La Guerra Civile Americana (1861-1865) fu l'evento cruciale nella storia degli Stati Uniti e il più grande conflitto armato nel mondo occidentale successivo alla fine delle Guerre Napoleoniche (1815) e antecedente l'inizio della Prima Guerra Mondiale (1914). La causa centrale della guerra fu l'istituzione della schiavitù, che aveva generato conflittualità crescenti tra gli stati del sud, che si basavano fortemente sul lavoro degli schiavi per la propria economia agricola, e gli stati del nord che erano altamente industrializzati e avevano assai meno necessità della schiavitù.
L'affermazione post-guerra civile secondo cui il conflitto era avvenuto per i diritti degli stati, ancora sostenuto oggi, è insostenibile a meno che non si modifichi l'argomentazione in questo modo: "la guerra civile fu combattuta per il diritto degli stati a sostenere l'istituzione della schiavitù". Documenti degli stati schiavisti, e fonti ed eventi antecedenti supportano l'affermazione che la schiavitù fu la causa fondamentale di tutti gli altri problemi che avevano creato una divisione tra nord e sud nella prima metà del XIX secolo.
La guerra divampò a partire dal 12 aprile 1861 quando forze confederate spararono su Fort Sumter, fino al 9 aprile 1865, quando il generale confederato Robert E. Lee si arrese al generale dell'unione Ulysses S. Grant presso l'Appomattox Court House. Tuttavia le ostilità continuarono oltre il mese di aprile, e la fine definitiva della guerra viene spesso fatta coincidere con il 26 maggio 1865, quando il tenente generale confederato Simon B. Buckner dichiarò la resa del Dipartimento del Trans-Mississippi.
La guerra pose fine alla schiavitù negli Stati Uniti, abolita dal Tredicesimo Emendamento, distrusse il sistema delle piantagioni e l'economia agraria del sud, industrializzò ulteriormente il nord e costò oltre 650.000 vite umane. L'era della ricostruzione (1865-1877) riportò gli stati belligeranti a una unione coesa, dando forma agli Stati Uniti d'America così come vengono comunemente indicati a oggi.
Antefatto
Come già detto, la Guerra Civile Americana venne combattuta per abolire la schiavitù anche se, inizialmente, il Presidente Abraham Lincoln era solamente interessato nel preservare l'Unione ed evitare il propagarsi della schiavitù nei territori che non erano ancora divenuti stati. Tutti i maggiori eventi che condussero alla guerra avevano a che fare con dispute tra stati liberi e stati schiavisti, e tra queste si annoverano:
Abolizione della Tratta Atlantica degli Schiavi nel 1808 che cessò la fornitura di schiavi da fuori degli Stati Uniti anche se la richiesta da parte degli stati del Sud era elevata, dando lugo a operazioni illegali di contrabbando nel sud e tentativi di porvi fine da parte del governo federale.
Compromesso del Missouri del 1820 ammetteva il Missouri come stato schiavista e il Maine come stato libero, mantenendo l'azione di bilanciamento del governo per placare gli interessi del nord e del sud relativi alla schiavitù.
Ribellione di Nat Turner del 1831: la più sanguinaria rivolta di schiavi nella storia degli Stati Uniti, la ribellione di Turner incoraggiò un diffuso dibattito sull'emancipazione ma contemporaneamente portò a leggi sugli schiavi più dure che vennero condannate dagli abolizionisti del nord. I possessori di schiavi nel sud incolparono gli abolizionisti per l'insurrezione.
Crisi della Nullificazione del 1832: la Carolina del Sud contestò le tariffe federali e rivendicò il diritto degli stati di annullare le leggi e i regolamenti federali, gettando le basi in seguito utilizzate per giustificare la secessione.
Pubblicazione dell'Autobiografia di Fredrick Douglass nel 1845: Narrative of the Life of Frederick Douglass (Narrazione della vita di Fredrick Douglass) divenne il racconto più venduto di uno schiavo prima della pubblicazione di Uncle Tom's Cabin (La capanna dello zio Tom) di Harriet Beecher Stowe nel 1852. Entrambe le opere, così come altre di ex schiavi, aumentarono lo slancio del movimento abolizionista.
Legge sugli schiavi fuggitivi del 1850 imponeva ai cittadini di ogni stato il dovere di aiutare alla cattura e ritorno di schiavi fuggitivi, pena di essere multati e/o imprigionati. La legge fu assai impopolare nel nord, generando risentimento verso i proprietari di schiavi nel sud.
