Aan de vooravond van de Amerikaanse Revolutie (1765-1789) hadden de dertien koloniën een bevolking van ruwweg 2.1 miljoen inwoners. Ongeveer 500.000 van hen waren Afro-Amerikanen, van wie er bij benadering 450.000 tot slaaf gemaakt waren. Met zo’n groot percentage van de bevolking, speelden de Afro-Amerikanen natuurlijk een belangrijke rol in de Revolutie, aan zowel de Patriottische als Loyalistische kant.
Zwarte Patriotten
Op 5 maart 1770 hield een menigte van ongeveer 300 Amerikaanse Patriotten negen Britse soldaten staande in King Street in Boston, Massachusetts. Woedend als ze waren over de Britse bezetting van hun stad, en ook over de recente moord op een elfjarige jongen, bestond hun aantal uit inwoners van Boston van alle rangen en standen; onder hen was Crispus Attucks, een zeeman waarvan werd aangenomen dat hij van gemengde Afrikaanse en Inheemse afkomst was. Toen de Britse soldaten op de menigte schoten werd Attucks twee keer in de borst geraakt en verondersteld wordt dat hij de eerste was die om het leven kwam bij, wat bekend werd als, het bloedbad van Boston. Hij is daarom beschouwd als het eerste slachtoffer in de Amerikaanse Revolutie en is vaak bejubeld als een martelaar voor de Amerikaanse vrijheid.
Vijf jaar later, in de vroege ochtenduren van 19 april 1775, was een colonne Britse soldaten onderweg om de hand te leggen op de koloniale ammunitie, die was opgeslagen in Concord, Massachusetts, toen ze oog in oog kwamen te staan met 77 militiemannen op Lexington Green. Temidden van deze groep milities stond Prince Estabrook, een van de weinige tot slaaf gemaakte mannen die in Lexington woonden, die een musket had opgedaan en zich bij zijn witte buren had aangesloten om zijn thuis te verdedigen. Bij de daaropvolgende veldslagen van Lexington en Concord werd Estabrook aan zijn schouder verwond maar hij herstelde op tijd om zich twee maanden later bij het Continentale leger aan te sluiten. Hij werd uitverkoren om het hoofdkwartier van de strijdkrachten in Cambridge te bewaken tijdens de slag bij Bunker Hill (17 juni 1775) en hij werd aan het eind van de oorlog in vrijheid gesteld.
Attucks en Estabrook waren slechts twee van de tienduizenden Zwarte Amerikanen die de Amerikaanse Revolutie steunden. Er was voor hen geen enkelvoudige drijfveer om dat te doen. Natuurlijk werden sommigen van hen begeesterd door de retoriek van de witte revolutionaire leiders, die woorden als ‘slavernij’ gebruikten om de positie van de koloniën onder de heerschappij van het Britse parlement te beschrijven en die beloofden een nieuwe maatschappij te smeden, gebaseerd op vrijheid en gelijkheid. De tot slaaf gemaakte bevolking werd uiteraard aangesproken door zulke woorden, en velen van hen waren hoopvol dat, al werd de slavernij niet helemaal afgeschaft, zij toch betere mogelijkheden zouden krijgen in de nieuwe natie. Anderen namen dienst in het Continentale leger om zich te verzekeren van hun persoonlijke vrijheid, nu het Tweede Continentale Congres had verklaard dat iedere tot slaaf gemaakte man die de Britten zou bevechten, zijn vrijheid zou verkrijgen na zijn diensttijd. Afro-Amerikanen namen ook dienst om te ontkomen aan de dagelijkse gruwel van het slavenbestaan, om de premie op te strijken, en de soldij, die werd beloofd door de ronselaars, of eenvoudig omdat ze werden aangetrokken door de avontuurlijkheid van het soldatenbestaan. Tenslotte werden sommige Zwarte Amerikanen gedwongen dienst te nemen door hun Patriottische meesters die er de voorkeur aan gaven hun slaven het gevecht in te sturen en er niet zelf aan deel te nemen.
