La Pace di Vestfalia, nome che viene attribuito ai vari trattati, segnò la fine della Guerra dei Trent'anni. Firmata il 24 ottobre 1648, con essa ci si prefissava di garantire autonomia politica alla moltitudine di piccoli stati che costituivano il Sacro Romano Impero, permettendo la libertà religiosa nel regno frammentato.
La pace portò all'emergere del concetto politico di sovranità vestfaliana, che affermava che gli stati, a prescindere dalla loro dimensione, avevano il diritto di autogoverno - un concetto che esiste ancora oggi nei sistemi di relazioni internazionali.
Venti di guerra
Se molti stati cristiani in Europa erano entità piuttosto omogenee, sottomesse al potere delle loro rispettive capitali, il Sacro Romano Impero potrebbe essere descritto più precisamente come un insieme di stati e regni di varie dimensioni uniti sotto l'autorità di un singolo imperatore, ma largamente distinti l'uno dall'altro. Questo modello decentralizzato permise un considerevole grado di autonomia ai singoli stati, consentendo importanti libertà politiche e diplomatiche seppur, ancora, in teoria, nel sistema di fedeltà al Sacro Romano Impero. Allo stesso tempo, le libertà degli stati costituenti permisero loro di esercitare un'autonomia in ambito religioso.
La questione delle libertà religiose iniziò a mettere a dura prova la coesione politica dell'Impero. In seguito alle 95 tesi di Martin Lutero e all'inizio della Riforma Protestante nel 1517, il Sacro Romano Impero si scisse gradualmente riguardo alla legittimità delle forme del cristianesimo, con l'imperatore e i suoi alleati nelle veci di paladini della consolidata tradizione Cattolica romana, mentre la Lega di Smalcalda (formatasi il 27 febbraio 1531) abbracciava la nuova tradizione protestante luterana. Questa divisione portò ineluttabilmente al conflitto tra le due fazioni, che culminò in due guerre note come la Prima (1546-1547) e la Seconda (1552) Guerra di Smalcalda. Questi conflitti si conclusero ufficialmente nel 1555 con la Pace di Augusta, che divise gli Stati del Sacro Romano Impero tra cattolicesimo e luteranesimo e permise al principe di ognuno di essi all'interno dell'impero di scegliere la propria confessione religiosa. La pace, tuttavia, era lungi dall'essere perfetta, e le tensioni tra i due gruppi continuarono a crescere, giungendo all'apice mentre l'Europa faceva il suo ingresso nel XVII secolo.
Nel 1608 fu convocata una delle istituzioni più importanti del Sacro Romano Impero, la Dieta Imperiale, e l'argomento al centro del dibattito fu la Pace di Augusta. Nel periodo intercorso tra la firma del trattato di Augusta nel 1555 e la dieta, gli stati protestanti dell'impero avevano accresciuto considerevolmente la loro influenza. Molti stati si erano convertiti al protestantesimo e i nuovi leader protestanti avevano iniziato a espropriare terreni precedentemente appartenuti alla Chiesa Cattolica. La Pace di Augusta stabilisce che le monarchie protestanti che si erano convertite prima del 1552 e avevano incorporato beni cattolici confiscati da quella data potevano mantenerli, mentre a qualunque regnante convertitosi al Protestantesimo dopo il 1555 non sarebbe stato permesso di incorporare alcun bene cattolico confiscato per le proprie chiese territoriali.
Il trattato, comunque sia, fu appositamente vago, e sia i cattolici che i protestanti intrepretarono le sue condizioni arbitrariamente. Nonostante le presunte limitazioni, i protestanti continuarono a espandere la propria influenza all'interno delle istituzioni religiose dell'impero ben oltre il 1555. All'altezza della Dieta Imperiale del 1608, l'espansione dell'influenza protestante era diventata un tema pressante, e perciò il dibattito riguardo alla Pace di Augusta fu al centro della riunione. I leader protestanti erano giunti alla dieta reclamando un rinnovo del trattato del 1555. Temendo che i protestanti continuassero a usare il trattato per rafforzare la propria posizione, l'Arciduca Ferdinando d'Austria, che era alla guida del primo stato cattolico nell'Impero, acconsentì al rinnovamento del trattato, ma solo nel caso in cui i protestanti fossero d'accordo sulla restituzione di tutte le terre cattoliche confiscate a partire dal 1552. I delegati protestanti, come previsto, furono furiosi di fronte alla proposta e lasciarono la dieta in protesta. In reazione alla conclusione ostile della Dieta Imperiale, l'Impero si era effettivamente diviso in due fazioni: l'Unione Protestante, fondata nel 1608 da Federico IV del Palatinato, e la Lega Cattolica, fondata l'anno seguente da Massimiliano I duca di Baviera.
