De regering van het oude Egypte was een theocratische monarchie, aangezien de koning regeerde met een mandaat van de goden. Hij werd aanvankelijk gezien als een tussenpersoon tussen de mensen en het goddelijke en moest de wil van de goden vertegenwoordigen door middel van de aangenomen wetten en goedgekeurde beleidsmaatregelen.
Bewijs voor het bestaan van een centrale regering in Egypte is er voor de periode vanaf 3150 v.Chr., toen koning Narmer het land verenigde, maar er bestond al vóór deze datum een bepaalde vorm van bestuur. De Schorpioenkoningen van de predynastieke periode in Egypte (ca. 6000-ca. 3150 v.Chr.) hadden duidelijk een vorm van monarchale regering, maar hoe deze precies functioneerde is niet bekend.
Egyptologen uit de 19e eeuw verdeelden de geschiedenis van het land in periodes om hun studiegebied helder te omschrijven en te ordenen. Periodes waarin er een sterke centrale regering was, werden 'koninkrijken' genoemd, terwijl periodes waarin er verdeeldheid was of geen centrale regering, met 'tussenperiodes' werden aangeduid. Bij het bestuderen van de Egyptische geschiedenis moet men zich realiseren dat dit moderne benamingen zijn; de oude Egyptenaren maakten geen onderscheid tussen tijdsperiodes aan de hand van deze termen. Schrijvers uit het Middenrijk van Egypte (ca. 2040-1782 v.Chr.) keken misschien terug op de tijd van de Eerste Tussenperiode (2181-2040 v.Chr.) als een 'tijd van ellende', maar de periode had geen officiële naam.
De manier waarop de regering functioneerde, veranderde in de loop der eeuwen enigszins, maar het basispatroon werd vastgelegd tijdens de Eerste Dynastie van Egypte (ca. 3150 - ca. 2890 v.Chr.). De koning regeerde over het land met een vizier als tweede regeerder, regeringsfunctionarissen, schrijvers, regionale gouverneurs (bekend als nomarchen), stadsburgemeesters en, na de Tweede Tussenperiode (ca. 1782 - ca. 1570 v.Chr.), een politiemacht. Vanuit zijn paleis in de hoofdstad deed de koning zijn proclamaties, vaardigde hij wetten uit en gaf hij opdracht tot bouwprojecten, waarna zijn bevelen werden uitgevoerd door de bureaucratie die nodig was om het land te besturen. Deze Egyptische regeringsvorm bleef met weinig wijzigingen bestaan van ca. 3150 v.Chr. tot 30 v.Chr., toen het land door Rome werd geannexeerd.
Vroeg-Dynastieke Periode & Oude Rijk
De heerser stond bekend als 'koning' tot aan het Nieuwe Rijk van Egypte (1570-1069 v.Chr.), toen de term 'Farao' (lett. 'Groot Huis', een verwijzing naar de koninklijke residentie) in gebruik kwam. De eerste koning was Narmer (ook bekend als Menes), die een centrale regering vestigde nadat hij het land had verenigd, waarschijnlijk met militaire middelen. De economie van Egypte was gebaseerd op landbouw en maakte gebruik van een ruilsysteem. De boeren uit de lagere klasse bewerkten het land, gaven de tarwe en andere producten aan de adellijke landeigenaar (waarbij ze een bescheiden deel voor zichzelf hielden), en de landeigenaar gaf de producten vervolgens aan de regering om te worden gebruikt voor handel of distributie in de bredere samenleving.
