Les Noirs asservis aux États-Unis, en quête de liberté, se sont souvent réfugiés au Canada, surtout après que la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 eut obligé les citoyens des États libres à aider les chasseurs d'esclaves à les appréhender. Bien qu'ils aient souvent été confrontés à des préjugés raciaux dans leur nouveau pays et à des politiques d'embauche discriminatoires, ils étaient libres de prendre leurs propres décisions et de réaliser leurs rêves. Pour reprendre les mots d'une aspirante à la liberté, Mme Christopher Hamilton de London, Canada West, "J'ai pensé qu'il valait mieux venir au Canada et vivre comme je l'entendais" (Primary Document Reader, 12), et Mme Hamilton n'était pas la seule à penser ainsi.
Les récits d'anciens esclaves (aspirants à la liberté) réfugiés au Canada font souvent état des difficultés liées aux préjugés raciaux, mais aussi de la meilleure qualité de vie dont ils jouissent au Canada, même par rapport à la vie dans le nord des États-Unis, sans esclavage. L'universitaire Kate Clifford Larson commente:
Les anciens esclaves nouvellement arrivés devaient faire face à la discrimination, aux préjugés et au racisme. De nombreuses villes et communes refusaient d'éduquer les jeunes enfants noirs, par exemple, dans des classes intégrées, obligeant les communautés noires à créer des écoles privées séparées, à les doter en personnel et à les financer. À certains égards, la situation au Canada n'était guère différente de celle des États du Nord [des États-Unis].
Au Canada, cependant, les Noirs jouissaient de libertés politiques que les Afro-Américains ne connaissaient pas souvent dans le nord des États-Unis. La législation canadienne garantissait aux Noirs les mêmes droits qu'aux Blancs: ils pouvaient voter, être jurés, témoigner devant les tribunaux, posséder des biens et se présenter à des élections. Le racisme et la discrimination tempéraient la jouissance de ces droits, mais pour de nombreux anciens esclaves qui avaient fui le Sud, une vie de liberté et d'indépendance relative au Canada l'emportait de loin sur la myriade de préjugés et d'indignités auxquels ils étaient confrontés dans le Nord.
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Les récits d'anciens esclaves réfugiés au Canada, dont un petit échantillon est donné ci-dessous, témoignent de la véracité des observations de Larson. Tous les anciens esclaves interrogés s'étaient très bien débrouillés et, même s'ils reconnaissaient les difficultés liées à la discrimination - telles que celles endurées lors de la fuite d'Ellen et de William Craft à travers le Canada - ou bien pire, ils préféraient la vie au Canada même à celle du Nord des États-Unis et, bien sûr, bien plus que leur vie d'esclaves dans le Sud.
Communautés noires au Canada
Une réponse courante aux préjugés raciaux au Canada fut la formation de communautés entièrement noires. De nombreux anciens esclaves s'établirent dans des communautés noires telles que la Wilberforce Colony à London, au Canada-Ouest (connu sous le nom de Upper Canada, qui fait aujourd'hui partie de l'Ontario), fondée par l'esclave fugitif James C. Brown en 1829, le Sutton Township au Canada-Est (qui fait aujourd'hui partie du Québec), ou la Dawn Settlement, établie en 1834 par Josiah Henson (1789 à 1883). Henson, qui avait échappé à l'esclavage dans le Maryland, est considéré comme le modèle du personnage principal du roman anti-esclavagiste de Harriet Beecher Stowe, La Case de l'oncle Tom (1852).
La communauté noire la plus prospère était la colonie d'Elgin (dans l'actuelle North Buxton, en Ontario), qui comprenait la mission de Buxton, où de nombreux anciens esclaves furent éduqués et acquirent les compétences nécessaires, y compris Anna Maria Weems (c. 1840 à c. 1863), qui échappa à l'esclavage à Rockville, dans le Maryland, en se faisant passer pour une jeune conductrice de calèche noire et avec l'aide du chemin de fer clandestin.