Natuurlijk, niet alle Zwarte Patriotten namen dienst in het Continentale Leger of de Patriottische milities. Sommigen, zoals James Armistead Lafayette, waren spionnen; terwijl hij zich voordeed als gevluchte slaaf was hij in staat te infiltreren in het Britse legerkamp van Lord Charles Cornwallis en om cruciale informatie te verkrijgen die van belang was voor het behalen van de Patriottisch overwinning bij het Beleg van Yorktown. De Franse generaal Marquis de Lafayette was onder de indruk van zijn prestatie en hielp hem na de oorlog zijn vrijheid te verkrijgen, wat ertoe leidde dat James Lafayette de naam van de markies aannam.
Andere Zwarte Patriotten toonden hun steun voor de beweging met woorden. Phillis Wheatley was een tot slaaf gemaakte jonge vrouw die naar Boston was gevoerd vanuit Senegal, waar ze gevangen was genomen. Ze werd gekocht door de familie Wheatley, die al snel haar literaire talenten onderkenden en haar aanspoorden om poëzie te schrijven. In de vroege jaren 1770 was Phillis Wheatley al een gevierde dichteres. Ze begon uitgebreid te schrijven over de waarden van de Amerikaanse Revolutie, terwijl ze Patriottische leiders als George Washington lof toezwaaide. Ondanks zijn positie als slavenhouder, was Washington aangedaan door Wheatley’s werk en hij nodigde haar uit voor een ontmoeting en zei dat hij vereerd zou zijn “iemand te ontmoeten die zo was begunstigd door de muzen.”
Afro-Amerikanen in het Continentale Leger
Veel Zwarte Amerikanen, zoals Prince Estabrook, hadden zich al vóór het uitbreken van de oorlog bij Patriottische milities aangesloten. Sommigen ondergingen zelfs de extra training die nodig was om een ‘oproepkracht’ te worden, op afroep beschikbaar om te vechten. Dus toen deze verschillende militie-eenheden werden opgenomen in het Continentale Leger tijdens het Beleg van Boston (20 april 1775-17 maart 1776), vochten al veel Zwarte mannen zij aan zij met de Patriotten. Veel witte revolutionaire leiders vonden het echter problematisch om tot slaaf gemaakte mannen te bewapenen en te trainen; specifiek in het Amerikaanse Zuiden, waar in bepaalde regio’s het aantal slaven dat van de vrije bevolking overtrof, leefden de witte kolonisten in een permanente angst voor slavenopstanden en zij waren huiverig voor de gevolgen van de bewapening van een tot slaven gemaakte bevolking. Om die reden besloot het Provinciale Congres van Massachusetts in mei 1775 dat “onder geen beding slaven tot dit leger zullen worden toegelaten” (American Battle Trust).
Toen George Washington het bevel over het Continentale Leger twee maanden later op zich nam, zette hij een verdere stap en sloot iedere Zwarte man uit van dienstneming in het leger, zelfs als ze vrij waren. Dit bevel stuitte op weerstand van verschillende witte officieren die betoogden dat hun Zwarte soldaten niet minder loyaal, dapper of strijdlustig waren dan hun witte soldaten. Na een tijdje bedacht Washington zich, draaide het bevel terug en stond het officieren toe naar eigen inzicht Zwarte soldaten te rekruteren. Sommige Statelijke wetgevers, die ieder van het Congres quota van te leveren rekruten opgelegd hadden gekregen, begonnen ook Zwarte Amerikanen te ronselen om makkelijker aan het vereiste aantal te kunnen voldoen.