Onder het bewind van Narmer's opvolger, Hor-Aha (ca. 3100-3050 v.Chr.), werd een evenement geïnitieerd dat bekend staat als Shemsu Hor (het volgen van Horus) en dat de standaardpraktijk zou worden voor latere koningen. De koning en zijn gevolg reisden door het land en maakten zo de aanwezigheid en macht van de koning zichtbaar voor zijn onderdanen. Egyptoloog Toby Wilkinson merkt op:
De Shemsu Hor zou meerdere doelen tegelijk hebben gediend. Het stelde de vorst in staat om zichtbaar aanwezig te zijn in het leven van zijn onderdanen, stelde zijn ambtenaren in staat om alles wat er in het land gebeurde nauwlettend in de gaten te houden, beleid uit te voeren, geschillen op te lossen en recht te spreken; het dekte de kosten van het onderhoud van het hof en nam de last weg om dit het hele jaar door op één locatie te onderhouden; en, last but not least, het vergemakkelijkte de systematische vaststelling en heffing van belastingen. Iets later, tijdens de Tweede Dynastie, erkende het hof expliciet het administratieve potentieel van de Shemsu Hor. Daarna werd het evenement gecombineerd met een formele schatting van de agrarische waarde van het land. (44-45)
De Shemsu Hor ( tegenwoordig beter bekend als de Egyptische veetelling) werd het middel waarmee de regering individuele rijkdom beoordeelde en belastingen hief. Elk district (nome) werd verdeeld in provincies met een nomarch die de algehele werking van de nome bestuurde, vervolgens lagere provinciale ambtenaren, en dan de burgemeesters van de steden. In plaats van erop te vertrouwen dat een nomarch zijn rijkdom nauwkeurig aan de koning rapporteerde, gingen hij en zijn hofhouding op reis om die rijkdom persoonlijk te beoordelen. De Shemsu Hor werd zo een belangrijke jaarlijkse (later halfjaarlijkse) gebeurtenis in het leven van de Egyptenaren en zou veel later Egyptologen ten minste bij benadering informeren over de regeringsperiodes van de koningen, aangezien de Shemsu Hor altijd werd vastgelegd per regering en jaar.
Belastinginners volgden de taxatie van de ambtenaren in het gevolg van de koning en zamelden de vastgestelde hoeveelheid aan producten in van elke nom, provincie en stad, die naar de centrale overheid ging. De regering gebruikte die producten vervolgens voor de handel. Gedurende de Vroeg-dynastieke Periode werkte dit systeem zo goed dat tegen de tijd van de Derde Dynastie van Egypte (ca. 2670-2613 v.Chr.) bouwprojecten konden worden gestart die aanzienlijke uitgaven en een efficiënte beroepsbevolking vereisten, met als bekendste en langst bestaande voorbeeld de trappiramide van koning Djoser. Tijdens het Oude Rijk van Egypte (ca. 2613-2181 v.Chr.) was de regering rijk genoeg om nog grotere monumenten te bouwen, zoals de piramides van Gizeh.
De machtigste persoon in het land na de koning was de vizier. Soms waren er twee viziers, één voor Opper-Egypte en één voor Beneden-Egypte. De vizier was de spreekbuis van de koning en zijn vertegenwoordiger; meestalging het om een familielid of iemand die zeer dicht bij de vorst stond. De vizier leidde het ambtenarenapparaat van de regering en delegeerde de verantwoordelijkheden volgens de bevelen van de koning. Tijdens het Oude Rijk waren de viziers verantwoordelijk voor de bouwprojecten en het beheer van andere zaken.
Tegen het einde van het Oude Rijk werden de viziers minder waakzaam naarmate hun positie comfortabeler werd. De enorme rijkdom van de regering ging naar de grootschalige bouwprojecten in Gizeh, Abusir, Saqqara en Abydos, en de priesters die de tempelcomplexen op deze locaties beheerden, evenals de nomarchen en provinciale gouverneurs, werden steeds rijker. Naarmate hun rijkdom groeide, nam ook hun macht toe en waren ze steeds minder geneigd om zich veel aan te trekken van wat de koning dacht of zijn vizier van hen eiste. De toenemende macht van priesters en nomarchen ging ten koste van het centrale gezag, wat in combinatie met andere factoren leidde tot de ineenstorting van het Oude Rijk.
Eerste Tussenperiode & Middenrijk
Aan het begin van de Eerste Tussenperiode regeerden de koningen nog steeds vanuit hun hoofdstad Memphis, maar ze hadden in werkelijkheid zeer weinig macht. De nomarchen bestuurden hun eigen regio's, hieven hun eigen belastingen, bouwden hun eigen tempels en monumenten ter ere van zichzelf en gaven opdracht tot de bouw van hun eigen graven. De vroege koningen van de Eerste Tussenperiode (7e-10e dynastie) waren zo onbekwaam dat hun namen nauwelijks worden herinnerd en hun data vaak door elkaar worden gehaald. De nomarchen daarentegen werden steeds machtiger. Historica Margaret Bunson legt hun traditionele rol vóór de Eerste Tussenperiode uit:
De macht van dergelijke lokale heersers werd in tijden van sterke farao's afgezwakt, maar over het algemeen dienden ze de centrale regering en aanvaardden ze de traditionele rol van Eerste onder de Koning. Deze rang gaf een ambtenaar het recht om namens de farao een bepaalde nome of provincie te besturen. Dergelijke ambtenaren waren verantwoordelijk voor de rechtbanken, de schatkist, de kadastrale diensten, de conserveringsprogramma's, de militie, de archieven en de opslagplaatsen van de regio. Zij brachten verslag uit aan de vizier en de koninklijke schatkist over zaken die onder hun bevoegdheid vielen. (103)
Tijdens de Eerste Tussenperiode gebruikten de nomarchen hun groeiende middelen echter om zichzelf en hun gemeenschappen te dienen. De koningen van Memphis verplaatsten, wellicht in een poging om een deel van hun verloren prestige terug te winnen, de hoofdstad naar Herakleopolis, maar waren daar niet succesvoller dan in de oude hoofdstad.
