Les propriétaires d'esclaves aux États-Unis prétendaient souvent que les Noirs étaient "heureux" d'être esclaves et qu'ils ne pouvaient en aucun cas fonctionner comme des personnes libres, car ils trouveraient la liberté "laborieuse" - une affirmation pleinement articulée par l'apologiste de l'esclavage T. R. Dew dans A Review of the Debate in the Virginia Legislature of 1831 and 1832 (Examen des débats de la législature de Virginie de 1831 et 1832). Les archives du chemin de fer clandestin, ainsi que d'autres sources, contredisent cette affirmation.
Parmi les nombreux récits des esclaves qui sont allés très loin pour gagner leur liberté, on trouve les exemples de Clarissa Davis (1854) et de la femme sans nom qui s'échappa dans une boîte (1857), tels qu'ils sont décrits dans The Underground Railroad Records (1872) de William Still (1819-1902), le "père du chemin de fer clandestin", qui tint des registres détaillés sur les aspirants à la liberté qui furent délivrées de la servitude pour accéder à la liberté.
Clarissa Davis (plus tard connue sous le nom de Mary D. Armstead) se déguisa en homme pour échapper aux chasseurs d'esclaves et autres, et voyagea dans un coffre à bord d'un navire de la Virginie à la Pennsylvanie pour gagner sa liberté, tandis que la Femme dans la Boîte, qui n'est pas nommée, se fit expédier de Baltimore (Maryland) à Philadelphie dans une boîte - tout comme Henry Box Brown (vers 1815 à 1897) et Lear Green (vers 1839 à 1860) - mais, dans son cas, elle était enceinte et eut donc beaucoup plus de mal à accomplir son voyage. L'évasion de Clarissa Davis déguisée en homme est souvent comparée au cas plus connu d'Anna Maria Weems (vers 1840 - vers 1863), qui avait fait la même chose.
Dans le cas de la Femme dans la Boîte sans nom , le fait même qu'une femme enceinte se soit enfermée dans un petit coffre, au risque de se blesser gravement, elle et son enfant à naître, pour échapper à l'esclavage, aurait dû être une preuve suffisante qu'il n'y avait pas d'"esclaves heureux", et pourtant le mythe des "esclaves reconnaissants" à qui leurs maîtres avaient donné des "compétences de vie" a persisté et, dans certains milieux, est encore répété aujourd'hui.
Les récits présentés ci-dessous ne sont que deux exemples parmi d'autres qui non seulement contredisent l'affirmation de l'"esclave heureux", mais illustrent le désir de liberté des esclaves aux États-Unis au XIXe siècle, avant la guerre de Sécession et l'abolition de l'esclavage par le treizième amendement en 1865.
Texte
Le texte suivant est extrait de The Underground Railroad Records (1872) de William Still.
Clarissa Davis: arrivée en tenue masculine
Clarissa s'est enfuie de Portsmouth, en Virginie, en mai 1854, avec deux de ses frères. Deux mois et demi avant de réussir à s'enfuir, Clarissa avait fait un effort désespéré, mais sans succès. Les frères avaient réussi, mais elle est restée. Elle n'avait cependant pas perdu tout espoir de s'échapper et cherchait donc "une cachette sûre jusqu'à ce qu'une occasion se présente", qui lui permettrait de suivre ses frères sur le C.F.C. Clarissa appartenait à Mmes Brown et Burkley, de Portsmouth, pour lesquelles elle avait toujours travaillé.
Elle parlait d'eux en termes favorables, disant qu'elle "n'avait pas été utilisée aussi durement que beaucoup d'autres". À cette époque, Clarissa avait environ vingt-deux ans, un teint brun brillant, de beaux traits, extrêmement respectueuse et modeste, et possédait toutes les caractéristiques d'une jeune fille bien élevée. Pour une personne aussi peu familiarisée avec les livres qu'elle l'était, la justesse de son élocution était tout à fait étonnante.
