 937, quando uma aliança de escoceses, celtas e vikings tentou conquistar o norte da Inglaterra. Porém, a derrota dos invasores na Batalha de Brunanburh marcou um ponto de virada, a primeira grande vitória do reino unido inglês.
Grande parte do que sabemos sobre Etelstano provém de um conjunto contemporâneo de anais, aCrônica Anglo-Saxônica, que oferece detalhes essenciais, mas limitados, expandidos pelo historiador do século XII William de Malmesbury, que alegou trabalhar a partir de um antigo livro sobre o rei que se perdeu. Como Æthelstan era um grande patrono da Abadia de Malmesbury de William, William admirava compreensivelmente o rei, quem, ele acreditava, era 'extremamente querido por seus súditos pela admiração de sua fortaleza e humildade, [e] ele era terrível para aqueles que se rebelavam contra ele, devido à sua coragem invencível.' Ele também nos diz que o rei era "de estatura avantajada, magro, com cabelos de linho", que - de acordo com a investigação do próprio William sobre o caixão de Æthelstan - era "lindamente envolto em fios de ouro" (Sharpe, 134).
Juventude
Æthelstan nasceu em 894, filho de Edward e sua primeira esposa, Ecgwynn. Eduardo, ainda jovem, era o herdeiro do Reino de Wessex, no sul, governado por seu pai, Alfredo, o Grande, que liderou com firmeza a resistência contra os invasores vikings, derrotando-os na Batalha de Edington, em 878, depois de terem conquistado o norte e o leste da Inglaterra.
Alfred gostava especialmente de seu neto. Quando Æthelstan tinha cerca de cinco anos de idade, Alfredo realizou uma cerimônia pública para o jovem príncipe, presenteando-o com um manto escarlate, um cinto cravejado de diamantes e uma espada com uma bainha dourada, exibindo o menino como um príncipe "digno do trono". Æthelstan foi então enviado para as Midlands Ocidentais para ser criado sob os cuidados da filha de Alfredo, Æthelflaed, Senhora dos Mércios (reinado 911-918), e de seu marido, Æthelred, Senhor dos Mércios (reinado 881-911), um leal vassalo de Wessex.
Mais tarde elogiado como o "governante mais instruído que eles [os ingleses] já tiveram", Æthelstan aprendeu a ler e escrever em inglês e latim (Foot, 29). É provável que ele também tenha estudado obras clássicas de teologia e filosofia, incluindo Solilóquios , de Agostinho de Hipona, e A Consolação da Filosofia, de Boécio. Igualmente importante, ele foi treinado em montaria, caça, falcoaria e guerra anglo-saxônica.
Quando Eduardo se tornou rei de Wessex após a morte de seu pai em 899, sua primeira grande decisão foi deixar de lado a mãe de Æthelstan, Ecgwynn, que tinha uma posição política menor, em favor de uma consorte de maior prestígio, Aelfflaed de Wiltshire. Sua nova noiva era a filha de Ealdorman Æthelhelm de Wiltshire (falecido em 897), um poderoso senhor que havia sido um dos principais comandantes militares de Alfredo. Embora a união tenha melhorado a posição de Eduardo, ela prejudicou a de Æthelstan, já que o filho do segundo casamento de Eduardo, Aelfweard, agora teria uma linhagem materna superior à de seu meio-irmão mais velho. Aelfweard também cresceu em Wessex junto ao seu pai, estabelecendo vínculos com os detentores do poder do reino, enquanto Æthelstan estava distante em Mércia.
No entanto, Æthelstan embarcou em um aprendizado real perfeito. Agora liderados por Æthelflaed, após a morte de seu marido em 911, os mercianos travaram uma guerra contra os vikings de East Midlands. Como um dos principais tenentes de sua tia, Æthelstan liderou tropas e construiu fortalezas em nome dela, o que lhe rendeu renome e respeito entre os mercianos. Quando Æthelflaed morreu, em 918, e a Mércia passou para o irmão dela, Eduardo, Æthelstan continuou nessa função e talvez até tenha atuado como vice de seu pai na Mércia, ganhando experiência tanto na política quanto na guerra.