Omstreeks 2125 v.Chr. kwam een opperheer, bekend als Intef I, aan de macht in een provinciestad genaamd Thebe in Opper-Egypte en zette zijn gemeenschap aan tot opstand tegen de koningen van Memphis. Zijn daden zouden zijn opvolgers inspireren en uiteindelijk leiden tot de overwinning van Mentuhotep II op de koningen van Herakleopolis omstreeks 2040 v.Chr., waarmee het Middenrijk werd ingeluid.
Mentuhotep II regeerde vanuit Thebe. Hoewel hij de oude koningen had verdreven en een nieuwe dynastie had gesticht, baseerde hij zijn heerschappij op die van het Oude Rijk. Dit werd beschouwd als een grootse periode in de geschiedenis van Egypte, en de piramides en uitgestrekte complexen in Gizeh en elders waren krachtige herinneringen aan deze glorie van het verleden. Een van de oude patronen waaraan hij vasthield, en dat tijdens het laatste deel van het Oude Rijk was verwaarloosd, was de duplicatie van instanties voor Boven- en Beneden-Egypte, zoals Bunson uitlegt:
Over het algemeen waren de administratieve kantoren van de centrale overheid exacte duplicaten van de traditionele provinciale instanties, met één belangrijk verschil. In de meeste periodes waren de kantoren verdubbeld, één voor Opper-Egypte en één voor Beneden-Egypte. Deze dualiteit kwam ook tot uiting in de architectuur, met paleizen met twee ingangen, twee troonkamers, enz. De natie beschouwde zichzelf als een geheel, maar er waren bepaalde tradities die teruggingen op de legendarische voorouders uit het noorden en zuiden, de halfgoddelijke koningen uit de predynastieke periode, en op het concept van symmetrie. (103)
Deze duplicatie van instanties eerde niet alleen het noorden en het zuiden van Egypte in gelijke mate, maar, wat nog belangrijker was voor de koning, zorgde voor een strakkere controle over beide regio's. De opvolger van Mentuhotep II, Amenemhat I (ca. 1991 - ca. 1962 v.Chr.), verplaatste de hoofdstad naar de stad Iti-tawy bij Lisht en zette het oude beleid voort, waardoor de regering snel genoeg verrijkt werd om eigen bouwprojecten te kunnen starten. Zijn verplaatsing van de hoofdstad van Thebe naar Lisht was mogelijk een poging om Egypte verder te verenigen door de regering in het midden van het land te vestigen in plaats van in het zuiden. In een poging om de macht van de nomarchen in te perken, creëerde Amenemhat I het eerste staande leger in Egypte dat rechtstreeks onder controle stond van de koning. Voorheen werden legers opgericht door middel van dienstplicht in de verschillende districten, waarna de nomarch zijn mannen naar de koning stuurde. Dit gaf de nomarchen veel macht, omdat de mannen loyaal waren aan hun gemeenschap en regionale heerser. Een staand leger, dat in de eerste plaats loyaal was aan de koning, stimuleerde het nationalisme en een sterkere eenheid.
