La fuite d'Ellen et William Craft de l'État esclavagiste de Géorgie vers l'État libre de Pennsylvanie en 1848 compte parmi les évasions les plus audacieuses de l'esclavage aux États-Unis au XIXe siècle. Ellen (1826-1891), une femme noire à la peau claire qui pouvait se faire passer pour blanche, se déguisa en gentillhomme sudiste, car les femmes ne pouvaient pas voyager seules avec des esclaves mâles, et William (1824-1900) se fit passer pour son esclave. Ils arrivèrent sains et saufs à Philadelphie, en Pennsylvanie, le jour de Noël 1848, et devinrent peu après les esclaves fugitifs les plus célèbres des États-Unis.
Ils furent accueillis par les abolitionnistes de Philadelphie, dont Passmore Williamson (1822-1895) et William Still (1819-1902), tous deux membres du chemin de fer clandestin, qui les envoyèrent chez leurs confrères de Boston. Une fois sur place, ils donnèrent des conférences sur leur évasion et les méfaits de l'esclavage, ce qui attira l'attention de leur ancien maître qui envoya des chasseurs d'esclaves à leur poursuite en 1850.
Fuite des États-Unis
Avant la loi sur les esclaves fugitifs de 1850, un aspirant à la liberté pouvait être capturé et ré-esclavagisé dans un État libre, mais aucune loi n'obligeait quiconque à prendre part à cette démarche. Après l'adoption de la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 par le Congrès américain, le fait de ne pas signaler un esclave en fuite ou de ne pas aider les chasseurs d'esclaves à en appréhender un était passible de lourdes amendes et de peines d'emprisonnement.
Boston, bastion du mouvement abolitionniste, résista à la loi sur les esclaves fugitifs (Fugitive Slave Act), cacha les aspirants à la liberté et travailla dans le cadre de la loi pour appréhender et emprisonner les chasseurs d'esclaves. L'abolitionniste William Lloyd Garrison (1805-1879) aborda cette question dans son article intitulé "Slave Hunters in Boston" (Chasseurs d'esclaves à Boston), paru dans son journal antiesclavagiste The Liberator le 1er novembre 1850, décrivant les efforts déployés par les abolitionnistes de Boston pour cacher les artisans et entraver les efforts des chasseurs d'esclaves.
Néanmoins, les Crafts comprirent qu'ils n'étaient plus en sécurité dans la ville et, financés par les abolitionnistes, partirent pour l'Angleterre. Ils se rendirent d'abord à Portland, dans le Maine, puis à St. John's, au Nouveau-Brunswick, au Canada, et de là, en Nouvelle-Écosse, où ils partirent pour Liverpool, en Angleterre, à bord du Cambria. Une fois en Angleterre, les Crafts apprirent à lire et à écrire et écrivirent leur célèbre ouvrage, À 1000 miles de la liberté (1860), qui décrit en détail leur évasion et fournit des témoignages de première main sur la vie d'esclave aux États-Unis.
Bien que de nombreux esclaves aient fui la servitude pour trouver la liberté au Canada, ils eurent beaucoup de mal à échapper aux préjugés raciaux. Dans un passage particulièrement intéressant de À 1000 miles de la liberté d'Ellen et William Craft, les auteurs décrivent les difficultés rencontrées pour se loger et voyager à travers le Canada simplement parce que William était un homme noir. Ellen, qui s'était débarrassée de son déguisement en arrivant à Philadelphie en 1848, avait été accueillie chaleureusement en tant que femme blanche, mais William avait du faire face à une expérience très différente et bien moins agréable, comme nous le verrons plus loin.
Texte
Le texte suivant est extrait de À 1000 miles de la liberté (1860), republié par Dover Publications, 2014, pp. 100-108.
Nous sommes finalement arrivés à St.John's, au Nouveau-Brunswick, où nous avons dû attendre deux jours le bateau à vapeur qui nous a transportés à Windsor, en Nouvelle-Écosse.