Sucessão e o Norte
Após um reinado de sucesso na guerra e na expansão de seu reino, Eduardo morreu no verão de 924. No entanto, seus planos de sucessão não eram claros. Os mércios e os saxões ocidentais convocaram cada um seu próprio witan (conselho de lordes e bispos) para discutir a sucessão, com os saxões ocidentais nomeando Ælfweard como seu novo rei. Æthelstan, segundo eles, estava longe de casa há muito tempo e agora era mais merciano do que saxão ocidental. De forma ainda mais escandalosa, começaram a se espalhar rumores de que a mãe de Æthelstan era, na verdade, concubina de Edward, e não sua esposa legítima, enfraquecendo convenientemente a reivindicação de Æthelstan ao trono. No entanto, quando os preparativos para a coroação de Ælfweard estavam sendo feitos, apenas duas semanas após a morte de Edward, ele também morreu. Agora era a vez dos mercianos agirem, declarando Æthelstan rei, e os saxões ocidentais, preservando a união entre os dois reinos, concordaram em recebê-lo como seu governante.
Sua coroação ocorreu no ano seguinte em Kingston-upon-Thames, uma propriedade real próxima a Londres, na fronteira entre Mércia e Wessex. Lá, ele jurou governar igualmente os dois povos, sob o título usado por seu pai e avô, "Rei dos Anglo-Saxões". No entanto, além de promover a unidade e a continuidade, a coroação de Æthelstan também expressou suas ambições grandiosas. Um rei anglo-saxão era tradicionalmente investido com um anel, uma espada, um cetro, uma vara e um capacete de guerra cerimonial em sua coroação. Mas quando Æthelstan se ajoelhou diante do arcebispo Æthelhelm de Canterbury, em vez de um capacete, uma coroa foi colocada em sua cabeça. O novo rei estava deixando claras as suas aspirações de imperium sobre a Britânia, as terras governadas pelos imperadores de Roma, que outrora haviam adornado coroas em suas moedas, e se autodenominava Carlos Magno (reinado de 768 a 814), o rei franco que foi coroado como um imperador romano restaurado em 800.
A herança de Æthelstan abrangia o atual sul da Inglaterra (Wessex), as Midlands (Mércia) e a Ânglia Oriental (conquistada dos vikings por Eduardo). A oeste, protegidos pelo Offa's Dyke, encontravam-se os vários reinos galeses e, ao norte, o reino viking de York. Æthelstan havia inicialmente negociado uma paz com o rei Sihtric de York (reinado 921-927) em 926. No entanto, quando Sihtric morreu no ano seguinte, e seu irmão, Guthrith de Dublin (reinado de 921 a 934), navegou para o leste para assumir o trono, Æthelstan marchou para o norte, tomando York primeiro e nomeando-se senhor da cidade.
Embora os nortistas geralmente considerassem os reis do sul com desconfiança, muitos cristãos permaneceram na região. Assim, fazendo uma causa comum, Æthelstan fez da igreja do norte uma parceira em seu governo da Nortúmbria, concedendo vastas extensões de terra ao Arcebispado de York para garantir sua lealdade e apoio. Ele também visitou o santuário de São Cuthbert na Catedral de Durham, oferecendo presentes ao santo, que era mais admirado do que qualquer outro no norte.
Ao conquistar York, Æthelstan convocou vários governantes do norte da Escócia, Strathclyde (um reino celta do noroeste) e Bamburgh (terras inglesas ao norte de Yorkshire) para uma reunião em Eamont Bridge, em Cumbria, na fronteira noroeste de seu reino. Lá, todos eles juraram lealdade a Æthelstan e, como reis cristãos, prometeram nunca se aliar aos vikings pagãos. Certamente, Æthelstan estava de olho nos ambiciosos parentes de Sihtric em Dublin, que ainda reivindicavam York.