Pour Clarissa et ses deux frères, une "récompense de mille dollars" a été publiée dans les journaux pendant un certain temps, car ces (articles) étaient considérés comme très rares et précieux, les meilleurs que l'on puisse produire en Virginie.
Entre-temps, les frères avaient rejoint New Bedford sans encombre, mais Clarissa restait à l'écart, "attendant que la tempête ne s'apaise". Garder courage jour après jour, pendant soixante-quinze jours, avec la crainte d'être découverte et sévèrement punie, puis vendue, après tous ses espoirs et toutes ses luttes, exigeait la foi d'une martyre.
Chaque fois qu'elle espérait réussir à s'échapper, la malchance semblait la décevoir, et rien d'autre que des souffrances intenses ne semblait l'attendre. Comme beaucoup d'autres, sous le poids écrasant de l'oppression, elle pensait qu'elle "devrait mourir" avant de goûter à la liberté. C'est dans cet état d'esprit qu'elle apprit un jour que le bateau à vapeur City of Richmond était arrivé de Philadelphie et que le steward à bord (qu'elle connaissait), avait consenti à la dissimuler pendant ce voyage, si elle parvenait à atteindre sans encombre le navire, qui devait partir le lendemain.
Cette nouvelle fut à la fois réjouissante et douloureuse pour Clarissa. Elle avait "prié tout le temps en attendant", mais elle sentait maintenant "qu'il suffirait qu'il pleuve très fort le lendemain matin vers trois heures, pour chasser les policiers de la rue, pour qu'elle puisse se rendre en toute sécurité au bateau".
Elle pria donc anxieusement toute la journée pour qu'il pleuve, "mais aucun signe de pluie n'apparut avant minuit". La perspective était terriblement décourageante, mais elle continua à prier et, à l'heure prévue (trois heures avant le jour), la pluie tomba à torrents. Vêtue de vêtements masculins, Clarissa quitta le misérable poulailler où elle était restée presque sans lumière ni air pendant deux mois et demi et, sans être inquiétée, atteignit le bateau sans encombre et fut mise à l'abri dans une boîte par Wm. Bagnal, un jeune homme intelligent, sincèrement bienveillant envers l'esclave, ayant lui-même une femme en esclavage; c'est par lui qu'elle fut remise en toute sécurité entre les mains du Comité de Vigilance.
Sur les conseils du Comité, Clarissa Davis abandonna son ancien nom et fut immédiatement baptisée "Mary D. Armstead". Désireuse de rejoindre ses frères et sœurs à New Bedford, elle reçut son passeport C.F.C. et fut orientée dans cette direction. Son père, qui était resté lorsqu'elle s'est enfuie, a peu après pris le chemin du Nord et a rejoint ses enfants. Il était trop vieux et trop infirme pour valoir quoi que ce soit, et avait été autorisé à s'affranchir ou à acheter sa liberté pour une simple somme symbolique.
Les propriétaires d'esclaves faisaient parfois preuve d'une grande générosité en libérant leurs vieux esclaves lorsqu'ils ne pouvaient plus travailler. Après avoir atteint New Bedford, Clarissa manifesta sa gratitude en écrivant à plusieurs reprises à ses amis de Philadelphie, et manifesta un intérêt très vif pour le C.F.C.. La lettre ci-jointe témoigne de ses sentiments sincères de gratitude et de son profond intérêt pour la cause...
NEW BEDFORD, 26 août 1855.
M. STILL:-Je me permets de vous écrire ces quelques lignes en espérant qu'elles vous trouveront, vous et votre famille, en bonne santé, tout comme elles me trouvent en bonne santé, ainsi que toute la famille, à l'exception de mon père, dont l'état semble s'améliorer avec son épaule, et qui a pu travailler un peu. J'ai été très peinée d'apprendre que M. Williamson avait été mis en prison, mais je sais que si les gens prient pour lui, et s'il met sa confiance dans le Seigneur, il n'en sortira que plus fort.
