I dirigibili Zeppelin furono utilizzati dalla Germania per attaccare i propri nemici su tutti i fronti durante la Prima Guerra Mondiale (1914-18). I bombardamenti, solitamente effettuati di notte, avevano come obiettivi infrastrutture chiave come ferrovie e banchine, e venivano sganciate sia bombe esplosive che incendiarie. Per la prima volta, in guerra, fu possibile eludere gli eserciti di una nazione e attaccare direttamente la popolazione civile, aprendo un nuovo “fronte”, che prese il nome di fronte interno. I bombardamenti causarono distruzione e 4.000 vittime. A causa di limitazioni tecniche e numeriche, e la minaccia di aerei in continua evoluzione, gli Zeppelins, nonostante tutta la propaganda diffusa durante il conflitto, di fatto fecero poco per diminuire la produzione bellica del nemico o influire seriamente sul morale della popolazione civile.
Padroni dell’Aria
Lo Zeppelin era una categoria di aeronavi rigide progettate e costruite per la prima volta dall’azienda fondata in Germania dal conte Ferdinand von Zeppelin (1838-1917). L’idea era che diversi palloni espandibili riempiti con gas potevano essere tenuti insieme da una copertura esterna che era a sua volta mantenuta rigida da una struttura (da cui la denominazione comune aeronave ‘rigida’). La prima aeronave Zeppelin, LZ 1, volò il 2 luglio 1900 a Friedrichshafen, quartier generale della Luftschiffbau Zeppelin Company. Altri modelli seguirono in breve tempo, e gli Zeppelin divennero così di successo che il nome venne ampiamente utilizzato per qualsiasi tipo di aeronave, anche se costruita da un’azienda concorrente. Il conte Zeppelin divenne la figura di spicco del DELAG (Deutsche Luftschiffahrts Aktien Gesellschaft), fondata nel 1909. Un’altra grande azienda tedesca costruttrice di aeronavi fu la Luftschiffbau Schütte-Lanz, che introdusse una linea più aerodinamica e uno scafo più robusto a doppia struttura.
La maggior parte degli Zeppelin era dotata di una struttura rigida in duralluminio, giganteschi involucri per il gas riempiti di idrogeno e serbatoi d’acqua per zavorra, che potevano essere svuotati quando necessario. L’involucro di copertura solitamente era fatto di cotone, con modelli successivi che utilizzarono la più leggera seta. I motori e gli equipaggi erano alloggiati in gondole sospese al di sotto dell’aeronave. Gli Zeppelin aumentarono in dimensione negli anni prebellici, i più con misure intorno ai 140-150 metri (460-492 piedi) di lunghezza e 15 metri (49 piedi) di diametro. Gli Zeppelin avevano diversi problemi intrinseci: le loro strutture erano fragili e si danneggiavano facilmente in caso di collisione, i venti forti li rendevano molto difficoltosi da manovrare e il gas idrogeno con il quale erano riempiti era altamente infiammabile. Come conseguenza di tali difetti, vi furono molti contrattempi e disastri, ma la perseveranza venne ripagata e gli Zeppelin divennero sia un valido mezzo di trasporto, sia un'arma da guerra potenzialmente letale.
Bombardieri Silenziosi
Durante la Prima Guerra Mondiale, i dirigibili venivano a volte utilizzati per fornire supporto alle forze terrestri e anche alle forze navali ed erano impiegati con mansioni di ricognizione, effettuando più di 1.000 di tali missioni. Ma fu tuttavia in veste di bombardiere che l’alto comando tedesco aveva sperato di utilizzare questa nuova arma per ottenere l’effetto migliore. Gli Zeppelin furono utilizzati dalla Germania durante tutta la Prima Guerra Mondiale per bombardare obiettivi in Francia, Belgio, Gran Bretagna, Russia e Romania. Il kaiser tedesco Wilhelm II (1859-1941) diede il proprio consenso ai bombardamenti a patto che i principali monumenti con valore culturale non venissero colpiti e neppure alcuno dei palazzi reali del nemico.