Após estabelecer seu domínio no norte, ele então voltou para o sul, para Hereford, próximo à fronteira com o País de Gales, onde os reis galeses também se submeteram à sua autoridade, coletivamente oferendo um tributo anual de vinte libras de ouro e trezentas libras de prata, entregando ainda, pela contagem, 25.000 bois, além de quantos cães de caça... e aves de rapina ele desejasse (Sharpe, 134).
A reputação de Æthelstan e a vastidão de seu reino eram tão grandes que seus rivais foram subjugados simplesmente pela ameaça de violência ou, como nos conta William de Malmesbury, "pelo simples terror de seu nome" (Sharpe, 132). Mas como esse "rei de toda a Grã-Bretanha", como Æthelstan agora se autodenominava, governaria e manteria seu novo império?
Governança, leis e conselhos reais
Tradicionalmente, um rei anglo-saxão exercia sua autoridade por meio de pequenos conselhos reais compostos por seus principais seguidores. No entanto, como governante de um reino recém-formado e ampliado, os conselhos de Æthelstan pareciam mais com assembleias nacionais, algumas das quais incluíam mais de 100 lordes e clérigos vindos de toda a Inglaterra. Segundo Michael Wood, esses conselhos "permitiam que o rei conversasse com os líderes das regiões, conferisse sobre crimes e punições, criasse leis, recebesse embaixadores do exterior e determinasse políticas. Cara a cara, ele podia persuadir, recompensar e, se necessário, ameaçar" (21).
Eles também acabariam com o separatismo regional. Os saxões ocidentais, que antes favoreciam o irmão de Æthelstan, e os mercianos, que cresceram com Æthelstan, agora se sentariam juntos em um conselho comum. A eles se juntaram seus antigos rivais, os senhores da guerra viking subjugados do leste e do norte da Inglaterra. Enquanto isso, os arcebispos de Canterbury e York estavam unidos pela primeira vez por um projeto político compartilhado e podiam se alegrar com o fato de seu novo protetor ser um homem genuíno, piedoso e culto.
As leis decretadas por Æthelstan nesses conselhos mostram um governante enérgico e ansioso para impor a estabilidade. A cunhagem de moedas e o comércio geral fora dos burhs (cidades muradas) foram proibidos, empurrando a atividade comercial para as cidades, onde a compra e a venda podiam ser controladas por agentes reais. Esses agentes garantiam que as disputas comerciais fossem resolvidas rapidamente e que as novas moedas atendessem ao peso e ao padrão de prata exigidos. Entre suas leis mais severas estava a pena de morte por roubo - um problema persistente durante seu reinado -, embora, após uma reflexão mais aprofundada, ele tenha posteriormente aumentado a idade da pena de morte de 12 para 15 anos porque lhe parecia "muito cruel que um homem fosse morto tão jovem" (Whitelock, 428). Ele também criou as primeiras leis inglesas para ajudar os pobres, proclamando:
É meu desejo que vocês [proprietários de terras] sempre forneçam alimentos a um inglês necessitado, se tiverem um [em suas terras] ou se encontrarem um [em outro lugar].
(Leis de Æthelstan)
Ajudar os pobres e vulneráveis, para Æthelstan, fazia parte de seus deveres como governante cristão, responsável pelas almas de seus súditos. Essas responsabilidades incluíam proteger a igreja e garantir que o cuidado pastoral fosse oferecido em todo o seu reino. Ele também fundou novas igrejas em Milton Abbas e Muchelney, no sudoeste da Inglaterra, e várias igrejas e mosteiros, incluindo a Abadia de Malmesbury, que se beneficiaram de suas doações de terras, livros e relíquias. Essa generosidade atraiu estudiosos e monges do continente, garantindo que essas casas religiosas tivessem uma boa equipe e continuassem os programas educacionais iniciados por Alfred.