Uiteindelijk deden, gerekend over de hele duur van de oorlog, minstens 5.000 Zwarte soldaten en zeelieden dienst in de Patriottische zaak, hoewel sommige schattingen hier bovenuit gaan. Tegen 1777 hadden de meeste Continentale regimenten minstens een aantal Zwarte soldaten, waardoor het Continentale leger het meest raciaal gemengde leger in de Amerikaanse geschiedenis was, vóór de jaren 1940. In juli 1781, vlak voor het Beleg van Yorktown, rapporteerde Baron Ludwig von Closen dat ongeveer een kwart van Washingtons manschappen Zwart waren ( een schatting, indien accuraat, die zou neerkomen op 1.054 Zwarte soldaten), en hij beschreef deze manschappen als “goedgeluimd, zelfverzekerd en sterk” (American Battlefield Trust). De nauwkeurigheid van Closens schatting wordt betwist, maar het klopt dat een groter aantal Zwarte soldaten dienst hadden in het Continentale leger in de latere jaren van de oorlog. Zwarte soldaten werden niet op voet van gelijkheid met hun witte kameraden behandeld – zij konden bijvoorbeeld niet verder komen dan de rang van gewoon soldaat – maar ze ontvingen wel hetzelfde loon en kregen dezelfde kwaliteit in kleding, voedsel en uitrusting als de witte soldaten.
Zwarte Loyalisten
Net zoals veel Zwarte Patriotten hoopten dat de Verenigde Staten hen de vrijheid zouden geven, zochten veel Afro-Amerikanen hun heil bij de Britten. Op dat moment was de abolitionistische stemming in Groot-Brittannië in opkomst. In en rechtszaak in 1772, Somerset v. Stewart, wees het Engelse Hof van de King’s Bench dat het instituut slavernij niet werd ondersteund door de Common Law van Engeland en Wales. De zaak werd nauwlettend gevolgd door de Amerikaanse kolonisten en hoewel die geen uitspraak behelsde over de wettigheid van slavernij in andere delen van het Britse rijk, werd die toch opgevat als een geweldige overwinning voor het abolitionisme. Sommige tot slaaf gemaakten gingen als verstekeling aan boord van schepen naar de Britse eilanden in de hoop hun vrijheid te verkrijgen door voet aan wal te zetten op Engelse bodem. Amerikaanse slavenhouders, anderzijds, begonnen te vrezen dat de Britten bezig waren hen van hun slaven te beroven en weer een volgende wig te drijven tussen de witte kolonisten en Groot-Brittannië.
Kort na het uitbreken van de oorlog probeerden Britse autoriteiten munt te slaan uit de angst van de Amerikanen voor slavenopstanden. In november 1775 proclameerde Lord Dunmore, de koninklijke gouverneur van Virginia, dat alle tot slaaf gemaakten vrijheid werd beloofd als zij hun Patriottische meesters zouden ontvluchten en zich bij Dunmore zouden aansluiten. Binnen enkele dagen na Dunmore’s proclamatie waren meer dan 800 slaven bij hun meesters weggelopen en ze hadden zich aangesloten bij Dunmore, die velen van hen opnam in een geheel Zwarte militaire eenheid, bekend als Dunmore’s Ethiopische Regiment (meer hierover beneden). Uiteraard alarmeerde Dunmore’s Proclamatie de Patriotten, van wie er velen hun slaven met de dood bedreigden in het geval dat zij zouden overlopen naar de Britten. De Proclamatie bespoedde ook het besluit van de Patriotten om aan slaven vrijheid in het vooruitzicht te stellen in ruil voor dienstneming in het Continentale Leger, om daarmee hun grotere toeloop naar de Britten te voorkomen.
In 1779 kwam Sir Henry Clinton, opperbevelhebber van het Britse leger in Noord-Amerika, met de Philipsburg Proclamatie. Als uitbreiding van de Dunmore Proclamatie, bepaalde de Philipsburg Proclamatie dat alle tot slaaf gemaakte mensen die Patriottische meesters zouden ontvluchten bevrijd zouden worden als zij er in slaagden Britse linies te bereiken, ongeacht hun leeftijd of geslacht. Dankzij de twee proclamaties heeft een geschat aantal van 20.000 Afro-Amerikanen hun toevlucht gezocht bij de Britten; 17 slaven van George Washington kwamen terecht op een Brits oorlogsschip als vluchtelingen van Mount Vernon. Veel Zwarte loyalisten en weggelopen slaven waren bekend met de Amerikaanse landelijke omgeving en deden dienst als gids voor het Britse leger bij verschillende veldtochten.