Allo scoppio della guerra nel 1914 la marina tedesca possedeva una sola aeronave e l’esercito quattro. Il 25 agosto, lo Zeppelin L 3 bombardò obiettivi ad Anversa, il primo di molti bombardamenti successivi. Lo L 3 bombardò anche la Gran Bretagna il 19-20 gennaio 1915, colpendo diverse cittadine nel Norfolk e uccidendo 4 persone. Lo L 3 era lungo quasi 158 metri (518 piedi) e aveva un equipaggio di 16 persone. Il dirigibile aveva un raggio d’azione di 1.000 km (683 miglia) ed era motorizzato con tre propulsori Mayback da 200 hp. La velocità massima era di 80 km/h o 50 mph (modelli militari successivi raggiungevano 96 km/h o 60 mph). Alcuni modelli avevano una piccola cabina di osservazione (Spähkorb o 'carrozza sotto le nuvole'), a forma di bomba per una aerodinamica migliore e per evitarne la rotazione. Calata su di un cavo d'acciaio lungo fino a 750 metri (2.460 piedi), questa cabina alloggiava una sola persona, che poteva osservare gli obiettivi a terra mentre l’aeronave restava nascosta al sicuro coperta dalle nuvole. L’osservatore poteva comunicare con il capitano dell’aeronave sovrastante utilizzando un telefono. Il lavoro di osservatore volontario era molto richiesto tra gli equipaggi in quanto "era l’unico posto dove era permesso fumare” (de Syon, 104).
Il primo bombardamento su Parigi avvenne il 29 agosto 1914; in totale, la capitale francese venne colpita da 30 bombardamenti nel corso della guerra. Il primo bombardamento da parte di uno Zeppelin su Londra fu effettuato dallo LZ 38 il 31 maggio 1915. Gli obiettivi includevano moli e terminali ferroviari. Bombardamenti in Gran Bretagna vennero effettuati in profondità, attaccando non solo Londra ma anche obiettivi nelle Midlands, Yorkshire, Tyneside e anche in Scozia. Gli Zeppelin venivano a volte impiegati in grandi raggruppamenti, come per i bombardamenti su Londra all’inizio e alla fine del settembre 1916, che coinvolsero rispettivamente 16 e 12 Zeppelin. Diverse zone potevano essere bombardate nella medesima notte, come gli attacchi simultanei su Londra, Norwich e Middlesbrough nella notte del 7 settembre. Lo LZ 74 faceva parte di tale missione, e qui in basso vi è un estratto del rapporto del capitano sul combattimento:
Partenza alle 19.27 in serata...LZ 74 ha attraversato la costa britannica a nord del Tamigi vicino all’Isola di Foulness. Solo poche fioche luci erano visibili a terra e solo un pallido bagliore in direzione della città di Londra in avvicinamento ad un’altitudine di circa 3.200 m. Tutti i sobborghi sopra i quali è passato il dirigibile erano stati completamente oscurati. Seguendo la direzione del vento, e tenendo a mente le posizioni conosciute delle difese britanniche, l’ordine era di attaccare Londra dal nord quando lo LZ 74 avrebbe raggiunto Brentwood-Woodford. Nel frattempo furono avvistati i primi riflettori…Era impossibile evitare il contatto con i riflettori…comunque sopra Londra era molto polveroso e quindi i fasci luminosi non avevano molta portata. Anche se più di dieci grandi luci cercavano di inquadrare l’aeronave, era possibile inquadrare lo LZ 74 solamente per pochi secondi… [Dopo avere sganciato le bombe] Grandi fuochi erano visibili dal cielo. Tra le 12.54 e l’01.50, l’aeronave fu presa di mira da diverse batterie, ma senza successo.
(Stephenson, 16-17)
Come difesa, alcuni Zeppelin erano provvisti di due mitragliatrici montate sulla prua dello scafo superiore. Con il prosieguo della guerra, miglioramenti di progettazione risultarono in dirigibili molto più grandi, spesso chiamati ‘Super Zeppelin’ e capaci di volare ad altitudini superiori trasportando carichi di bombe assai maggiori di quanto non fosse stato precedentemente possibile. Un carico di bombe tipico di uno Zeppelin nel periodo centrale della guerra era composto da una combinazione di bombe esplosive (2 x 100 kg e 2 x 50 kg) e fino a 90 bombe incendiarie. In totale, durante la guerra, vennero compiuti 208 bombardamenti contro la Gran Bretagna. In tutto, gli Zeppelin sganciarono 5.907 bombe sulla Gran Bretagna, risultanti in 528 civili uccisi e 1.156 feriti (Stephenson, 36).