De opvolger van Amenemhat I, Senusret I (ca. 1971 - ca. 1926 v.Chr.), zette zijn beleid voort en maakte het land nog rijker door handel. Het is Senusret I die als eerste een tempel voor Amon bouwt op de locatie van Karnak en de bouw initieert van een van de grootste bouwwerken van de Egyptische religie ooit. De middelen die de regering nodig had voor dergelijke grootschalige projecten kwamen uit de handel, en om handel te kunnen drijven, legden de ambtenaren belastingen op aan het Egyptische volk. Wilkinson legt uit hoe dit werkte:
Wat het innen van belastingen betreft, in de vorm van een deel van de landbouwopbrengst, moeten we aannemen dat er in heel Egypte een netwerk van ambtenaren namens de staat actief was. Het lijdt geen twijfel dat hun inspanningen werden ondersteund door dwangmaatregelen. De inscripties die sommige van deze regeringsambtenaren hebben achtergelaten, meestal in de vorm van zegelafdrukken, stellen ons in staat om de werking van de schatkist te reconstrueren, die vanaf het allereerste begin van de Egyptische geschiedenis veruit de belangrijkste afdeling was. Landbouwproducten die als overheidsinkomsten werden geïnd, werden op twee manieren behandeld. Een bepaald deel ging rechtstreeks naar staatswerkplaatsen voor de vervaardiging van secundaire producten, bijvoorbeeld talg en leer van runderen, varkensvlees van varkens, linnen van vlas, brood, bier en manden van graan. Sommige van deze producten met toegevoegde waarde werden vervolgens met winst verhandeld en geruild, wat de overheid extra inkomsten opleverde; andere werden herverdeeld als betaling aan staatsambtenaren, waarmee het hof en zijn projecten werden gefinancierd. Het resterende deel van de landbouwproducten (voornamelijk graan) werd opgeslagen in graanschuren van de overheid, die waarschijnlijk verspreid over heel Egypte in belangrijke regionale centra waren gelegen. Een deel van het opgeslagen graan werd in ruwe vorm gebruikt om de activiteiten van het hof te financieren, maar een aanzienlijk deel werd apart gehouden als noodvoorraad, om in geval van een slechte oogst te worden gebruikt om wijdverspreide hongersnood te helpen voorkomen. (45-46)
De nomarchen van het Middenrijk werkten volledig mee met de koning bij het sturen van hulpgoederen, en dit kwam grotendeels doordat hun autonomie nu door de troon werd gerespecteerd op een manier die voorheen niet het geval was geweest. De Egyptische kunst tijdens het Middenrijk vertoont een veel grotere variatie dan die van het Oude Rijk, wat erop wijst dat er meer waarde werd gehecht aan regionale smaken en verschillende stijlen dan alleen aan door het hof goedgekeurde en gereguleerde uitingen. Bovendien blijkt uit brieven uit die tijd duidelijk dat de nomarchen door de koningen van de 12e dynastie met respect werden behandeld, iets wat ze tijdens het Oude Rijk niet hadden gekend. Onder het bewind van Senusret III (ca. 1878-1860 v.Chr.) werd de macht van de nomarchen verminderd en werden de nomes gereorganiseerd. De titel van nomarch verdwijnt volledig uit de officiële verslagen tijdens het bewind van Senusret III, wat suggereert dat deze werd afgeschaft. Provinciale heersers hadden niet langer de vrijheden die ze eerder hadden genoten, maar profiteerden nog steeds van hun positie; ze stonden nu alleen steviger onder controle van de centrale regering.
De 12e dynastie van het Middenrijk van Egypte (ca. 2040-1802 v.Chr.) wordt beschouwd als de 'gouden eeuw' van de regering, de kunst en de Egyptische cultuur, toen enkele van de belangrijkste literaire en artistieke werken werden gecreëerd, de economie robuust was en een sterke centrale regering de handel en productie stimuleerde. De massaproductie van kunstvoorwerpen zoals beeldjes (bijvoorbeeld shabti-poppetjes) en sieraden tijdens de Eerste Tussenperiode had geleid tot de opkomst van massaconsumptie, die zich tijdens deze periode van het Middenrijk voortzette, maar met grotere vaardigheid en producten van hogere kwaliteit. De 13e dynastie (ca. 1802-ca. 1782 v.Chr.) was zwakker dan de 12e. Het comfort en de hoge levensstandaard van het Middenrijk namen af toen regionale gouverneurs weer meer macht kregen, priesters meer rijkdom vergaarden en de centrale regering steeds minder effectief werd. In het uiterste noorden van Egypte, in Avaris, had een Semitisch volk zich rond een handelscentrum gevestigd en tijdens de 13e dynastie groeide de macht van dit volk, totdat het in staat was zijn autonomie te doen gelden en vervolgens zijn controle over de regio uit te breiden. Dit waren de Hyksos ('buitenlandse koningen'); de opkomst van de Hyksos betekende het einde van het Middenrijk en luidde het begin in van de Tweede Tussenperiode van Egypte.