Il Compromesso del 1850 stabiliva il concetto di sovranità popolare nei territori, consentendo alle persone di scegliere se divenire uno stato schiavista oppure libero. La legge ammise la California quale stato libero ma, allo stesso tempo, rafforzò la Legge sugli schiavi fuggitivi.
Legge Kansas-Nebraska del 1854 concedeva sovranità popolare nel decidere se i territori del Kansas e del Nebraska volevano essere stati liberi oppure stati schiavisti, generando la violenza nel "Kansas Insanguinato" dove pro-schiavisti e pro-stati liberi si combatterono uno contro l'altro, spesso considerata come "una prova generale per la guerra civile".
Decisione Dred Scott del 1857 affermava che le persone di colore in America non potevano essere cittadini, non avevano diritti e quindi non potevano intentare cause legali. Stabiliva anche che il Congresso non aveva poteri per vietare la schiavitù nei territori ancora non facenti parte degli Stati Uniti.
Incursione di John Brown contro Harpers Ferry nel 1859: l'abolizionista John Brown provò a incitare una ribellione di schiavi su larga scala a Harpers Ferry, Virginia, con la speranza di terminare lo schiavismo negli Stati Uniti.
Elezione di Abraham Lincoln a Presidente nel 1860: il programma di Lincoln di controllare la diffusione della schiavitù verso occidente allarmò i sudisti, che vedevano ciò come una minaccia al loro stile di vita. Dopo l'elezione di Lincoln, la Carolina del Sud fu il primo stato a staccarsi dall'Unione.
L'elezione di Lincoln fece scoppiare la seconda crisi secessionista, quando sette stati, temendo che Lincoln avrebbe abolito la schiavitù, si staccarono dall'Unione. Questi sette, nell'ordine, erano:
- Carolina del Sud (20 dicembre 1860)
- Mississippi (9 gennaio 1861)
- Florida (10 gennaio 1861)
- Alabama (11 gennaio 1861)
- Georgia (19 gennaio 1861)
- Louisiana (26 gennaio 1861)
- Texas (1 febbraio e 23 febbraio 1861)
Lincoln si insediò il 4 marzo 1861, e le forze Confederate sotto il comando di P.G.T. Beauregard bombardarono Fort Sumter il 12 aprile, dando inizio alla Guerra Civile Americana. In seguito, altri quattro stati si staccarono:
- Virginia (17 aprile e 23 maggio 1861)
- Arkansas (6 maggio 1861)
- Tennessee (7 maggio e 8 giugno 1861)
- Carolina del Nord (20 maggio 1861)
Texas, Virginia e Tennessee hanno due date a indicare la decisione a staccarsi e la data dell'approvazione del voto. Questi undici stati divennero gli Stati Confederati d'America con Jefferson Davis quale loro Presidente.
1861
Tra il dicembre 1860 e l'aprile 1861, le tensioni continuarono a salire, e alla fine sfociarono in un conflitto armato quando forze Confederate spararono su Fort Sumter, dell'Unione, appena a largo delle coste della Carolina del Sud. Lincoln quindi chiamò la mobilitazione di una milizia per soffocare l'insurrezione.
Winfield Scott, Comandante Generale dell'Esercito degli Stati Uniti ed eroe della Guerra Messicana-Statunitense, elaborò il "Piano Anaconda" per soffocare la ribellione: il sud sarebbe stato circondato da forze terrestri e navali dell'Unione, isolato dal commercio con l'estero e quindi schiacciato fino a quando si fosse arreso. Anche se inizialmente criticato, il piano di Scott sarebbe rimasto effettivo per tutta la durata della guerra.
Il primo scontro terrestre fu la scaramuccia conosciuta come Philippi Races (la Battaglia di Philippi, 3 giugno), una vittoria dell'Unione, ma il primo vero scontro fu la Prima Battaglia di Bull Run/First Manassas (21 luglio), vinto dai Confederati, che fece terminare le speranze dell'Unione per una rapida risoluzione del conflitto. Scott era troppo anziano per comandare sul campo di battaglia, così Lincoln diede il comando al Generale Maggiore Irvin McDowell, che venne a sua volta sostituito dal Generale George B. McClellan.
Gli Stati Cuscinetto - Delaware, Kentucky, Maryland, Missouri e, dopo il 1863, West Virginia - che non sostenevano "la Guerra di Lincoln" ma rifiutarono la secessione - provarono a rimanere neutrali ma non riuscirono a evitare il conflitto che si estese nel corso del 1861. In questi stati, fazioni pro-schiavismo e pro-libertà combatterono le loro guerre interne, mentre, allo stesso tempo, venivano periodicamente risucchiate dal conflitto principale.