Strategie Difensive
Le strategie di difesa contro le minacce degli Zeppelin verso la Gran Bretagna e i suoi alleati erano costituite da riflettori, cannoni antiaerei e palloni di sbarramento. La Gran Bretagna costruì anche le proprie aeronavi rigide, alcune delle quali avevano un biplano, tipo il Sopwith Camel, sospeso sotto di esse. L’aereo poteva essere rilasciato in volo e quindi raggiungere la stessa altitudine del dirigibile attaccante. I progettisti tedeschi copiarono l’idea per lo LZ 80 nel 1918 con un caccia Albatross D-III agganciato al suo ventre, ma la soluzione non venne estesa ad altri dirigibili. Per entrambe le parti, agganciare un biplano dell’epoca a un dirigibile aveva due principali inconvenienti. Primo, il pilota doveva sedersi nell’aereo fin dal decollo del dirigibile e, secondo, egli doveva mantenere acceso il proprio motore durante tutto il volo.
A seguito di molti attacchi falliti contro dirigibili, le mitragliatrici degli aerei furono infine dotate di una miscela di proiettili esplosivi e incendiari, i primi per creare fori nel rivestimento dell’aeronave sotto attacco, provocando il rilascio dell’idrogeno infiammabile dal proprio interno, i secondi quindi per fare incendiare il gas che fuoriusciva. Il primo Zeppelin abbattuto da un aereo alleato fu lo LZ 37 il 7 giugno 1915. Il pilota britannico, tenente R. A. J. Warneford, fu insignito della medaglia Victoria Cross per l’impresa. Un'altra strategia difensiva consisteva nel prendere di mira i ricoveri dei dirigibili in Germania o nei territori occupati. Questa strategia venne adottata all’inizio della guerra quando ricoveri a Düsseldorf vennero colpiti nell’ottobre 1914, che era ancor prima di quando il primo Zeppelin bombardò la Gran Bretagna.
Gli Zeppelin danneggiati a volte erano forzati ad atterrare in territorio nemico (la Germania ne perse sette in tali circostanze) e in tal modo le caratteristiche strutturali potevano essere copiate e assimilate nei modelli di dirigibili alleati. Due famose perdite furono lo L 33, venuto giù nell’Essex, Inghilterra, nel 1916, e lo L 49 che venne forzato a atterrare vicino a Bourbonne-les-Bains, in Francia, nell’ottobre del 1917. Entrambi i dirigibili vennero catturati virtualmente intatti. A volte, parti di dirigibili abbattuti venivano cannibalizzati per utilizzo su nuove aeronavi, come la britannica R 9, che utilizzava un motore dello Zeppelin abbattuto L 33. La vulnerabilità agli attacchi dei biplani indusse gli ingegneri degli Zeppelin a migliorare il proprio gioco e, nel 1917, i dirigibili come lo L 43 potevano volare ad un’altitudine di 5.500 metri (18.000 piedi). Ciò mise i dirigibili fuori dal raggio d’azione degli aerei e dei cannoni a terra ma le correnti d’aria a quell’altitudine erano molto imprevedibili. Per ironia della sorte, lo L 43 venne abbattuto al largo delle coste olandesi nel luglio del 1917, ad una quota bassa di 460 metri (1.500 piedi). Nel luglio del 1918 gli Zeppelin potevano volare ad una quota di quasi 7.000 metri (23.000 piedi) ed avevano un raggio operativo di 12.000 km (7.500 miglia).
I dirigibili tedeschi causarono circa 4.000 vittime su tutti i fronti durante la Prima Guerra Mondiale. Nonostante la loro intrinseca fragilità strutturale e vulnerabilità negli attacchi, delle 117 aeronavi in servizio, solo 39 ‘Zeppelin’ vennero abbattuti in volo durante la guerra, mentre 42 furono perduti per incidenti di un tipo o l’altro, in particolare quando atterravano (de Syon, 107). La minaccia degli aerei ridusse notevolmente i bombardamenti aerei effettuati dagli Zeppelin durante gli ultimi anni del conflitto. Rapidi sviluppi negli aeroplani fecero in modo che il dirigibile, almeno come arma da guerra, divenne praticamente obsoleto nel 1918.