Les abolitionnistes américains travaillant avec le chemin de fer clandestin - notamment Passmore Williamson (1822-1895) et William Still (1819-1902) - envoyèrent de nombreux aspirants à la liberté au Canada, et Harriet Tubman (c. 1822-1913) y conduisit en personne des groupes. Une fois arrivés, les anciens esclaves tracèrent leur propre chemin comme ils l'entendaient.
Bien que la propagande pro-esclavagiste aux États-Unis ait tenté de brosser un tableau sombre de la vie d'un ancien esclave au Canada, les récits d'anciens esclaves contredisent totalement les affirmations des esclavagistes. Même les Noirs les plus pauvres du Canada étaient libres après l'entrée en vigueur de la loi de 1833 sur l'abolition de l'esclavage en 1834 et préféraient les difficultés financières auxquelles ils étaient confrontés à une vie de servitude. Beaucoup d'anciens esclaves, si ce n'est la plupart, s'en sortirent très bien au Canada, comme en témoigne l'échantillon suivant de récits d'esclaves.
Texte
Les récits suivants sont extraits de Primary Document Reader - Across the Border: Une approche transnationale de l'enseignement du chemin de fer clandestin, parrainé par le Gilder Lehrman Institute for American History et le Harriet Tubman Institute.
HENRY WILLIAMSON (Hamilton, Canada Ouest)
Je viens de l'État du Maryland, où j'ai été esclave de ma naissance jusqu'à l'âge de trente-trois ans, dans une petite ville.
Dans cette partie du pays, les esclaves sont mieux traités que dans d'autres régions, parce qu'ils sont si proches de la ligne de démarcation. Ils sont mieux utilisés qu'il y a quelques années. On m'a appris à lire, mais pas à écrire. J'avais l'habitude de dire à mon patron que je ne supporterais pas d'être traité comme le sont les gens dans certaines fermes. Il riait et disait: "Vous ne supporteriez pas, hein?". Il y avait un homme qui avait un esclave, et on racontait que son surveillant, sur son ordre, avait creusé un trou dans le sol, y avait placé un homme comme s'il s'agissait d'un poteau, et l'avait ensuite si fouetté si fort qu'il en était mort au bout d'une demi-heure environ.
Mon père a été vendu il y a environ douze ans et emmené dans l'Ouest. Il y a environ deux ans, je suis parti parce que je voulais être libre. Les circonstances étaient les suivantes. J'étais marié depuis environ dix ans. La sœur de ma femme a été vendue dans le cadre d'une vente privée à un négociant pour aller dans le sud et a été emmenée. Son père et sa mère étaient si malheurueux qu'ils ont décidé d'aller au Canada. J'ai décidé de partir avec eux et ma famille. En tout, nous étions dix-huit à partir en même temps. C'est surtout le manque d'argent qui nous a causé le plus de soucis en chemin.
Ceux qui sont partis avec moi sont dispersés dans diverses régions du Canada. J'ai eu de leurs nouvelles et ils se portent bien. Nous sommes arrivés comme des tortues, avec tout ce que nous avions sur le dos. Nous avons pris une maison ensemble lorsque nous sommes arrivés, - la maison était dépourvue de meubles: il n'y avait rien du tout dedans. Nous n'avions ni argent ni nourriture. C'était à l'automne: nous avons ramassé des copeaux et fait un feu. C'est ainsi que viennent la plupart de nos concitoyens: pauvres, démunis, ignorants, l'esprit inculte, ils ne sont pas aptes à faire des affaires. Face à ces inconvénients, ils doivent faire de leur mieux. Je suis allé travailler dans un chemin de fer, ce à quoi je n'étais pas du tout habitué, ayant été serveur. J'ai travaillé jusqu'à ce que je ne trouve quelque chose de mieux à faire. Je suis en meilleure santé ici que je ne l'ai jamais été dans ma vie.
Lorsque je suis arrivé, j'ai entendu dire que le Canada était un pays froid et morne, mais c'est un endroit aussi sain qu'un homme puisse trouver. Les gens de couleur me disent que le climat leur convient, et je sais que c'est le cas.