Le nazioni native americane vennero anche coinvolte nella guerra, che divise non solo i gruppi più numerosi ma anche le tribù più piccole. I nativi d'America, compresi i Cherokee, i Chocraw, i Creek e i Seminole, combatterono per la Confederazione, sperando di riconquistare le loro terre ancestrali, ma diverse altre nazioni si misero in guerra nel 1861 su entrambe le parti e combatterono fino alla fine.
Uomini e donne americani di tutte le età, e su entrambi i fronti, così come quelli da paesi stranieri, si unirono allo sforzo bellico nel 1861. Le donne non prestarono servizio solo come infermiere, ma anche come spie, sabotatrici e alcune andarono perfino in battaglia camuffate da uomini.
1862
Sul fronte orientale della guerra, le prima battaglie furono inconcludenti. McClellan lanciò la sua Peninsula Campaign (Campagna Penisola) nel marzo del 1862 con l'obiettivo di conquistare Richmond, Virginia, la capitale della Confederazione, e concludere la guerra rapidamente. Affrontò le forze al comando del Generale Joseph E. Johnston, le cui tattiche intelligenti, combinate con l'esitazione di McClellan, ostacolarono la campagna.
Johnston venne ferito nella Battaglia dei Sette Pini e venne sostituito da Robert E. Lee, le cui tattiche offensive più risolute gli fecero vincere le Battaglie dei Sette Giorni (dal 25 giugno al 01 luglio), e terminare la campagna. Per quanto molte di queste battaglie furono di fatto inconcludenti, le tattiche di Lee si rivelarono superiori, respingendo le avanzate di McClellan fino a quando quest'ultimo rinunciò e si ritirò. I comandanti di Lee, James Longstreet e Stonewall Jackson, giocarono un ruolo significativo nel fermare l'avanzata di McClellan.
Il fronte orientale fu anche teatro della Battaglia di Hampton Roads in Virginia (8-9 marzo), anche conosciuta come la Battaglia del Monitor e del Merrimack, la prima battaglia navale con navi da guerra corrazzate. Anche se inconcludente, segnò un punto di svolta nell'arte bellica navale.
Sul fronte occidentale, Ulysses S. Grant conquistò Fort Henry (6 febbraio) e successivamente Fort Donelson (16 febbraio), facendo richiesta di resa incondizionata e guadagnandosi il soprannome di "Unconditional Surrender Grant" (gioco di parole Garanzia di Resa Incondizionata). Le vittorie di Grant costrinsero alla ritirata il generale confederato Nathan Bedford Forrest, lasciando il Tennessee aperto al controllo dell'Unione e tagliando i rifornimenti essenziali per la Confederazione.
Grant vinse anche la Battaglia di Shiloh (6-7 aprile nella Contea di Hardin, Tennessee dove il generale confederato Albert Sidney Johnston venne ucciso e sostituito da P.G.T. Beauregard. Shiloh fu la vittoria più costosa di vite umane della Guerra Civile fino alla Battaglia di Antietam/Battaglia di Sharpsburg nel Maryland, il 17 settembre, il giorno più sanguinoso dell'intera guerra. La vittoria strategica dell'Unione ad Antietam (la battaglia fu inconcludente, ma i Confederati lasciarono il terreno) consentì a Lincoln di redigere la bozza preliminare della Proclamazione dell'Emancipazione, liberando tutti gli schiavi tenuti entro gli Stati Confederati.
McClennan fu sostituito dal generale Ambrose Burnside, che si dimostrò nel complesso incompetente come lo era stato ad Antietam, dove il suo rifiuto nel considerare alternative nell'attraversare quello che divenne conosciuto come "il Ponte di Burnside", fece aumentare considerevolmente le vittime dell'Unione. Dopo la pesante sconfitta dell'Unione nella battaglia di Fredericksburg in Virginia (11-15 dicembre), Burnside venne rimpiazzato dal generale maggiore Joseph Hooker.
1863
Il 1° gennaio 1863, Lincoln pubblicò formalmente il Proclama di Emancipazione, il quale, anche se liberava solo gli schiavi negli stati ribelli, apriva l'arruolamento nell'esercito dell'Unione ai neri liberi del nord. Il primo reggimento di neri venne costituito nel settembre 1862, ma ora vi era un arruolamento diffuso, incoraggiato da personalità di alto profilo quali Harriet Tubman e Frederick Douglass. Nel febbraio 1863, venne formato il famoso 54° Reggimento del Massachusetts, uno dei primi reggimenti di afro-americani a essere impiegati in azione durante la guerra e probabilmente oggi meglio conosciuto grazie al film Glory (1989), che narra del loro fallito assalto su Fort Wagner nel luglio 1863.