S'il vous plaît, gardez à l'esprit mon cher vieux frère, mes sœurs et mes frères, et embrassez les enfants pour moi, j'ai entendu dire que la fièvre jaune était très forte dans le sud. Si le chemin de fer clandestin pouvait circuler librement, les émigrants traverseraient rapidement la rivière du Jourdain. J'espère qu'il continuera à fonctionner et que les roues du wagon seront graissées avec de la graisse plus substantielle afin qu'elles puissent rouler plus rapidement.
J'aurais voulu écrire plus tôt, mais les circonstances ne me l'ont pas permis. Mlle Sanders et tous les amis souhaitent que vous et votre famille vous souveniez d'eux. Je serai heureux d'avoir souvent des nouvelles du chemin de fer clandestin.
Je vous prie d'agréer, Monsieur le Président, l'expression de mes sentiments respectueux,
MARY D. ARMSTEAD.
Femme qui s'échappa dans une boîte, 1857 : Elle est restée sans voix
Au cours de l'hiver 1857, une jeune femme qui venait d'atteindre sa majorité fut enfermée dans une boîte à Baltimore par un jeune homme qui lui servait d'accompagnateur et qui fit transporter la boîte comme un fret au dépôt de Baltimore, à destination de Philadelphie.
La boîte resta presque toute une nuit au dépôt avec cette personne à l'agnie à l'intérieur, et après avoir été retournée plus d'une fois, elle atteignit Philadelphie le lendemain vers dix heures. Son compagnon, qui arriva avant la boîte, s'arrangea avec George Custus pour que celle-ci soit transportée du dépôt à la maison désignée, celle de Mme Myers, 412 S. 7th street, où la résurrection devait avoir lieu.
Custus, sans savoir exactement ce que contenait la boîte, mais soupçonnant, d'après l'anxiété apparente et les instructions du jeune homme qui l'avait engagé pour aller la chercher, qu'elle était d'une grande importance, alors que le wagon de marchandises se trouvait encore dans la rue, la réclama à l'agent de fret, ne voulant pas attendre le temps habituel pour la livraison des marchandises.
L'agent de fret a d'abord refusé de livrer dans de telles circonstances. Le transporteur a insisté en disant qu'il souhaitait l'expédier en toute hâte, il a dit que c'était ok, qu'il le connaissait, qu'il venait ici tous les jours depuis de nombreuses années et qu'il en serait responsable.
Le chef de fret lui dit de "prendre la marchandise et de partir". Aussitôt dit, aussitôt fait. Il fut placé dans un wagon à un cheval à la demande de Custus et conduit jusqu'à l'angle de la septième rue et de la rue Minster.
Le secret avait été confié à Mme M. par le jeune accompagnateur de la femme. Un sentiment d'horreur s'empara de la vieille dame à qui l'on venait de confier soudainement une telle responsabilité. A quelques portes d'elle vivait une vieille amie de la même religion qu'elle, bien connue comme femme courageuse, et une amie de l'esclave, Mme Ash, l'entrepreneur de pompes funèbres ou l'enveloppeuse, que tout le monde connaissait parmi les gens de couleur.
Mme Myers estima qu'il ne serait pas sage de s'occuper de cette résurrection sans la présence de la femme des pompes funèbres. Elle fit donc venir Mme Ash. Même sa propre famille fut exclue de la scène. Les deux vieilles femmes choisirent d'être seules dans ce moment de peur, tremblant à l'idée de trouver un cadavre au lieu d'une créature vivante.
Cependant, elles ont pris leur courage à deux mains et ont soulevé le couvercle. Une femme fut découverte dans la paille, mais aucun signe de vie n'était perceptible. Leurs craintes semblaient s'être réalisées. "Elle est sûrement morte", pensèrent les témoins.
"Lève-toi, mon enfant", dit l'une des femmes. A peine capable de faire bouger la couverture de paille, elle donna néanmoins des signes de vie, mais à un degré très faible. Elle ne pouvait parler mais on l'aida à se lever. On l'aida immédiatement à monter à l'étage, sans qu'elle ne prononce encore un mot.