En entrant dans un hôtel de St. John's, nous avons rencontré le maître d'hôtel dans le hall, à qui j'ai dit: "Nous souhaitons nous arrêter ici pour la nuit". Il s'est retourné en se grattant la tête, manifestement très déconcerté. Mais pensant que ma femme était blanche, il m'a répondu: "Nous avons beaucoup de place pour cette dame, mais je ne sais pas ce qu'il en est pour vous; nous ne prenons jamais de gens de couleur". "Oh, ne vous inquiétez pas pour moi", ai-je-dit; "si vous avez de la place pour la dame, cela suffira; faites donc porter les bagages dans une chambre à coucher". Ce qui a été fait immédiatement, et ma femme est montée dans l'appartement.
Après avoir fait une petite promenade en ville, je suis revenu et ai demandé à voir la "dame". On m'a conduit au petit salon où elle se trouvait, et je suis entré sans frapper, à la grande surprise de toute la maison". La "dame" a alors sonné la cloche et commandé un dîner pour deux. "Dîner pour deux, madame!" s'est exclamé le serveur en reculant vers la porte. "Oui, pour deux", a dit ma femme. Peu après, le corpulent majordome au nez rouge, que nous avions rencontré pour la première fois, a frappé à la porte.
J'ai crié: "Entrez." En entrant, il m'a regardé avec ses yeux imbibés de whisky, puis il a regardé ma femme et a dit, d'un ton très solennel: "Avez-vous commandé un dîner pour deux, madame?" "Oui, pour deux", a répondu ma femme. Cela a troublé plus que jamais le majordome joufflu; et comme le propriétaire n'était pas dans la maison, il semblait ne pas savoir quoi faire.
Lorsque le dîner fut prêt, la femme de chambre est entrée et a dit: "S'il vous plaît, madame, Mademoiselle voudrait savoir si vous voulez être servie maintenant ou attendre l'arrivée de votre ami". "Tout de suite, si vous le voulez bien." "Merci, madame", a poursuivi la servante, et elle s'est éclipsée.
Après de nombreux rires dans le couloir, quelqu'un a dit: "Vous prenez des risques, maître d'hôtel, après tout; vous feriez mieux de vous débrouiller comme vous pouvez. Mais avant que le dîner ne soit envoyé, le propriétaire est revenu et, ayant appris du steward du bateau à vapeur par lequel nous étions arrivés que nous étions en route pour l'Angleterre, le pays natal du propriétaire, il nous a traité de la manière la plus respectueuse qui soit.
Dans la maison susmentionnée, les bottes (dont j'ai oublié le nom) était un esclave fugitif, un homme très intelligent et actif, âgé d'environ quarante-cinq ans. Peu après son mariage, alors qu'il était esclave, sa fiancée avait été vendue et il n'avait jamais pu savoir où vivait la pauvre créature. Ainsi, après être resté célibataire pendant de nombreuses années, tant avant qu'après son évasion, et sans jamais espérer revoir sa compagne perdue de vue, ni même avoir de ses nouvelles, il a finalement épousé une femme à St. John's.
Mais, le pauvre, un jour qu'il passait dans la rue, il a croisé une femme; au premier coup d'œil, ils se sont reconnus; ils se sont retournés tous les deux, ont regardé fixement et ont avancé inconsciemment, jusqu'à ce qu'elle ne crie et ne se précipite dans ses bras. Ses premiers mots ont été: "Mon cher, êtes-vous marié?". Lorsqu'il a répondu par l'affirmative, elle s'est dégagée de son étreinte, a baissé la tête et s'est mis à pleurer. Une personne qui a assisté à cette rencontre m'a dit qu'elle était très émouvante.
Ce couple ne savait rien de l'évasion de l'autre ni de l'endroit où il se trouvait. La femme s'était échappée quelques années auparavant vers les États libres, en se cachant dans la cale d'un navire; mais comme on essayait de la ramener à la servitude, elle s'était réfugiée au Nouveau-Brunswick pour y trouver la protection que son pays d'origine était trop mesquin pour lui offrir.
