Homo Floresiensis, apelidado de 'hobbit' por medir apenas cerca de 1 metro de altura, é uma espécie extinta de fóssil humano que viveu na ilha de Flores, na Indonésia, durante o Pleistoceno. Ainda envolto em mistério o Floresiensis foi encontrado pela primeira vez em 2003, na Caverna Liang Bua. Considera-se que originalmente tenham vivido há entre cerca de 74.000 - cerca de 12.000 anos, o que os tornaria os últimos humanos sobreviventes além de nossa própria espécie de Homo sapiens. Contudo, recentes provas sugerem que estes humanos eram na verdade um pouco mais antigos: os ossos informam que existiram há entre cerca de 100.000 e 60.000 anos, e as ferramentas encontradas a seu lado variam entre cerca 190.000 - cerca de 50.000 anos de idade. Há muitas coisas que ainda não sabemos sobre o Homo floresiensis, incluindo a ancestralidade exata da espécie, que ainda está cheia de lacunas.
Aparência e estilo de vida
Estas pessoas minúsculas são agora conhecidas por mais de 100 pedaços que pertencem a algo entre 9 e 14 indivíduos, todos encontrados na caverna Liang Bua. O espécime-tipo (LB1) é um esqueleto parcialmente completo com cerca de 106 cm de altura, enquanto o restante dos indivíduos pode ter sido um pouco mais baixo. Comparado com outros humanos que viveram na mesma época, como o Neandertais (que chegam a uma média aproximada de 165 cm) e nosso próprio Homo sapiens alto, o Floresiensis, portanto, tinha um ponto de vista muito diferente.
Combinando os pequenos corpos, o único crânio que foi encontrado - pertencente ao espécime LB1 - mostra um tamanho de cérebro de cerca de 426 cm3 (em comparação com cerca de 1300 cm3 do Homo sapiens de hoje). Os esqueletos do Homo floresiensis denotam um conjunto peculiar de características algumas mais modernas e outras bastante primitivas: por exemplo, tinha pernas curtas em proporção aos braços; pés grandes (combinando de forma engraçada com o seu apelido de hobbit); ossos primitivos do pulso, mas polegares relativamente modernos.
O Homo floresiensis sobreviveu caçando e coletando numa ilha que mostrava sinais claros de ser bastante isolada e aparentemente felizes na sua própria evolução. Alguns pequenos mamíferos cresceram mais do que os seus irmãos do continente, enquanto que alguns dos mais altos mostram nanismo, como a versão do anão de Flores do Stegodon - uma criatura semelhante a um elefante que parece ter sido caçada por Floresiensis. Também estavam presentes dragões de komodo, ratos gigantes e assustadores pássaros carnívoros, como a enorme cegonha marabu de 1,8 metros de altura. Embora o Homo floresiensis tivesse ferramentas de pedra bastante avançadas e se acredite que conhecia o fogo – o que os teria ajudado a lidar com todas estas coisas – não existem evidências de ornamentação pessoal ou necrópoles.
Desenterrando as origens
Na última década, foram prospostas toda uma série de teorias para explicar quem eram os ancestrais do Homo floresiensis. Inicialmente, havia três principais que surgiam com mais frequência: a primeira, foi que o Homo floresiensis evoluiu do Homo erectus e depois de chegar à ilha desenvolveu nanismo (não é inédito o nanismo ocorrer em ilhas isoladas); a segunda, foi que provinham de uma espécie primitiva de Homo com raízes em África, como o homo habilis; e em terceiro lugar, pensava-se que poderiam ter sido os primeiros Homo sapiens atingidos por algum tipo de doença ou distúrbio. Frustrantemente, estas teorias não conseguiram explicar adequadamente todas as características do hobbit e/ou a falta de dados disponíveis não favorece qualquer uma destas teorias.
Porém, estudos recentes (ver, por exemplo, Argue 2017) lançam alguma luz sobre esta confusão obscura. Novos dados sugerem que Floresiensis parece, de fato, estar ligado a uma linhagem do Homo primitiva enraizada em África (há mais de 1,75 milhão de anos) e é uma espécie irmã do Homo habilis especificamente ou irmã de um grupo que abrange pelo menos o Homo habilis, Homo erectus africano e asiático e Homo sapiens (e está num grau evolutivo semelhante ao Homo habilis). Os ancestrais de Floresiensis devem ter deixado a África por ocasião de migração ainda desconhecida, que pode até ter sido anterior ou quase coincidido com os primeiros passos do Homo erectus para fora de África, que geralmente são vistos como o primeiro Homo a mergulhar .