Tweede Tussenperiode & Nieuwe Rijk
Latere Egyptische schrijvers beschreven de tijd van de Hyksos als chaotisch en beweerden dat zij het land waren binnengevallen en hadden verwoest. In werkelijkheid bewonderden de Hyksos de Egyptische cultuur en namen zij deze over als hun eigen cultuur. Hoewel zij wel invallen deden op Egyptische steden zoals Memphis, waarbij zij beelden en monumenten meenamen naar Avaris, kleedden zij zich als Egyptenaren, aanbaden zij Egyptische goden en namen zij elementen van het Egyptische bestuur over in hun eigen regering.
De Egyptische regering in Itj-tawi bij Lisht kon de regio niet langer controleren en liet Beneden-Egypte over aan de Hyksos, waarna de Thebe weer hoofdstad werd. Terwijl de Hyksos aan macht wonnen in het noorden, rukten de Kushieten op in het zuiden en heroverden ze gebieden die Egypte onder Senusret III had veroverd. De Egyptenaren in Thebe tolereerden deze situatie tot circa 1580 v.Chr., toen de Egyptische koning Seqenenra Taa (ook bekend als Ta'O) zich beledigd en uitgedaagd voelde door de Hyksos-koning Apepi en een aanval uitvoerde. Dit initiatief werd overgenomen en voortgezet door zijn zoon Kamose (ca. 1575 v.Chr.) en ten slotte door zijn broer Ahmose I (ca. 1570-ca. 1544 v.Chr.), die de Hyksos versloeg en uit Egypte verdreef.
De overwinning van Ahmose I luidt het begin in van de periode die bekendstaat als het Nieuwe Rijk van Egypte, het bekendste en best gedocumenteerde tijdperk in de Egyptische geschiedenis. In deze periode werd de Egyptische regering enigszins gereorganiseerd en hervormd, zodat de hiërarchie nu liep van de farao aan de top, naar de vizier, de koninklijke schatbewaarder, de generaal van het leger, opzichters (toezichthouders van overheidslocaties zoals bouwplaatsen) en schrijvers die de verslagen bijhielden en de correspondentie doorstuurden.
In het Nieuwe Rijk werd ook de politie geïnstitutionaliseerd, waarmee onder Amenemhet I was begonnen. Zijn vroege politie-eenheden bestonden uit leden van de bedoeïenenstammen die de grenzen bewaakten, maar zich weinig bemoeiden met het handhaven van de binnenlandse vrede. De politie van het Nieuwe Rijk bestond uit Medjay, Nubische krijgers die samen met Ahmose I tegen de Hyksos hadden gevochten en daarvoor met deze nieuwe functie waren beloond. De politie werd georganiseerd door de vizier onder leiding van de farao. De vizier delegeerde vervolgens de bevoegdheid aan lagere ambtenaren die de verschillende patrouilles van de staatspolitie leidden. De politie bewaakte tempels en grafcomplexen, beveiligde de grenzen en hield toezicht op de immigratie, stond op wacht buiten koninklijke graven en begraafplaatsen en hield toezicht op de arbeiders en slaven in de mijnen en steengroeven. Onder het bewind van Ramses II (1279-1213 v.Chr.) waren de Medjay zijn persoonlijke lijfwachten. Gedurende het grootste deel van hun ambtsperiode handhaafden ze echter de vrede langs de grenzen en grepen ze op aanwijzing van een hogere ambtenaar in bij burgerlijke aangelegenheden. Na verloop van tijd werden sommige van deze functies bekleed door priesters, zoals Bunson uitlegt:
De tempelpolitie bestond normaal gesproken uit priesters die belast waren met het handhaven van de heiligheid van de tempelcomplexen. De voorschriften met betrekking tot seks, gedrag en houding tijdens en voorafgaand aan alle rituele ceremonies vereisten een zekere waakzaamheid en de tempels hielden hun eigen mensen beschikbaar om een harmonieuze sfeer te waarborgen. (207)
De tempelpolitie had het vooral druk tijdens religieuze festivals, die in veel gevallen (zoals die van Bastet of Hathor) overmatig drinken en het loslaten van remmingen aanmoedigden.