Família e política externa
Æthelstan era incomum para um rei medieval por não se casar. Embora ele tenha sido retratado como homossexual no filme Seven Kings Must Die (2023), não há evidências contemporâneas disso. Independentemente disso, havia razões políticas para que ele continuasse solteiro. Æthelstan tinha dois irmãos muito jovens: Edmund (n. 921) e Eadred (n. 923) - por meio do terceiro casamento de seu pai com Eadgifu de Kent - que ele efetivamente adotou e preparou para governar. Casar-se e ter seus próprios filhos teria inevitavelmente levado a um conflito entre seus filhos e irmãos e, tendo se envolvido na crise de sucessão de 924, Æthelstan estava ansioso para evitar a criação de outra.
Æthelstan também não precisava se casar para formar alianças estrangeiras. Ele já tinha boas conexões com o continente e organizou casamentos para suas irmãs para fortalecer esses vínculos. Esses vínculos com a Europa incluíam um primo, o conde Arnulf (r. 918-965), que governou a vizinha Flandres, e um sobrinho, o príncipe Louis (r. 936-954), herdeiro do trono francês, embora tenha crescido na Inglaterra depois que sua família, os carolíngios, foi deposta em 922.
À medida que a dinastia carolíngia (antigos governantes da França e da Alemanha) recuava na Europa, novas famílias governantes surgiram e estavam ansiosas para casar-se com a mais estabelecida, prestigiosa e bem-sucedida Casa de Wessex. Em 926, a irmã do rei, Eadhild, casou-se com Hugo, Duque dos Francos, que homenageou Æthelstan ao presenteá-lo com a espada de Constantino, o Grande, e a lança de Carlos Magno. Uma segunda irmã, Ealdyth, casou-se com o príncipe Otto (futuro rei da Alemanha, reinado de 936 a 973) em 930, e outra, Aelfgifu, casou-se com um príncipe da Borgonha no mesmo ano. Essas conexões ajudaram Æthelstan a reintegrar seu sobrinho, Louis, ao trono francês quando ele atingiu a maioridade, com sua ascensão em 936 apoiada por Hugh da França e Arnulf de Flandres.
Além de Luís, Æthelstan promoveu vários jovens príncipes estrangeiros em sua corte, incluindo Haakon da Noruega (reinado de 934-961) e Alan II da Bretanha (reinado de 938-952), ambos os quais acabaram sendo apoiados com uma frota e soldados para se estabelecerem como governantes de suas pátrias durante a década de 930. Esses casamentos e intervenções fizeram de Æthelstan o primeiro rei inglês a ser uma figura importante na Europa. De fato, no final da década de 930, quase todos os governantes cristãos da costa oeste da Europa eram seus aliados.
A Batalha de Brunanburh
As conquistas e os tratados de Æthelstan com os governantes do norte trouxeram seis anos de paz para a Grã-Bretanha, durante os quais "havia paz em todos os lugares e abundância de todas as coisas", observou um cronista nostálgico (Campbell, 54). Infelizmente, a paz terminou em 933, quando o rei Constantino II da Escócia (reinado de 900 a 943), buscando se libertar do domínio de Æthelstan, retirou sua lealdade aos ingleses. Em resposta, Æthelstan liderou uma campanha ao norte, saqueando a Escócia e reprimindo a revolta. Constantino foi então arrastado para o sul, para Buckingham, onde jurou lealdade a Æthelstan mais uma vez.
No entanto, ele não havia abandonado seus planos. De volta ao seu país, Constantino começou a conspirar mais uma vez, dessa vez com aliados como Owain de Strathclyde (fl. 930), que desejava se livrar do domínio inglês, e Olaf de Dublin (reinado 934-939), filho de Guthrith, que havia perdido York para Æthelstan em 927. Tendo herdado Dublin em 934, Olaf era agora temido em todo o Mar da Irlanda, comandando a lealdade de vários reis do mar viking e amplamente considerado como o herdeiro legítimo de York. E se York pudesse ser recuperada, os reis do norte ganhariam um estado-tampão e um poderoso aliado contra os ingleses.