Neste novo esquema, o Homo floresiensis mostra-se não estar intimamente relacionado ao Homo erectus ou ao Homo sapiens especificamente, e por causa desta distância do Homo sapiens todo o grito propondo que Floresiensis era uma forma doente de Sapiens - que já estava tendo problemas significativos para explicar toda a história – sai de cena.
Apesar deste esclarecimento, ainda há uma grande lacuna entre estes primeiros Homo (habilis?) que viveram em África há mais de 1,75 milhão de anos e os esqueletos de Floresiensis presentes em Flores, na Indonésia, entre há cerca de 100.000 e cerca de 60.000 anos (ao lado de ferramentas que variam entre erca de 190.000 e cerca de 50.000 anos). O único trampolim possível até agora foi desenterrado em 2016 no local de Mata Menge, situado em Flores a uma distância de 74 km da caverna Liang Bua, onde foram descobertos os espécimes de Floresiensis: um pedaço de mandíbula e alguns dentes encontrados acabaram por se revelar muito mais antigos que os espécimes de Floresiensis, chegando a cerca de 700.000 anos de idade, além de serem surpreendentemente cerca de 20% menores que os dos hobbits. Estes fragmentos são, portanto, candidatos decentes para serem os ancestrais do Homo floresiensis e, se isso for verdade, a sua linhagem deve ter viajado de África pelo menos uma vez em algum momento entre sua primeira aparição e o desembarque em Flores há pelo menos 700.000 anos.
Pontos de interrogação
Além das lacunas óbvias na linhagem, há mais pontas soltas na história do hobbit. Quando quer que os seus antepassados tenham partido em aventura para fora de África, não havia apenas uma longa viagem entre eles e a ilha das Flores; a ilha estava inconvenientemente cercada por suficiente água para impossibilitar que um simples mergulho fosse o suficiente para a alcançar. Foi proposto que um tsunami ou outro deslocamento repentino de água possa ter varrido a linhagem Floresiensis de lugares próximos, como Sulawesi, para as margens verdes de Flores e, por enquanto, esta ideia parece ter um consenso provisório para explicar este mistério. Além disso, quando chegaram à ilha, já eram muito pequenas ou cresceram no seu isolamento (o que parece plausível, mas como é que os fósseis de Mata Menge, cerca de 20% menores, se encaixam nessa equação?)
Na própria ilha, obviamente, também existem enormes lacunas na linha do tempo dos hobbits, e realmente conhecemos apenas o quadro geral - é difícil preencher muitos detalhes sobre o estilo de vida desta espécie. Também não sabemos exatamente quando desapareceram, pois a falta de evidências datata de cerca de 50.000 apenas demonstra que ainda não podemos rastrear a existência além deste ponto, mas não que não tenham vivido por mais algum tempo. Além disso, mesmo com uma data de cerca de 50.000 nas nossas cabeças, isto configura Floresiensis por ter um período de tempo potencialmente sobreposto com o Homo sapiens e o denisovanos no sudeste da Ásia. Descobertas recentes mostraram que os primeiros humanos modernos chegaram à ilha de Sumatra, mais a oeste da Indonésia, entre cerca de 73.000 e cerca de 63.000 anos, e também foi descoberta agora uma presença humana no norte da Austrália, datata de cerca de 65.000 anos. Assim não é um cenário tão estranho imaginar estes primeiros bandos de humanos atravessando a Indonésia e esbarrando nos hobbits. Sem qualquer evidência direta para isto, porém, permanece uma questão em aberto se eles realmente se conheceram ou não.
Pode levar um bom tempo para resolver este quebra-cabeça em forma de Homo floresiensis num grau superior. Mas quando (ou se) o fizermos, a sua história tem o potencial de adicionar um aspecto muito interessante, talvez até mesmo radical, ao caminho evolucionário claramente complexo do Homo. Afinal, a obra de Tolkien que corresponde ao apelido destas pessoas também tem uma sequência.