L'homme a emmené immédiatement son ancienne femme voir sa nouvelle épouse, qui était également une esclave fugitive, et comme ils connaissaient tous les rouages de l'infâme système de l'esclavage, ils ont pu (comme personne d'autre ne peut le faire) compatir au malheur de l'autre.
Selon les règles de l'esclavage, l'homme et sa première femme étaient déjà divorcés, mais pas moralement; il a donc été convenu entre les trois qu'il ne vivrait qu'avec la dernière femme mariée, et qu'il accorderait à l'autre un peu de temps par semaine, tant qu'elle lui demanderait de l'aide.
Après un séjour de deux jours à St. John's, le bateau à vapeur est arrivé et nous a conduit à Windsor, où nous avons trouvé une diligence en partance pour Halifax. Les préjugés contre la couleur m'ont obligé à voyager sous la pluie. En arrivant à environ sept miles de la ville, la voiture a eu un problème et s'est renversée. Je suis tombé sur le gros conducteur grincheux, dont la tête était enfoncée dans la boue; et comme il "s'opposait toujours à ce que les nègres montent à l'intérieur avec les Blancs", je n'étais pas particulièrement désolé de le voir plus profondément enfoncé dans la boue que moi. Nous étions tous plus ou moins égratignés et meurtris. Une fois les passagers sortis du mieux qu'ils pouvaient, nous nous sommes mis en route et avons avancé dans la boue profonde, le froid et la pluie, jusqu'à Halifax.
En quittant Boston, nous avions l'intention d'atteindre Halifax au moins deux ou trois jours avant l'arrivée du bateau à vapeur de Boston, en route pour Liverpool ; mais, ayant été retenus si longtemps à Portland et à St. John's, nous avons eu le malheur d'arriver à Halifax à la nuit tombée, tout juste deux heures après le départ du bateau à vapeur; par conséquent, nous avons dû y attendre le Cambria pendant quinze jours.
La diligence a été réparée et a atteint Halifax avec les bagages, peu après l'arrivée des passagers. Le seul hôtel respectable qui se trouvait alors dans la ville avait suspendu ses activités et était fermé; nous nous sommes donc rendus à l'auberge, en face du marché, où la diligence s'était arrêtée: c'était un trou des plus misérables et des plus sales.
Sachant que nous étions encore sous l'influence des préjugés des Yankees, j'ai fait entrer ma femme avec les autres passagers pour qu'elle trouve un lit pour elle et son mari. Je me suis arrêté dehors sous la pluie jusqu'à ce que la diligence arrive. Si j'étais entré et que j'avais demandé un lit, ils auraient été complets. Mais comme ils pensaient que ma femme était blanche, elle n'a eu aucune difficulté à obtenir des appartements, dans lesquels les bagages ont ensuite été transportés.
La propriétaire, constatant que je m'intéressais aux bagages, s'est senti un peu mal à l'aise, il est entré dans la chambre de ma femme et lui a dit: "Connaissez-vous l'homme foncé en bas?". "Oui, c'est mon mari." "Oh! je veux dire l'homme noir - le nègre?" "J'ai très bien compris, c'est mon mari." "Mon Dieu!" s'est exclamé la femme en s'élançant dehors et en frappant à la porte.
En montant à l'étage, j'ai entendu ce qui s'était passé, mais comme nous étions là et que nous n'avions pas l'intention de partir ce soir-là, nous avons laissé tomber. Lorsque nous avons commandé du thé, la propriétaire nous a fait savoir que nous devions le prendre dans la cuisine ou dans notre chambre, car elle n'avait pas d'autre pièce pour les "nègres". Nous avons répondu que nous n'étions pas très exigeants et qu'ils pouvaient nous l'envoyer dans notre chambre, ce qu'ils ont fait.
