J'ai récemment été invitée à un symposium archéologique sur le site d'AlUla (Al-Ula), en Arabie saoudite. Je connaissais AlUla depuis 2018 et j'avais vu des photos des incroyables tombes nabatéennes qui s'y trouvent. Une conférence s'était tenue à AlUla en 2023, mais je n'avais pas pu y assister. J'étais donc ravi d'avoir enfin l'occasion de visiter ces sites magnifiques.
Avant de me rendre en Arabie saoudite, je ne savais pas vraiment que la région d'AlUla comptait plusieurs sites archéologiques. Ce n'est qu'au cours du symposium que j'ai découvert qu'il y avait en fait 30 000 sites archéologiques dans cette région, même si seuls huit d'entre eux sont actuellement ouverts aux visiteurs, et plus d'une douzaine de projets de recherche archéologique en cours.
Sites archéologiques d'Arabie saoudite
Les sites qui peuvent être visités actuellement sont Jabal Ikmah, qui abrite des centaines d'inscriptions; Hegra, un site gigantesque avec des tombes nabatéennes (similaires à celles que l'on peut voir à Pétra), une ville et un fort romain; Qurh, une ville islamique primitive; Dadan, qui date du VIIIe au Ier siècle avant notre ère; Tayma, une autre oasis habitée sans interruption depuis l'âge du bronze; Khaybar, également une oasis occupée sans interruption depuis la préhistoire jusqu'à nos jours, et enfin, la vieille ville d'AlUla, occupée du XIIe au XXe siècle.
L'Arabie saoudite, un pays jusqu'à présent réputé pour son isolation vis-à-vis de l'extérieur, a décidé en 2017 de changer radicalement de politique et d'inviter activement les touristes à visiter le pays. L'un des atouts qu'elle peut offrir est ses sites archéologiques exceptionnels.
Il existe donc une vision qui prévoit d'attirer 2 millions de visiteurs à AlUla d'ici 2030 et pour la concrétiser, la Commission royale d'AlUla (RCU) a été mise en place.
La RCU dispose donc d'une opportunité incroyable pour ouvrir ses sites archéologiques aux touristes. Contrairement à de nombreux autres endroits dans le monde, qui se sont développés de manière anarchique, la RCU peut planifier: planifier des hôtels, planifier des centres d'accueil, planifier des musées. Elle peut contrôler le nombre de visiteurs sur les sites afin de les préserver, et elle dispose également de l'espace nécessaire pour toute cette planification car la région est désertique et n'a donc pas encore été urbanisée.
Symposium archéologique de la RCU
Afin de faciliter la planification et la diffusion de l'information, le premier sommet mondial sur l'archéologie d'AlUla s'était tenu en septembre 2023. Plus de 300 innovateurs issus de l'archéologie et d'autres disciplines y avaient été invités afin de "favoriser les discussions interculturelles et interdisciplinaires". L'idée était d'explorer l'intérêt de comprendre le passé, d'utiliser ces connaissances pour éclairer le présent et de construire un avenir résilient pour AlUla.
Le symposium de 2024, à nouveau organisé par la RCU, était un événement beaucoup plus modeste, réunissant principalement des archéologues et des experts scientifiques. Le thème portait sur des domaines liés à l'archéologie et au patrimoine culturel, à savoir "Aller de l'avant: passé, présent et avenir de l'archéologie et du patrimoine des communautés mobiles". Je pensais que les participants seraient des spécialistes de la péninsule arabique, mais je me suis heureusement trompé: les invités, tous des universitaires de renom dans leur domaine, venaient du monde entier et couvraient un large éventail de spécialités et de domaines.
Le thème des communautés mobiles était intéressant. Le symposium souhaitait explorer les interactions entre les communautés mobiles et sédentaires en examinant les moteurs économiques, la culture matérielle, les adaptations environnementales et le rôle des musées dans la préservation du patrimoine mobile afin de discuter des recherches et des meilleures pratiques pertinentes à l'échelle mondiale.
Le symposium s'est tenu dans le plus beau bâtiment au milieu du désert, la salle de concert Maraya. Conçu par des architectes allemands et italiens, le bâtiment est recouvert de miroirs et reflète ainsi le magnifique environnement désertique qui l'entoure.
La première journée du symposium s'est ouverte par un discours de bienvenue du Dr Abdulrahman Alsuhaibani, vice-président de la culture de la RCU, et la première conférence a été donnée par le Dr Willeke Wendrich, professeur de patrimoine culturel à Turin et également professeur de recherche au département des langues du Proche-Orient de l'université de Californie à Los Angeles. Elle s'est intéressée aux communautés en mouvement, aux motivations de leur déplacement et à des aspects tels que la répartition des populations mobiles, les pourcentages, le sexe, l'âge, la position sociale, etc.
Le Dr Wendrich a été suivie par le Dr Stefano Biagetti, de l'université de Barcelone, qui s'est penché sur les approches théoriques et méthodologiques de l'archéologie des communautés mobiles. Ils ont été suivis par le Dr Cyprian Broodbank, de l'université de Cambridge, qui s'est intéressé aux mouvements autour de la mer Méditerranée, y compris aux tests génétiques, qui ont donné des résultats intéressants, et par le Dr Wang Rui, du Musée du Palais de Pékin, qui a exploré la manière dont les communautés mobiles pouvaient influencer les communautés sédentaires par le biais d'interactions et d'échanges d'idées.