Tijdens het Nieuwe Rijk kreeg ook hervorming en uitbreiding van het leger zijn beslag. De ervaring van Egypte met de Hyksos had aangetoond hoe gemakkelijk een buitenlandse macht het land kon domineren, en de Egyptenaren waren niet geneigd dat een tweede keer mee te willen maken. Ahmose I had voor het eerst het idee opgevat om bufferzones rond de grenzen van Egypte in te stellen om het land veilig te houden, maar dit idee werd verder uitgewerkt door zijn zoon en opvolger Amenhotep I (ca. 1541-1520 v.Chr.).
Het leger dat Ahmose I tegen de Hyksos leidde, bestond uit Egyptische beroepsmilitairen, dienstplichtigen en buitenlandse huurlingen zoals de Medjay. Amenhotep I leidde een Egyptisch leger van professionals op en leidde hen naar Nubië om de campagnes van zijn vader te voltooien en de tijdens de 13e dynastie verloren gegane gebieden te heroveren. Zijn opvolgers zetten de uitbreiding van de Egyptische grenzen voort, maar niemand zo succesvol als Tuthmosis III (1458-1425 v.Chr.), die het Egyptische rijk vestigde door gebieden te veroveren van Syrië tot Libië en verder naar het zuiden tot Nubië.
Tegen de tijd van Amenhotep III (1386-1353 v.Chr.) was Egypte een uitgestrekt rijk met diplomatieke en handelsovereenkomsten met andere grote naties, zoals de Hittieten, Mitanni, het Assyrische Rijk en het Koninkrijk Babylon. Amenhotep III regeerde over een zo uitgestrekt en veilig land dat hij zich voornamelijk kon bezighouden met het bouwen van monumenten. Hij bouwde er zelfs zo veel dat vroege egyptologen hem een uitzonderlijk lang bewind toeschreven.
Zijn zoon zou alle grote verworvenheden van het Nieuwe Rijk grotendeels tenietdoen door middel van religieuze hervormingen die het gezag van de farao ondermijnden, de economie verwoestten en de relaties met andere naties verzuurden. In wat misschien een poging was om de politieke macht van de priesters van Amon te neutraliseren, verbood Achnaton (1353-1336 v.Chr.) alle religieuze culten in het land, behalve die van zijn persoonlijke god Aton. Hij sloot de tempels en verplaatste de hoofdstad van Thebe naar een nieuwe stad die hij in de regio Amarna had gebouwd, genaamd Achetaton, waar hij zich met zijn vrouw Nefertiti en zijn familie afzonderde en de staatszaken verwaarloosde.
De positie van de farao werd gelegitimeerd door zijn trouw aan de wil van de goden. De tempels in heel Egypte waren niet alleen plaatsen van aanbidding, maar ook fabrieken, apotheken, werkplaatsen, adviescentra, huizen van genezing, onderwijs- en culturele centra. Door ze te sluiten, bracht Achnaton de vooruitgang van het Nieuwe Rijk tot stilstand, terwijl hij nieuwe tempels en heiligdommen liet bouwen volgens zijn monotheïstische geloof in de ene god Aton. Zijn opvolger, Toetanchamon (1336-1327 v.Chr.), keerde zijn beleid om, bracht de hoofdstad terug naar Thebe en heropende de tempels, maar leefde niet lang genoeg om het proces te voltooien. Dit werd gedaan door farao Horemheb (1320-1295 v.Chr.), die probeerde elk bewijs dat Achnaton ooit had bestaan uit te wissen. Horemheb gaf Egypte weer enige sociale status bij andere naties, verbeterde de economie en herbouwde de verwoeste tempels, maar het land bereikte nooit meer het hoogtepunt dat het onder Amenhotep III had gekend.
De regering van het Nieuwe Rijk begon in Thebe, maar Ramses II verplaatste deze naar het noorden, naar een nieuwe stad die hij bouwde op de plaats van het oude Avaris, Per Ramses. Thebe bleef een belangrijk religieus centrum, voornamelijk vanwege de Grote Tempel van Amon in Karnak, waaraan elke farao van het Nieuwe Rijk bijdroeg. De redenen voor de verhuizing van Ramses II zijn onduidelijk, maar een van de gevolgen was dat, met de hoofdstad van de regering ver weg in Per Ramesses, de priesters van Amon in Thebe vrij waren om te doen wat ze wilden. Deze priesters vergrootten hun macht tot het punt waarop ze de farao konden evenaren en het Nieuwe Rijk eindigde toen de hogepriesters van Thebe vanuit die stad regeerden, terwijl de laatste farao's van het Nieuwe Rijk moeite hadden om de controle vanuit Per Ramesses te behouden.