In marzo Lincoln firmò l'Atto di Coscrizione, la prima leva militare nella storia americana, aggiungendo molti altri soldati nello sforzo dell'Unione. Il generale Hooker si dimostrò un abile comandante fino alla Battaglia di Chancellorsville in Virginia (dal 30 aprile al 6 maggio), durante la quale il generale Lee divise le proprie truppe ottenendo una vittoria completa. Nonostante ciò, questo costò a Lee uno dei suoi più grandi generali quando, Stonewall Jackson venne accidentalmente ucciso dai propri uomini, scambiando il suo seguito per un'avanzata dell'Unione. Jackson fu gravemente ferito e successivamente morì di polmonite il 10 maggio.
Sul fronte occidentale della guerra, Ulysses S. Grant e William Tecumseh Sherman proseguirono la campagna di Vicksburg che era iniziata il 29 dicembre 1862. L'obiettivo era la conquista della città di Vicksburg, che controllava l'ultima sezione tenuta dai Confederati del fiume Mississippi. La campagna magistrale di Grant alla fine portò alla presa di Vicksburg il 4 luglio, separando il teatro orientale della Confederazione da quello occidentale.
Dopo Chancellorsville, Hooker venne sostituito dal generale maggiore George Meade, che era al comando quando Lee lanciò la sua invasione del nord. Le due armate si scontrarono nella battaglia di Gettysburg (1-3 luglio), il conflitto più sanguinoso della guerra, costato la vita a più di 50.000 soldati in tre giorni. Il terzo giorno, il generale confederato George Pickett guidò un assalto contro il centro dell'Unione, conosciuto come la Carica di Pickett, considerata come l'azione più gloriosa della Confederazione. La carica venne fermata e Lee fu sconfitto. La vittoria di Meade a Gettysburg marcò il punto di svolta della guerra, specialmente quando abbinato al successo di Grant a Vicksburg il giorno successivo.
Tuttavia, la guerra continuò a infuriare con le forze dell'Unione che attuavano un'offensiva per conquistare gli stati confederati. La Battaglia di Chickamauga (dal 18 al 20 settembre) fu la conclusione del tentativo del generale maggiore dell'Unione William Rosecrans di spezzare l'Armata Confederata del Tennessee guidata dal generale confederato Braxton Bragg. Chickamauga fu una vittoria confederata, nonostante la difesa eroica condotta dal generale maggiore dell'unione George Henry Thomas, e la più costosa di vittime per entrambi gli schieramenti sul fronte occidentale e seconda solamente a Gettysburg in termini di vite umane in una singola battaglia durante l'intera guerra.
Lincoln pronunciò il suo famoso Discorso di Gettysburg il 19 novembre, riaffermando l'esistenza della nazione alla causa dell'unione, ma la guerra continuò per un altro anno.
1864
L'anno era iniziato con delle scaramucce fino a febbraio, quando il generale dell'unione Sherman iniziò la sua Campagna Meridian nel Mississippi. Il 17 febbraio, il sottomarino confederato H. L. Hunley affondò la USS Housatonic. Anche se lo Hunley si inabissò contemporaneamente, insieme a tutto il proprio equipaggio, l'attacco segnò la prima volta che un sottomarino affondò una nave da guerra, cambiando il volto della guerra navale.
Il 9 marzo, Grant venne nominato tenente generale e Generale-in-Capo dell'Esercito degli Stati Uniti, e in maggio iniziò la sua Campagna Overland (anche conosciuta come Campagna Wilderness, maggio-giugno 1864). La campagna iniziò con la Battaglia del Wilderness (5-6 maggio) che, benché inconcludente, costò a Lee uomini di cui non poteva fare a meno. Seguì la Battaglia della Spotsylvania Courthouse (8-21 maggio) e mentre questa veniva combattuta, il generale maggiore dell'unione Philip Sheridan guidò la sua cavalleria contro quella di J. E. B. Stuart, che venne ferito mortalmente nella Battaglia della Yellow Tavern (11 maggio) e morì il giorno successivo.