Après un délicieux déjeuner (la nourriture servie tout au long du symposium était excellente), les intervenants, le Dr Valentaina Azzara, de l'université de Leyde, aux Pays-Bas, le Dr Khalid Alasmari, de l'université King Saud, à Riyad, et le Dr Emma Haitengi, de l'université de Namibie, ont examiné comment le commerce et les échanges étaient les moteurs économiques des moyens de subsistance mobiles, la culture matérielle des sociétés mobiles, le patrimoine et le rôle des musées. Les dernières présentations de la journée ont porté sur les traces des communautés mobiles dans les périphéries désertiques de Jordanie (Dr Wael Abu Azizeh, Université de Lyon) et les structures monumentales de Khaybar et AlUla (Dr Ememy Crassard, CNRS France, et Dr Melissa Kennedy, Université de Sydney, Australie).
Le deuxième jour, après une conférence intéressante de M. Peter DeBrine, chargé de projet senior pour le tourisme durable à l'UNESCO, trois ateliers ont été proposés: l'héritage et l'impact des conflits et des guerres sur les communautés mobiles; le changement climatique, les catastrophes naturelles et les modèles de mobilité à l'époque moderne; et le rôle des communautés locales/autochtones dans les zones liminales modernes et leur implication dans les sites du patrimoine culturel.
J'ai assisté au premier atelier, animé par Fionnula Rogers, de Blue Shield International, avocate spécialisée dans le droit de l'art, notamment les transactions d'œuvres d'art et d'antiquités, la diligence raisonnable et le rapatriement, ainsi que l'importation et l'exportation d'œuvres d'art dans le monde entier. Le deuxième animateur était Jonathan Wilson, responsable principal des collections à la RCU.
Jonathan a commencé par présenter des statistiques qui donnent à réfléchir: il y a aujourd'hui 122 millions de personnes déplacées dans le monde, dont 6,3 millions en provenance de Syrie, 6,1 millions d'Ukraine et 6,1 millions d'Afghanistan. Un délégué libanais a confirmé que de nombreux réfugiés syriens dans son pays s'étaient installés sur l'un des sites archéologiques les plus célèbres du Liban, Baalbek. Cette question était donc au premier plan de nos préoccupations lorsque nous avons examiné des questions telles que: que peuvent faire les archéologues pour protéger les communautés mobiles (en temps de conflit)? Que peut-on faire de plus pour les protéger contre le pillage? Enfin, le cadre juridique est-il suffisant pour protéger les communautés mobiles?
Le premier point est très difficile, simplement en raison de la nature même des communautés mobiles, qui sont, par définition, mobiles. La deuxième question était plus facile à aborder, car il existe déjà un dispositif appelé "Listes rouges de l'ICOM", qui répertorie les objets volés ou présumés volés. En ce qui concerne le dernier point, il semble que les cadres juridiques doivent probablement être élargis pour protéger les communautés mobiles, car cette question n'avait pas nécessairement été prise en compte lors de leur élaboration initiale. La discussion a été passionnante et ses résultats serviront à terme de base à un livre blanc.
En ce qui concerne l'atelier communautaire, il a été suggéré que les projets archéologiques soient menés sur le long terme, afin de maintenir et de renforcer les relations avec les communautés au fil du temps, de favoriser l'engagement communautaire par le biais de conférences publiques accessibles et d'événements similaires, et de collaborer avec les communautés afin de décourager la vente illégale d'artefacts par les résidents locaux.
L'atelier sur le changement climatique a recommandé que les archéologues et les professionnels du patrimoine jouent un rôle en protégeant les sites archéologiques à l'aide de solutions naturelles, telles que la plantation d'arbres et de forêts de mangroves, en plaidant pour une meilleure protection gouvernementale des sites du patrimoine culturel contre la dégradation de l'environnement et, si nécessaire, en créant des cadres permettant une telle protection, et en utilisant la sagesse ancestrale, telle que les méthodes de collecte d'eau dans le désert utilisées par les peuples bédouins, pour venir éclairer les solutions contemporaines.
Ces deux journées ont été bien remplies et les organisateurs ont fait un travail remarquable, tant en ce qui concerne la conférence et les possibilités de réseautage que l'organisation et l'accompagnement des délégués. Le RCU est dans une position enviable en ce qui concerne ses sites archéologiques; contrairement à de nombreux autres pays dans le monde, il a la possibilité de planifier la suite des événements. Comme l'a reconnu Peter DeBrine de l'UNESCO, le tourisme apporte à la fois des avantages et des risques pour les sites patrimoniaux, et "peut réchauffer la soupe ou brûler la maison. Des lieux où il fait bon vivre sont des lieux où il fait bon séjourner", a-t-il déclaré.
Le Dr Abulrahman a confirmé que l'aspect le plus important de l'ouverture d'AlUla au tourisme était la préservation de son patrimoine culturel. Je ne doute pas qu'ils réussiront dans cette mission et qu'ils développeront AlUla avec sensibilité et dans le respect de son patrimoine, tout en offrant la meilleure expérience touristique possible.