Late periode van het oude Egypte en de Ptolemaeïsche periode
Egypte raakte opnieuw verdeeld toen het de Derde Tussenperiode (1069-525 v.Chr.) inging. De regering in Thebe maakte aanspraak op de oppermacht, maar erkende tegelijkertijd de legitimiteit van de heersers in Per Ramesses en sloot huwelijken met hen. De verdeeldheid binnen de regering verzwakte Egypte, dat tijdens de Late Periode (ca. 664-332 v.Chr.) tot burgeroorlogen verviel. In die tijd bevochten de toekomstige heersers van Egypte elkaar met behulp van Griekse huurlingen, die na verloop van tijd hun interesse in de strijd verloren en hun eigen gemeenschappen stichtten in de Nijlvallei.
In 671 en 666 v.Chr. vielen de Assyriërs het land binnen en namen het onder hun gezag, en in 525 v.Chr. vielen de Perzen binnen. Onder Perzisch bewind werd Egypte een satrapie met als hoofdstad Memphis en net als de Assyriërs voor hen, bekleedden de Perzen alle machtsposities. Toen Alexander de Grote Perzië veroverde, nam hij in 331 v.Chr. Egypte in, liet zich in Memphis tot farao kronen en bracht zijn Macedoniërs aan de macht.
Na de dood van Alexander stichtte zijn generaal Ptolemaeus (323-285 v.Chr.) de Ptolemaeïsche dynastie in Egypte, die duurde van 323 tot 30 v.Chr. De Ptolemaeën bewonderden, net als de Hyksos voor hen, de Egyptische cultuur enorm en namen deze op in hun heerschappij. Ptolemaeus I probeerde de culturen van Griekenland en Egypte met elkaar te vermengen om een harmonieus, multinationaal land te creëren - en dat lukte hem ook - maar het hield niet langer stand dan tot Ptolemaeus V (204-181 v.Chr.). Onder zijn bewind kwam het land opnieuw in opstand en was de centrale regering zwak. De laatste Ptolemaeïsche farao van Egypte was Cleopatra VII (69-30 v.Chr.), en na haar dood werd het land door Rome geannexeerd.
Erfenis
De monarchale theocratie van Egypte duurde meer dan 3000 jaar en creëerde en handhaafde een van 's werelds grootste antieke culturen. Veel werktuigen, artefacten en gebruiken van de moderne tijd vinden hun oorsprong in de stabielere periodes van het Oude, Midden- en Nieuwe Rijk van Egypte, toen er een sterke centrale regering was die de stabiliteit bood die nodig was voor het creëren van kunst en cultuur.
De Egyptenaren vonden papier en gekleurde inkt uit, ontwikkelden de schrijfkunst, waren de eersten die op grote schaal cosmetica gebruikten, vonden de tandenborstel, tandpasta en mondverfrissers uit, ontwikkelden medische kennis en praktijken zoals het zetten van gebroken botten en het uitvoeren van operaties, creëerden waterklokken en kalenders (waaruit de 365-dagenkalender is voortgekomen die vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt), perfectioneerden de kunst van het bierbrouwen, ontwikkelden landbouwtechnieken zoals de door ossen getrokken ploeg en introduceerden zelfs het dragen van pruiken.
De koningen en later farao's van het oude Egypte begonnen hun heerschappij door zich in dienst te stellen van de godin van de waarheid, Ma'at, die de universele harmonie en balans personifieerde en het concept van ma'at belichaamde dat zo belangrijk was voor de Egyptische cultuur. Door de harmonie te bewaren, voorzag de koning van Egypte het volk van een cultuur die creativiteit en innovatie aanmoedigde. Elke koning begon zijn heerschappij door 'Ma'at te presenteren' aan de andere goden van het Egyptische pantheon, als een manier om hen te verzekeren dat hij haar voorschriften zou volgen en zijn volk zou aanmoedigen om tijdens zijn heerschappij hetzelfde te doen. De regering van het oude Egypte hield zich grotendeels aan deze goddelijke afspraak met hun goden en het resultaat was de grootse beschaving van het oude Egypte.