Au bout d'un moment, elle dit: "Je me sens mortellement faible." On lui demanda alors si elle ne voulait pas un peu d'eau ou de nourriture, ce qu'elle refusa. Au bout d'un certain temps, cependant, on l'a convaincue de prendre une tasse de thé. Elle se mit alors au lit et y resta toute la journée, ne parlant que très peu pendant tout ce temps. Le deuxième jour, elle reprit des forces et parvint à parler beaucoup mieux, mais pas avec aisance. Le troisième jour, elle commença à revenir à elle et à parler assez librement.
Elle essaya de décrire ses souffrances et ses craintes pendant qu'elle était dans la boîte, mais en vain. Au milieu de ses agonies les plus sévères, sa principale crainte était d'être découverte et ramenée en esclavage. Elle avait une paire de ciseaux avec elle et, pour se procurer de l'air frais, elle avait fait un trou dans la boîte, mais il était très petit. Il est difficile de comprendre comment elle est parvenue à respirer et à maintenir son existence, alors qu'elle était sur le point de devenir mère.
Dans ce cas, la plus grande endurance a été mise à l'épreuve. Elle était manifestement plus proche de la mort que Henry Box Brown ou que n'importe quel autre cas de boîte ou de coffre dont le Comité a eu connaissance.
À Baltimore, elle appartenait à une famille riche et mondaine, et avait été couturière et servante de dame en général. Un jour, alors qu'on l'avait envoyée chercher certains articles pour compléter les préparatifs du grand bal d'ouverture de l'Académie de musique, elle ne revint pas et fut parmi les disparus.
Des recherches approfondies ont été menées et une forte récompense a été offerte, mais en vain. Une femme de couleur libre, qui lavait les vêtements de la famille, a été soupçonnée de savoir quelque chose sur son départ, mais n'ayant rien pu obtenir d'elle, elle a été renvoyée.
Peu après l'arrivée de cette voyageuse chez Mme Myers, la commission a été convoquée et a appris les faits décrits ci-dessus. Après avoir passé trois ou quatre jours dans la famille de Mme Myers, elle est restée dans la famille de l'auteure à peu près le même temps, puis a été envoyée au Canada.
Mme Myers était originaire de Baltimore et avait souvent eu l'habitude de recevoir des passagers du chemin de fer clandestin; elle avait toujours trouvé en Thomas Shipley, le fidèle philanthrope, une aide précieuse en cas de besoin. Le jeune homme savait que Mme Myers ferait preuve de prudence en emmenant son amie chez elle.
George Custus, l'homme de couleur, a fait preuve de sang-froid, de bon sens et de fiabilité dans l'exercice de ses fonctions, tout comme les autres parties, et tout s'est donc bien passé.
Ce cas intéressant met fin à nos récits, à l'exception de faits similaires qui peuvent être reliés à certains croquis des actionnaires. Un grand nombre d'entre eux doivent être omis dans le livre. Cela est dû en partie au fait que, pendant les premières années de notre relation avec le chemin de fer souterrain, nous avons écrit si peu de récits qu'il serait difficile de les publier; et en partie au fait que, bien qu'il y ait des cas exceptionnels, même parmi ceux qui ont été omis, qui seraient tout aussi intéressants que beaucoup de ceux qui ont été insérés, le temps et l'espace ne permettront pas d'en dire davantage sur ces derniers.
Si nous avons commis une erreur en fournissant des faits et des informations importantes sur le chemin de fer clandestin, ce n'est pas en exagérant les souffrances, les épreuves, les périls et les merveilleuses évasions de ceux qui sont décrits, mais au contraire.
Dans de nombreux cas, après avoir entendu les récits les plus douloureux, nous n'avons eu ni le temps ni l'envie de les écrire, si ce n'est de la manière la plus brève, en nous contentant d'identifier les parties, ce que nous avons fait, ne pensant pas que le sombre nuage de l'esclavage allait bientôt céder la place à la lumière éclatante du soleil de la liberté.