La Guerra di successione di Jülich e la Guerra dei trent'anni
La divisione tra Unione Protestante e Lega Cattolica destabilizzò enormemente il Sacro Romano Impero. Nel 1609, in seguito alla morte di Giovanni Guglielmo, duca di Jülich-Kleve-Berg, scoppiò una crisi di successione nel ducato tedesco. Le complessità della politica del Sacro Romano Impero implicavano che diversi nobili tedeschi potessero portare avanti legittime pretese per il ducato. Come se non bastasse, i pretendenti erano divisi da differenze religiose, con l'Arciduca Leopoldo V come rappresentante della fazione cattolica, e Giovanni Sigismondo e Wolfango Guglielmo che rappresentavano la fazione protestante. Questa divisione religiosa tra i pretendenti, oltre alle opportunità politiche che di solito accompagnano tali instabilità, iniziò ad attirare l'attenzione sia degli stati all'interno dell'Impero che delle potenze estere.
Nel corso della Guerra di successione di Jülich (1609-1613), il ducato divenne il campo di battaglia di una guerra delegata non solo tra l'Unione protestante e gli stati cattolici ma anche tra l'Impero spagnolo, la Francia, l'Inghilterra e le Province Unite che cercavano di sfruttare il conflitto per i loro guadagni politici. La fazione protestante vinse la guerra, scegliendo infine di dividere il ducato tra i due pretendenti. L'espansione della guerra da una piccola crisi di successione a un conflitto che coinvolse le maggiori potenze europee servì solo ad accentuare le discrepanze tra i due raggruppamenti religiosi dell'impero e preparò il terreno per quella che sarebbe stata una delle più disastrose guerre nella storia europea.
Il caos provocato dalla Guerra di successione di Jülich mostrò l'importanza vitale di una chiara linea di successione per la nobiltà del Sacro Romano Impero. Questa necessità di un erede sicuro era particolarmente cara all'imperatore. Mattia, Sacro Romano Imperatore (regnante dal 1612 al 1619) non era riuscito ad avere eredi diretti, e perciò c'era bisogno che venisse scelto un successore che avrebbe continuato a garantire il dominio degli Asburgo. Dopo un periodo di intense negoziazioni diplomatiche, l'imperatore optò per l'Arciduca Ferdinando d'Austria quale suo erede.
L'Arciduca Ferdinando era già una figura controversa nell'Impero, specialmente agli occhi della crescente popolazione protestante. Il futuro Ferdinando II, Sacro Romano imperatore (regnante dal 1619 al 1637) fu un figura centrale della Controriforma, un movimento che sorse in seguito alla Riforma protestante e che si poneva l'obiettivo di combattere la diffusione senza sosta del protestantesimo - non solo nel Sacro Romano Impero ma per tutta l'Europa cristiana. Ferdinando, prima della sua nomina a futuro imperatore, era governatore del Ducato di Stiria, e nel suo programma politico implementò misure fortemente anti-protestanti. Conversioni forzate, esili e requisizioni di terre protestanti erano all'ordine del giorno sotto al suo governo, e ciò sicuramente non contribuì ad allentare le tensioni nell'area circostante. Egli fu anche il responsabile dell'abbandono da parte dei protestanti della Dieta Imperiale del 1608 - un altro motivo per cui la popolazione protestante diffidava fortemente dell'Arciduca d'Austria.
Le preoccupazioni dei protestanti riguardo Ferdinando si accesero ulteriormente quando Mattia decise che, al fine di garantire stabilità e legittimata durante la transizione del potere, Ferdinando sarebbe stato fatto erede di entrambe le corone del potente regno di Boemia e di quello di Ungheria. Con il sostegno del re spagnolo Filippo III (regnante dal 1598 al 1621, un altro Asburgo, a cui Ferdinando aveva segretamente promesso terra in cambio del suo supporto), Ferdinando riuscì a diventare re eletto in entrambi i regni nel 1617. Ciò costituì in particolare un problema in Boemia, dove una significativa parte della popolazione era protestante e temeva che l'elezione di un sostenitore di primo piano della Controriforma avrebbe inevitabilmente portato a scontri tra le due denominazioni cristiane.
Nel 1618, in seguito alla sua elezione, Ferdinando inviò una serie di dignitari cattolici a Praga per assisterlo nel governo del suo nuovo regno. Questi dignitari furono aggrediti da una folla di protestanti che, in protesta contro l'elezione di Ferdinando, gettarono gli emissari dal piano più alto di una torre del castello praghese. Questo evento divenne noto con il nome di Terza Defenestrazione di Praga. Questi disordini iniziarono presto a diffondersi in Boemia, e poi in tutto il Sacro Romano Impero, dando il via a quella che sarebbe passata alla storia come la Guerra dei trent'anni.