Certains de nos concitoyens sont très jaloux des Blancs. S'ils les approchent avec les meilleures intentions du monde, ils se méfient et ne veulent rien leur communiquer, même si c'est pour leur bien. C'est parce qu'ils ont été tellement trompés et rabaissés par les Blancs. J'ai vu des gens qui s'étaient enfuis, ramenés attachés, comme des moutons, dans un chariot. Des hommes m'ont raconté qu'au cours de leur fuite, ils avaient été accostés, invités à entrer dans une maison de manière amicale, et que l'instant d'après, un officier ou leur propriétaire était là. Les gens de la classe la plus basse agissent ainsi pour obtenir de l'argent, des hommes qui pourraient gagner honnêtement leur vie, certains ayant reçu une bonne éducation et d'autres exerçant un bon métier.
D'autres propriétaires de domestiques avaient l'habitude de reprocher à mon maître et à ma maîtresse de si bien nous utiliser. Ils nous utilisaient bien, et je ne les aurais pas quittés pour le seul amour de la liberté. Je me sentais mieux loti que beaucoup d'esclaves, mais j'estimais que j'avais le droit d'être libre.
Dans tous les lieux et parmi tous les types d'hommes, il y a des paresseux: il en va de même pour ma couleur. Quelques-uns d'entre eux s'associent à des jeunes hommes blancs, pauvres et modestes, et s'enfoncent dans la délinquance. Mais la plupart d'entre eux sont disposés à s'élever.
Je suis membre de l'église méthodiste et j'ai reçu une bonne instruction religieuse (Bible et catéchisme) depuis ma jeunesse.
J'ai entendu dire que mon maître avait libéré ses esclaves les plus âgés.
En comparant ce que je ressens aujourd'hui et ce que j'étais dans le Sud, j'ai l'impression d'être débarrassé d'un poids. Rien ne m'inciterait à y retourner, rien ne me porterait à y retourner. Je préférerais être totalement pauvre et être libre, plutôt que d'avoir tout ce que je peux désirer et d'être esclave. Je suis maintenant dans une bonne situation et je me débrouille bien, j'apprends à écrire.
MRS. CHRISTOPHER HAMILTON (London, Canada West)
J'ai quitté le Mississippi il y a environ quatorze ans. J'ai été élevée comme domestique, et j'ai été bien utilisée, - mais j'ai vu et entendu beaucoup de choses sur la cruauté de l'esclavage. J'en ai vu plus que je ne voulais et je ne veux plus jamais en voir autant.
Les esclavagistes disent que leurs esclaves sont mieux lotis que s'ils étaient libres, et qu'ils préfèrent l'esclavage à la liberté. Ce n'est pas mon cas, et je n'en ai jamais vu un seul qui souhaitait revenir en arrière. Il serait difficile de faire de moi une esclave à nouveau. Je préférerais vivre au Canada avec une pomme de terre par jour que de vivre dans le Sud avec toutes les richesses qu'ils ont acquises.
Je suis maintenant ma propre maîtresse et je n'ai pas besoin de travailler quand je suis malade. Je peux faire mes propres réflexions, sans que personne ne pense à ma place - pour me dire quand venir, quoi faire, et pour me vendre quand ils sont prêts.
J'aimerais avoir ma famille ici. Je pourrais dire beaucoup plus de choses contre l'esclavage, mais rien en sa faveur. Les gens qui m'ont élevé ont échoué; ils ont emprunté de l'argent et m'ont hypothéqué. Je suis allé vivre avec des gens dont les manières ne me convenaient pas, et j'ai pensé qu'il valait mieux venir au Canada et vivre comme je l'entendais.
ALEXANDER HAMILTON (London, Canada West)
J'ai été élevé à St. Louis, Mo. - je n'ai pas été très mal utilisé, sauf qu'on ne m'a pas appris à lire ni à écrire - je n'étais pas assez bien utilisé au point de rester sur place. J'en ai vu beaucoup qui étaient très mal utilisés et beaucoup qui ont été envoyés dans le sud. Il était courant d'enlever un conducteur pour l'envoyer dans une ferme de coton. Je n'ai jamais entendu dire qu'on avait l'intention de me vendre, mais je savais que c'était possible et je me suis dit que je devais saisir l'occasion quand elle se présenterait à moi.