La Battaglia della Spotsylvania Courthouse fu anche inconcludente. ma Grant si rifiutò di ritirarsi, nonostante le pesanti perdite. Ogni volta che si scontrò con Lee, indipendentemente dall'esito, egli si riorganizzò e continuò la campagna, anche dopo la pesante sconfitta nella Battaglia di Cold Harbor (dal 31 maggio al 12 giugno).
In giugno, i genieri dell'armata dell'Unione costruirono un ponte di barche che attraversava il James River, che si estendeva per 2,200 piedi (670 m), il più lungo ponte di barche della guerra, consentendo il supporto di truppe nella Campagna di Richmond-Petersburg (dal 9 giugno 1864 fino al 25 marzo 1865), che comprese l'Assedio di Petersburg, una città vitale per l'economia della Confederazione.
Dopo la promozione di Grant, il generale Sherman prese il suo posto sul fronte occidentale e, coordinandosi con Grant, perseguì una politica di guerra totale, convinto che il conflitto poteva essere vinto solo distruggendo la capacità della Confederazione di condurre la guerra. Lee venne intrappolato a Petersburg e Grant venne impiegato per trattenerlo lì, così, il 15 novembre Sherman lanciò la sua Campagna Savanah, meglio conosciuta come la Marcia di Sherman verso il Mare.
Perseguendo una politica di "terra bruciata" nel distruggere non solo infrastrutture militari ma anche siti industriali, aziende agricole e abitazioni civili, Sherman devastò la Georgia tra il 15 novembre e il 21 dicembre, quindi avviò la Campagna delle Caroline facendo altrettanto nella Carolina del Sud e, in misura minore, nella Carolina del Nord. Poco prima, in ottobre, il generale Sheridan aveva condotto con successo la propria campagna nella Shenandoah Valley, sconfiggendo il generale maggiore confederato Jubal A. Early e, seguendo l'esempio di Sherman, distruggendo qualsiasi impianto nella regione che potesse essere in qualche modo utile alla Confederazione.
La grande speranza della Confederazione a questo punto era che Lincoln perdesse le elezioni presidenziali del 1864 e che il presidente entrante ponesse fine alla guerra. Lincoln, tuttavia, vinse le elezioni l'8 novembre 1864 e la guerra continuò fino al nuovo anno, anche se una vittoria confederata a quel punto doveva essere impossibile da immaginare per chiunque.
1865
I primi mesi del 1865 iniziarono come prima, con altre battaglie, ma la speranza del Sud si stava dissipando rapidamente. Sheridan sconfisse il generale Pickett nella battaglia delle Five Forks in Virginia il 1° aprile sequestrando una linea di rifornimento vitale e costringendo Lee ad abbandonare Petersburg e Richmond alle forze dell'Unione. Richmond venne presa il 2-3 aprile dal XXV Corpo dell'Unione composto da truppe Afro-Americane.
Lee si ritirò nella stazione di Appomattox, dove aveva intenzione di rifornirsi e riprendere le ostilità, ma Grant lo circondò e lo sconfisse presso la Appomattox Court House. Lee si arrese con l'Armata della Virginia del Nord, a Grant il 9 aprile 1865 e, anche se le ostilità continuarono, la guerra era finita. Lo scontro finale della Guerra Civile Americana fu la Battaglia di Palmito Ranch, in Texas, il 13 maggio 1865 e la fine della guerra viene ora datata il 26 maggio 1865, quando il Dipartimento del Trans-Mississippi si arrese.
Il 19 giugno 1865, il generale maggiore Gordon Granger giunse in Texas per recapitare l'Ordine Generale no. 3, che annunciava l'emancipazione degli schiavi che gli Stati Confederati avevano inviato lì per impedire che venissero catturati dalle forze dell'Unione. Questo evento è oggi celebrato come Juneteenth.
Conclusioni
Prima della Guerra Civile Americana, le persone negli Stati Uniti si identificavano con i propri stati. Uno era un virginiano, un new-yorkese, un texano, un kansassiano; dopo la Guerra Civile, le persone iniziarono a considerare sé stessi come "Americani" in una maniera come non avevano mai fatto prima.
Anche se la guerra costò migliaia di vite umane - molte causate da malattie invece cha da battaglie - e comprendono in tale pedaggio di morti l'assassinio del Presidente Abraham Lincoln - in ultima analisi ha aggregato gli stati esattamente nel tipo di unione che Lincoln aveva immaginato e incoraggiato le persone a combattere per difenderla. La Guerra Civile, molto più che una rivoluzione americana, diede vita agli Stati Uniti d'America.