Opportunità di Propaganda
La Germania aveva sperato di infondere terrore nella popolazione civile degli stati nemici, ma i bombardamenti degli Zeppelin (e quelli effettuati da altri velivoli) erano, in realtà, sporadici e non strategicamente efficaci. Come annotato dallo storico A. Bruce: “L'effetto dei bombardamenti strategici durante la Prima Guerra Mondiale fu molto limitato; non vi fu alcuna perdita significativa di produzione bellica e nessun evidente effetto reale sul morale dei civili” (11). Sebbene bombardamenti costantemente accurati si siano rivelati un obiettivo sfuggente, ciò non fermò la Lega Dei Dirigibili Tedeschi dallo stampare migliaia di cartoline propagandistiche per celebrare il successo dei bombardamenti.
Benché la popolazione civile avesse sicuramente la percezione del pericolo, il governo britannico trasformò rapidamente i bombardamenti degli Zeppelin in uno strumento di propaganda. La minaccia degli Zeppelin era stata alimentata ancor prima che la guerra iniziasse e ciò si accentuò con il prolungarsi del conflitto, generando una sorta di isteria per gli Zeppelin. Come ha scritto lo storico G. De Syon, “La propaganda giocò un ruolo sostanziale in tale processo, mascherando i fallimenti di entrambe le parti ed accentuando invece i magri successi” (71). Mentre la Germania celebrava ogni bombardamento avvenuto con successo, storie di attacchi riusciti contro gli Zeppelin venivano proiettati in notiziari filmati degli alleati e rappresentati in forma grafica. Manifesti venivano affissi in Gran Bretagna per incoraggiare il reclutamento di uomini nelle forze armate piuttosto che restare seduti passivamente a casa e rischiare di venire uccisi durante un bombardamento. Vi fu perfino una campagna per raccogliere fondi per la Croce Rossa tramite la vendita di spille e gemelli realizzati con pezzi delle strutture metalliche degli Zeppelin abbattuti.
Retaggio
Dopo la Guerra, che terminò con la sconfitta della Germania, nove zeppelin vennero ceduti agli Alleati e altri furono forniti come parte dell'accordo di pace. La guerra aerea aveva innescato veloci trasformazioni. Vicino la fine del conflitto, lo Zeppelin L 59 fu destinato a volare sul lungo raggio dalla Bulgaria verso le coste orientali dell’Africa per fornire supporto alle truppe coloniali ivi assediate che cercavano disperatamente di rimanere attaccati all’ultima colonia della Germania sul continente, Deutsch-Ostafrika (Africa Orientale Tedesca). Carico non solo di rifornimenti e munizioni, l’intenzione era di consentire alle truppe coloniali tedesche di riutilizzare i motori del dirigibile come generatori, fabbricare tende con il rivestimento esterno e confezionare abbigliamento con la stoffa delle celle del gas. L’aeronave volò fino in Sudan prima di tornare indietro alla notizia che l’esercito tedesco al sud era già stato sconfitto. Il viaggio ininterrotto di andata e ritorno durò sorprendentemente per 95 ore e, con la copertura del dirigibile di una distanza di 4.225 miglia (6.800 km) o approssimativamente la distanza da Friedrichshafen a Chicago, era il segnale delle cose che sarebbero cambiate nei viaggi aerei intercontinentali.
A Gallery of Zeppelin Airships
L'evoluzione nella progettazione degli Zeppelin durante la guerra comportò vantaggi che furono raccolti nella vita civile negli anni '20, con la costruzione di Zeppelin in grado di attraversare l’Oceano Atlantico come servizi di linea passeggeri. Gli Zeppelin transatlantici furono l’apice del trasporto aereo di lusso. Un dirigibile che effettuò la trasvolata fu lo LZ 126, ribattezzato Los Angeles ZR3 dalla Marina degli Stati Uniti. Il gigantesco LZ 127 Graf Zeppelin, che aveva un volume di 105.000 metri cubi, riuscì addirittura a circumnavigare il globo nell’agosto del 1929. A seguito del disastro dello Hindenburg nel maggio del 1937, quando il tedesco LZ 129 Hindenburg riempito con idrogeno s’incendiò in aria, uccidendo 37 persone, i viaggi aerei in dirigibile persero il favore sia ufficiale che pubblico, per venire rimpiazzati dopo la Seconda Guerra Mondiale dagli aeroplani commerciali.