Natuurlijk eindigden veel van deze Zwarte Loyalisten als strijders voor de Britten. Bij het Beleg van Savannah (16 september tot 20 oktober 1779) rekruteerden de Britten Zwarte Loyalisten om hun verdediging tegen de Frans-Amerikaanse aanval te versterken. Daarnaast werden verschillende geheel Zwarte Loyalistische militie-eenheden in het leven geroepen. De meest roemruchte hiervan was de Zwarte Brigade, een eenheid van 24 Zwarte Loyalisten die actief waren in Monmouth County, New Jersey, onder het bevel van Kolonel Tye. Kolonel Tye, zelf een gevluchte slaaf, werd een van de meest gevreesde Loyalistische partizanen van de oorlog, die in de zomer van 1780 leiding gaf aan verschillende succesvolle aanvallen op de verblijfplaatsen van vooraanstaande Patriotten van New Jersey, voordat hij stierf aan een infectie, veroorzaakt door een wond.
Geheel Zwarte Militaire Eenheden
Hoewel de meeste Zwarte soldaten aan beide zijden dienst deden in gemengde eenheden waren er een paar gevallen van geheel of overwegend Zwarte militaire eenheden. De meest geziene daarvan aan de Loyalistische kant was Lord Dunmore’s Ethiopische Regiment. Terwijl het bevel door witte officieren werd gevoerd bestond het Ethiopische Regiment uit tot slaaf gemaakte mannen die hun Patriottische meesters waren ontvlucht. Iedere soldaat ontving een grijs uniform, bedrukt met de woorden ‘Vrijheid voor Slaven’. Laat in 1775 en vroeg in 1776 kwam het Ethiopische regiment in actie bij verschillende schermutselingen in Virginia. Hun rangen werden echter gedecimeerd door een uitbraak van pokken, en de eenheid werd ontbonden in de zomer van 1776. Veel veteranen van het Ethiopische Regiment gingen door met vechten voor de Britten, ook onder Kolonel Tye, wiens Loyalistische militie, de Zwarte Brigade, een andere geheel Zwarte eenheid was. De Zwarte brigade bleef functioneren na Tye’s dood; de leden vestigden zich na verloop van tijd in Canada.
Aan de Patriottische kant was het 1ste Rhode Island Regiment een eenheid die voornamelijk bestond uit Afro-Amerikaanse en Inheemse manschappen. Kolonel Christoffer Greene, de bevelhebber van het regiment, was opgedragen tot slaaf gemaakte mannen te rekruteren in ruil voor hun vrijheid, wat resulteerde in 140 Zwarte of Inheemse soldaten op een totaal van 225 manschappen. Het regiment presteerde buitengewoon goed bij de Slag van Rhode Island (29 augustus 1778), waarin zij de rechter flank hielden tegen een reeks Hessische aanvallen, waarvoor ze geprezen werden door de Patriottische generaal John Sullivan en Maquis de Lafayette. Het regiment bleef in dienst tot het Beleg van Yorktown waarbij een Franse officier de Zwarte soldaten omschreef als “het netst gekleed, de besten onder de wapenen, en het meest doeltreffend in hun maneuvers (Kaplan, 56). Het regiment werd samen met de rest van het Continentale Leger ontbonden 1783.
Na de Oorlog
Na de Patriottische overwinning bij het Beleg van Yorktown in oktober 1781 werd het duidelijk dat de Zwarte Loyalisten op de verkeerde kant gegokt hadden. Als onderdeel van de onderhandeling over een staakt-het-vuren, gaf het Congres aan Generaal Washington de opdracht een teruggave te bedingen van alle eigendom dat het Britse leger tijdens de oorlog in beslag had genomen van de Patriotten – hieronder vielen de duizenden weggelopen slaven die zich schuil hielden achter de Britse linies. Na kort van de vrijheid geproefd te hebben zag het er nu naar uit dat de Zwarte Loyalisten snel teruggevoerd zouden worden naar een leven in ketenen. Gelukkig was Sir Guy Carleton, de nieuwe Britse opperbevelhebber, vastbesloten om zijn toezegging aan de Zwarte Loyalisten gestand te doen. Liever dan aan Washingtons eisen toe te geven stelde hij een compromis voor: als de Patriotten de Zwarte Loyalisten zouden toestaan om met het Britse leger te evacueren, dan zou de Britse regering alle Patriottische slavenhouders financieel compenseren voor iedere slaaf die ze kwijt waren.