J'ai quitté Saint-Louis en 34, à l'âge de dix-huit ans environ. Nous ne connaissons pas exactement notre âge. J'ai connu un homme qui s'est coupé les doigts de la main gauche avec une hache pour éviter d'être vendu au Sud. J'en ai connu un autre qui, apprenant qu'il était vendu, s'est suicidé: J'ai vu des médecins disséquer cet homme par la suite.
J'ai connu une femme qui avait eu plusieurs enfants de son maître et qui, après avoir été vendue, a couru jusqu'à la rivière et s'est noyée: J'ai vu le corps après qu'il eut été retiré de l'eau. Je pense que Dieu a créé tous les hommes pour qu'ils soient libres et égaux, et aucun pour qu'il soit esclave.
D'autres nations ont aboli l'esclavage et il n'y a aucune raison pour que les États-Unis ne fassent pas de même. Beaucoup d'entre nous aimeraient vivre aux États-Unis s'il n'y avait pas l'esclavage.
J'ai assisté à de nombreuses séparations, arrachant les maris à leurs femmes, les enfants à leur mère, et les envoyant là où ils ne pouvaient s'attendre à ne jamais se revoir.
J'ai atteint le Canada en 1834. Je n'avais qu'un dollar et demi. Je n'ai pas eu besoin de mendier, car j'ai tout de suite trouvé du travail. Je me suis bien débrouillé depuis mon arrivée ici: j'ai bien gagné ma vie et même plus. Je possède des biens immobiliers à London, trois maisons et plusieurs terrains. C'est un pays sain, le Canada.
Les gens de couleur à London gagnent tous leur vie: il n'y a pas de mendiant parmi eux. Certains d'entre nous aimeraient vivre dans le Sud si l'esclavage était supprimé et si les lois étaient justes. Je suis naturalisé ici et j'ai tous les droits et privilèges d'un sujet britannique.
MME HENRY BRANT (Sandwich, Haut-Canada)
Je viens du Maryland. J'ai subi le pire des traitements: celui d'être détenue comme esclave.
J'ai eu la chance d'être parmi ceux qui ne me battaient pas et ne me meurtrissaient pas. Mon propriétaire m'a vendu à un marchand. J'ai fait tant d'histoires (et les gens lui ont dit que c'était une honte de me laisser aller chez un marchand, que j'étais une trop bonne fille pour cela, ayant pris soin de lui pendant sa maladie, que j'aurais dû avoir une chance de trouver quelqu'un pour m'acheter) qu'il a eu honte de ce qu'il avait fait, et m'a rachetée.
Il m'a ensuite donné une chance de m'acheter, m'a donné un an pour payer 270 $: avant la fin de l'année, je lui ai offert 150 $ en paiement partiel, mais il n'a pas voulu les prendre à moins que je ne paie la totalité. Je lui ai alors demandé s'il accepterait cette somme, ainsi qu'une garantie de 120 dollars, payable six mois plus tard, et s'il me donnerait mes papiers. Il a refusé. Je me suis alors dit: "Si vous n'acceptez pas cela, vous n'aurez rien du tout." Je suis partie pour le Canada et j'ai voyagé en toute élégance - il ne m'aurait pas.
Ma sœur était une femme libre. Elle devait m'acheter et payer 270 dollars, et je devais servir de caution. Mais il est allé trop loin, car il a rédigé le document de telle manière qu'il n'a pas pu obtenir l'argent de ma sœur. Si j'avais prolongé mon séjour d'un an, je n'aurais jamais vu le Canada, car j'aurais été ramené sur la côte est.
L'une des raisons pour lesquelles il est difficile d'envoyer nos enfants à l'école ici, c'est que nous sommes si près de Détroit. Les gens d'ici auraient honte que les gens de Détroit sachent qu'ils ont envoyé les blancs dans la même école que les gens de couleur. C'est ce que m'a dit une femme blanche.