La Pace di Vestfalia
La Guerra dei trent'anni, proprio come la Guerra di successione di Jülich, divenne in breve tempo un campo di battaglia non solo per il frammentato Sacro Romano Impero ma anche per molte delle grandi potenze europee, che videro il conflitto come un'opportunità per portare avanti i loro propri interessi e rafforzare la loro posizione. La Guerra dei Trent'anni vide l'intervento di diversi altri stati europei, inclusi la Spagna, le Province Unite, la Francia e gli stati scandinavi di Svezia e Danimarca-Norvegia. La scala geopolitica della guerra, che venne combattuta maggiormente all'interno dei confini del Sacro Romano Impero, portò a uno dei più violenti e costosi conflitti nella storia europea. Alla fine della guerra 8 milioni di persone erano morte per via dei combattimenti, della malattia, dell'inedia, di cui gran parte erano civili. Con il progredire della guerra, i costi - sia finanziari che umani - crebbero e divenne ovvia la necessità di una pace tra le nazioni belligeranti.
Il primo grande passo verso la pace fu la Pace di Praga del 1635. Dagli anni Trenta, la priorità di Ferdinando era quella di assicurare una pace generale tra gli stati cattolici e protestanti all'interno dell'Impero stesso. Ciò includeva gli stati protestanti che si erano alleati con la Svezia, che aveva invaso l'impero dal lato dei protestanti nel 1630. Ferdinando sperava che la pace nell'impero permettesse alle persone di unirsi e concentrarsi per scacciare le numerose potenze straniere dal Sacro Romano Impero. Per raggiungere questo scopo, Ferdinando fu disposto a rescindere alcuni elementi dell'Editto di Restituzione, un editto approvato nel 1629, che stabiliva che la terra presa dai cattolici doveva essere restituita in accordo con la situazione territoriale prevista dalla Pace di Augusta del 1555.
I colloqui diplomatici si incentrarono principalmente in due stati: la cattolica Baviera e la protestante Sassonia. Per la Baviera, Ferdinando promise a Massimiliano, Elettore di Baviera, che questi avrebbe mantenuto il comando delle truppe bavaresi all'interno del nuovo esercito germanofono unito che l'imperatore stava cercando di creare. Ciò, insieme al matrimonio tra Maria Anna, figlia maggiore di Ferdinando, e Massimiliano, solidificò il sostegno bavarese per la pace. Per i sassoni, il loro consenso fu garantito dal dissolvimento della Lega Cattolica, oltre che dall'assicurazione che l'Editto di Restituzione venisse rescisso come promesso da Ferdinando. Fu inoltre concessa un'amnistia per ogni stato che aveva preso le armi contro l'imperatore dopo il 1630. In seguito a questi colloqui, i termini della pace furono accordati e il 30 marzo 1635, l'Imperatore Ferdinando e Giovanni Giorgio I, elettore di Sassonia firmarono la Pace di Praga. Sebbene la Sassonia fosse l'unico firmatario ufficiale (oltre all'imperatore), gli altri stati furono invitati a unirsi subito dopo. La Pace di Praga è comunemente citata come la fine dell'aspetto religioso della guerra, mentre il resto del conflitto si svolse principalmente intorno agli interessi geopolitici delle potenze straniere nell'impero.
Sebbene la Pace di Praga abbia segnato un importante passo in avanti verso l'eventuale conclusione del conflitto, la guerra sarebbe continuata per altri 13 anni prima che la pace venisse pienamente raggiunta. Anche se dei piccoli accordi di pace preliminari erano stati discussi tra le grandi potenze, si dovette aspettare il 1646 perché avessero luogo dei seri colloqui di pace tra l'Impero e gli altri stati europei. Ferdinando II, che era stato Imperatore del Sacro Romano Impero per la maggior parte del conflitto, era morto nel 1637, e perciò fu suo figlio, Ferdinando III Sacro Romano Imperatore (regnante dal 1637 al 1657) a dover guidare le negoziazioni di pace. I delegati delle più importanti potenze europee furono invitati nella provincia tedesca della Vestfalia, in cui due sedi furono scelte per i colloqui: le città di Münster e Osnabrück. Queste due città avrebbero prestato il loro nome ai due trattati di pace separati che costituiscono la pace combinata di Vestfalia.
Le negoziazioni che ebbero luogo in Vestfalia furono notoriamente complesse, poiché ogni partecipante aveva le proprie idee delle caratteristiche che avrebbe dovuto avere la pace in Europa. I colloqui furono ulteriormente complicati poiché si sperava anche di garantire una pace separata tra olandesi e spagnoli, che stavano combattendo tra di loro una guerra a parte, nota come la Guerra degli ottant'anni, che era andata a intrecciarsi con la Guerra dei trent'anni quando i due stati decisero di intervenire negli affari del Sacro Romano Impero.