Niet bereid om de vredesonderhandelingen met deze kwestie in gevaar te brengen, aanvaarde Washington Carletons voorstel. Meer dan 3.000 Zwarte Loyalisten vergezelden het Britse Leger toen het in November 1783 New York ontruimde. Velen van hen vestigden zich aanvankelijk in Nova Scotia en kozen domicilie in de gemeente Birchtown. Maar veel Zwarte Loyalisten vonden het leven in Birchtown ellendig, geconfronteerd met een onaangenaam klimaat, onvoldoende voorraden, en een gebrek aan steun van de lokale ambtenarij. Bovendien hadden de vrije Zwarten van Birchtown voortdurend te maken met discriminatie door hun buren en werden ze het mikpunt van geweld tijdens de Shelbourne Riots van 1784. Bijgevolg kozen 1.200 Zwarte Loyalisten er in 1792 voor om Nova Scotia te verlaten en zich te vestigen in de nieuwe Britse kolonie Freetown, in Sierra Leone, West-Afrika. Veel andere Zwarte Loyalisten verlieten ook de Verenigde Staten in de nasleep van de Revolutie en vestigden zich in het West-Indische gebied of in Florida. De Britten bevrijdden echter niet iedere slaaf die met hen evacueerde, omdat er nog steeds veel Loyalistisch slavenhouders waren die mee met het Britse leger vertrokken aan wie werd toegestaan hun slaven te behouden. Slavernij in Brittannië zelf werd uiteindelijk in 1807 afgeschaft.
Wat betreft de Zwarte Patriotten, zij werden uit militaire dienst ontslagen toen het Continentale leger in december 1783 werd ontbonden. De meesten van hen die slaaf gemaakt waren voor de oorlog, werden, zoals beloofd door het Congres, in vrijheid gesteld. Maar anderen niet, omdat doortrapte slavenhouders manieren vonden om onder hun toezeggingen uit te komen en hun slaven in ketenen te houden. In verschillende gevallen werden Zwarte veteranen gekidnapt en opnieuw als slaaf verkocht. Maar zelfs voor de meerderheid van de Zwarte soldaten die geëmancipeerd werden was het leven in de naoorlogse Verenigde Staten niet eenvoudig. Het Congres had moeite om de Continentale soldaten de verschuldigde achterstallige soldij en pensioenen uit te keren; hoewel een moeilijke situatie voor alle soldaten, was die nog beroerder voor de Zwarte veteranen, die veel minder kans op werk hadden dan hun witte lotgenoten. Velen konden slechts laagbetaald werk vinden op boerenbedrijven en bevonden zich in een toestand die nauwelijks beter was dan slavernij. Zwarte soldaten konden niet eens in hun onderheid voorzien in het leger, nu het Congres in 1792 officieel dienstneming in het leger van de VS aan niet-witten had verboden.
Toch waren er veel witte officieren die de Zwarte soldaten, eertijds onder hun bevel, niet in de steek lieten. Mannen als Lt. Kolonel Jeremiah Olney van het 1ste Rhode Island Regiment ging regelmatig naar het gerecht om Zwarte veteranen te helpen een zaak aan te spannen over de hun verschuldigde achterstallige soldij en pensioenen. Mede te danken aan Olney’s pleitbezorging, zou de Assemblée van Rhode Island de kwestie in februari 1785 regelen met een wet die alle gemeenschappen verplichtte zorg te dragen voor Zwarte of Inheemse veteranen die zichzelf niet konden onderhouden. In de eerste decennia van het bestaan van de Verenigde Staten, werd er door Noordelijke Staten gaandeweg aan de afschaffing van de slavernij gewerkt, waardoor de scheiding tussen ‘vrije staten’ en ‘slavenstaten’ ontstond die uiteindelijk zou leiden tot de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865).