Lorsque les personnes pro-esclavagistes qui logeaient là ont appris que nous étions là, toute la maison s'est agitée, et toutes sortes de jurons et de menaces effrayantes ont été proférés à l'encontre de ces "fichus nègres, pour être venus parmi les Blancs". Certains d'entre eux ont déclaré qu'ils ne s'arrêteraient pas une seule minute s'il y avait une autre maison où aller.
La propriétaire est venue le lendemain matin pour savoir combien de temps nous voulions nous arrêter. Nous avons dit quinze jours. "Vous devez comprendre que je n'ai moi-même aucun préjugé; je pense beaucoup aux gens de couleur et j'ai toujours été leur amie; mais si vous vous arrêtez ici, nous perdrons tous nos clients, ce que nous ne pouvons absolument pas nous permettre.
Nous lui avons dit que nous étions heureux d'entendre qu'elle n'avait "aucun préjugé" et qu'elle était une amie si fidèle des gens de couleur. Nous l'avons également informée que nous serions désolés que ses "clients" partent à cause de nous; et comme nous n'avions pas l'intention d'interférer avec qui que ce soit, il était stupide de les faire fuir. Cependant, si elle nous trouvait un endroit confortable, nous serions heureux de partir. La propriétaire a dit qu'elle sortirait et essaierait. Après avoir passé toute la matinée à faire le tour de la ville, elle est venue dans notre chambre et a dit: "J'ai été d'un bout à l'autre de la ville, mais tout le monde est plein". Ayant un petit avant-goût des préjugés vulgaires de la ville, nous ne nous sommes pas étonnés de ce résultat.
Cependant, la propriétaire m'a donné l'adresse de quelques familles de couleur respectables qui, pensait-elle, "compte tenu des circonstances", pourraient être amenées à nous accueillir. Et comme nous n'étions pas du tout à l'aise - obligés de nous asseoir, de manger et de dormir dans la même petite pièce - nous étions tout à fait disposés à changer de logement.
J'ai fait appel au révérend M. Cannady, un chrétien au grand cœur, qui nous a reçu d'emblée; lui et sa gentille dame nous ont traité avec gentillesse, et pour un prix symbolique.
Ma femme et moi étions tous deux souffrants lorsque nous avons quitté Boston et, ayant pris un nouveau rhume pendant le voyage jusqu'à Halifax, nous sommes restés là, sous les soins du médecin, pendant presque toute la quinzaine. J'ai eu beaucoup de soucis pour obtenir des billets, car ils nous ont honteusement embrouillés au bureau de la Cunard. Ils ont d'abord dit qu'ils ne réservaient pas avant l'arrivée du navire, ce qui n'était pas vrai.
Lorsque j'ai rappelé, ils m'ont dit qu'ils savaient que le paquebot arriverait complet de Boston et que, par conséquent, nous ferions mieux d'essayer d'arriver à Liverpool par d'autres moyens. D'autres pathétiques excuses yankees ont été invoquées, et ce n'est que lorsqu'un homme influent, à qui M. Francis Jackson, de Boston, avait gentiment remis une lettre, est allé les réprimander, que nous avons pu obtenir nos billets. Lorsque nous sommes montés à bord, ma femme était très malade, et elle l'a été pendant le voyage, au point que je ne pensais pas qu'elle pourrait vivre jusqu'à Liverpool.
Cependant, je suis reconnaissant de dire qu'elle est arrivée et, après avoir passé deux ou trois semaines à Liverpool, très malade, elle s'est progressivement rétablie.
Ce n'est que lorsque nous avons mis le pied sur le rivage à Liverpool que nous avons été libérés de toute crainte servile.
Nous avons levé nos cœurs reconnaissants vers le Ciel, et nous aurions pu nous agenouiller, comme les exilés napolitains, et embrasser le sol, car nous sentions que, de l'esclavage, "le Ciel avait gardé ce coin de terre intact, pour montrer comment toutes les choses ont été créées en premier".
Quelques jours après notre débarquement, le révérend Francis Bishop et sa femme sont venus nous inviter; c'est à leur gentillesse illimitée et à leurs soins attentifs que ma femme doit, dans une large mesure, son retour à la santé.