La Pace di Münster, nome con cui divenne nota, fu il primo successo delle negoziazioni di pace. Il 30 gennaio 1648, le Province Unite e l'Impero spagnolo si accordarono sulle condizioni, con gli spagnoli che riconobbero ufficialmente l'indipendenza olandese e posero fine a una guerra che era durata ottant'anni nei Paesi Bassi. Sebbene non fosse tecnicamente parte della Pace di Vestfalia, essa le fu strettamente interconnessa e segnò il primo successo dei colloqui di pace di Vestfalia. Anche se fu un grande successo, la Pace di Münster non affrontò le due preoccupazioni più grandi dell'imperatore: garantire la pace con la Svezia e con la Francia (sebbene cattolici, i francesi erano intervenuti dal lato dei protestanti per colpire il rivale austriaco). I colloqui per garantire questi trattati di pace si divisero tra le due città della Vestfalia, con la questione francese che venne affrontata a Münster e quella svedese a Osnabrück. A questo punto della guerra, gli Asburgo e i loro alleati stavano perdendo, e perciò Ferdinando doveva essere disposto a fare delle concessioni ai francesi e agli svedesi per assicurarsi una pace duratura.
Il 24 ottobre 1648 fu raggiunto un accordo e furono firmati due trattati. Il Trattato di Osnabrück pose fine alla guerra con la Svezia, con la cessione di territori nel Mar Baltico alla Svezia, oltre all'offerta di un pagamento per coprire i costi dell'esercito svedese. Il Trattato di Münster concluse la guerra con la Francia, a cui furono cedute varie città dell'Alsazia. Furono anche fatti vari cambiamenti territoriali all'interno dei domini dell'imperatore, che alterarono l'equilibrio nel Sacro Romano Impero.
La Sovranità Vestfaliana
Gli aspetti della pace che ebbero più conseguenze, comunque sia, emersero dalle clausole riguardanti la sovranità inidividuale all'interno dell'Impero. Sebbene la religione abbia giocato un ruolo meno importante negli ultimi anni del conflitto, rimaneva una delle sue cause principali, e perciò la divisione tra cattolici e protestanti nell'impero doveva essere affrontata. Si decise che il Trattato di Augusta del 1555 sarebbe stato re-implementato, con una quantità di cambiameti per risolvere i problemi che il trattato originario non era riuscito a soluzionare. Il primo cambiamento vide i calvinisti, denominazione protestante che aveva guadagnato popolarità dal 1555, inclusi insieme ai cattolici e ai luterani quali soggetti del trattato. Una modifica fu apportata anche al trattato che richiedeva di ripristinare la situazione della proprietà terriera delle istituzioni religiose com'era al 1° gennaio 1624. Non era più richiesto che i soggetti seguissero la religione del loro signore, il che permise ai cittadini del Sacro Romano Impero di praticare liberamente una delle tre fedi protette.
I trattati affrontarono anche il diritto di ogni stato dell'Impero all'autogoverno. In seguito alla Pace di Vestfalia, a ogni stato dell'impero, a prescindere dalla sua grandezza o il suo potere militare, fu concesso il perseguimento della propria politica interna ed estera. A patto che non costituissero una minaccia diretta all'Impero o all'imperatore, gli stati erano liberi di fare alleanze, condurre il commercio, e deliberare sul loro coinvolgimento nelle guerre dell'Impero, in maniera indipendente l'uno dall'altro. Questi princìpi generali di autogoverno costituirono il concetto noto con il nome di sovranità vestfaliana, che, a detta di alcuni, è alla base del moderno sistema di relazioni internazionali. Gli storici moerni e i politologi non sono d'accordo sul fatto che la pace di Vestfalia e l'idea di sovranità vestfaliana abbiano veramente raggiunto gli obiettivo che si proponevano, dato che la guerra in Europa non era finita e la sovranità statale continuava a essere sfruttata dalle grandi potenze europee, specialmente da quelle che stavano sviluppando imperi coloniali.
Nonostante questo dibattito, la Pace di Vestfalia segnò senza dubbio un profondo cambiamento nella politica europea. La Pace pose fine a due grandi conflitti europei e il precedente di Vestfalia divenne la base di molti futuri trattati, soprattutto il Congresso di Vienna del 1814-1815 in seguito alla sconfitta di Napoleone Bonaparte. La Pace di Vestfalia cambiò in modo fondamentale le funzioni della politica internazionale. Sebbene il cambiamento non sia stato immediato, le strutture politiche stabilite dalla Pace di Vestfalia hanno creato un precedente che ancora oggi è alla base di almeno alcuni dei meccanismi su cui si fondano le relazioni internazionali moderne.