Os aliados navegaram e marcharam para o norte da Inglaterra no verão de 937, encontrando-se em Brunanburh - provavelmente a atual cidade de Bromborough, em Wirral, no Mar da Irlanda. Æthelstan marchou lentamente do sul, seguido pelos guerreiros de Mércia e Wessex ao longo do caminho, chegando a Wirral por volta de outubro de 937.
Brunanburh foi uma das maiores batalhas do período anglo-saxão, pois ambos os lados contavam com 5.000 a 10.000 guerreiros. Æthelstan comandou pessoalmente o flanco esquerdo do exército inglês contra os vikings, enquanto o príncipe Edmund, agora com 16 anos de idade, liderou a direita contra os escoceses e os britânicos de Strathclyde. O confronto em Brunanburh foi uma demonstração de grande brutalidade e ficou conhecido por seus sobreviventes simplesmente como "A Grande Batalha" (Campbell, 54). Um poeta contemporâneo horrorizado, registrando a morte de vários dos líderes da invasão, comentou: "'Nunca houve tanta matança nesta ilha" (Livingston, 43). À medida que a batalha se prolongava, no final do dia, as forças inglesas romperam a parede de escudos de seus inimigos e o caos se espalhou por suas linhas de batalha, à medida que os invasores eram massacrados ou fugiam.
Æthelstan saiu vitorioso, mas o custo foi alto. Ele perdeu grande parte de seu exército, o que o impediu de restabelecer a hegemonia sobre a Escócia e Strathclyde. No entanto, a batalha foi um ponto de virada fundamental para os ingleses, lembrada como a primeira grande vitória em defesa de sua terra natal.
Morte e legado
Em 27 de outubro de 939, enquanto mantinha a corte em Gloucester, Æthelstan morreu aos 45 anos de idade. A causa da morte permanece desconhecida. A Crônica Anglo-Saxônica afirma apenas: "Neste ano, o rei Æthelstan morreu em Gloucester" (Giles, 65). Seu corpo foi levado e enterrado na Abadia de Malmesbury. Isso quebrou a tradição, pois os reis saxões ocidentais geralmente eram enterrados em Winchester, a sede do principal bispo de Wessex. No entanto, a preferência da cidade por Ælfweard em 924 levou a um relacionamento difícil com o rei. Malmesbury, por sua vez, era uma das casas religiosas preferidas de Æthelstan e ficava na fronteira entre Mércia e Wessex, demonstrando que, mesmo na morte, ele se sentia igualmente ligado à sua herança saxônica ocidental e à sua educação mércia.
Ao contrário de seu pai, Æthelstan havia resolvido sua sucessão e, após sua morte, o trono passou para seu irmão Edmund (r. 939-946), o jovem veterano de Brunanburh, com o total apoio dos lordes ingleses. No entanto, os colonos vikings do norte e do leste do reino, que Æthelstan e sua tia Æthelfaed haviam conquistado, imediatamente retiraram sua homenagem aos ingleses e convocaram Olaf de Dublin para liderá-los. Eles poderiam ter temido Æthelstan, mas Edmund (ainda) não aterrorizou os corações de seus inimigos como seu irmão havia feito. Ele, no entanto, lutaria pelo controle do norte da Inglaterra, uma batalha que duraria uma geração, terminando com um terceiro irmão, o rei Eadred (r. 946-955), que estabeleceu o controle da Saxônia Ocidental sobre a Nortúmbria pela última vez em 954.
Embora seu império tenha desmoronado após sua morte, durante sua vida, Æthelstan permaneceu inconquistado e invicto em batalha. Certamente, os contemporâneos o reconheceram como um governante notável. Um poeta de sua corte proclamou que Æthelstan era "famoso em todo o mundo" (Foot, 94). Um monge irlandês o elogiou como "o pilar da dignidade do mundo ocidental" e, ao norte, na Islândia, ele foi lembrado como "Æthelstan, o Vitorioso" (Foot, 106 e 179). Embora tenha governado por décadas toda a Grã-Bretanha, parecendo um imperador romano dos últimos tempos, ele seria lembrado como o primeiro rei da Inglaterra.
