La prophétie de Bear Man est un récit de guerre de la nation cheyenne qui relate leur réaction face à un groupe de pilleurs de chevaux pawnees et la façon dont ils vainquirent leur ennemi, récupérant la plupart des chevaux capturés. Ce récit illustre la guerre autochtone, dont les conflits, surtout au XIXe siècle, tournaient souvent autour des territoires de chasse et des chevaux.
Les chevaux en étaient venus à représenter la richesse communautaire et personnelle, et plus un individu ou une communauté possédait de chevaux, plus son prestige et son pouvoir étaient grands. Il était courant de voler les chevaux d'une autre communauté tribale, car non seulement cela leur enlevait la source de leur fierté, mais cela les couvrait de honte tout en enrichissant ceux qui revendiquaient les chevaux comme étant les leurs. Les groupes de pillards frappaient généralement la nuit ou tôt le matin, avant l'aube, mais ceux qui étaient organisés pour riposter et récupérer les chevaux étaient envoyés dès que le vol était détecté, comme dans cette histoire.
Le cheval, introduit en Amérique du Nord par les Espagnols au XVIe siècle, révolutionna la vie des Indiens des Plaines, comme le souligne l'universitaire Larry J. Zimmerman:
Le cheval des Plaines, court, trapu et hirsute, descendant des races andalouses et arabes introduites par les Espagnols, fut une force libératrice dans les villages agricoles et les camps de chasseurs des Plaines. Le nouvel animal apporta un fantastique gain de puissance et de mobilité, devenant rapidement indispensable au chasseur comme au guerrier. Les Espagnols avaient introduit les chevaux dans le Sud-Ouest, mais c'est dans les vastes plaines ouvertes que l'animal eut le plus d'impact sur la vie des populations qui en firent l'acquisition. Les tribus qui chassaient le bison à pied en communauté passèrent à des sorties éclair menées par des individus à cheval, ce qui permettait à un bon chasseur de tuer plusieurs animaux rapidement. Dans de nombreuses tribus indiennes, les chevaux devinrent un indicateur de richesse et de statut. (138)
La perte des chevaux d'un individu ou d'une communauté à la suite d'un vol était donc une affaire sérieuse qui nécessitait une réponse immédiate. Si l'on ne protégeait pas ses chevaux contre les raids, on n'avait pas d'autre choix que de poursuivre les voleurs, non seulement pour ramener ce qui avait été perdu, mais aussi pour punir les coupables par une condamnation à mort. Les détails de ce type de conflits étaient ensuite racontés et redécrits sous forme de récits de guerre lors d'événements communautaires, rehaussant le statut des guerriers qui s'étaient comportés avec courage ou qui avaient "compté les coups" sur un ennemi (en touchant l'adversaire ou en le frappant sans le tuer) ou qui s'étaient comportés de manière admirable à quelque autre titre que ce soit. Avec le temps, ces récits sont devenus partie intégrante de la littérature non seulement des Cheyennes ou des Indiens des Plaines, mais aussi des peuples autochtones d'Amérique du Nord en général.
Visions et signes
Le thème central de La prophétie de Bear Man, comme l'indique le titre, n'est pas un conflit au sujet des chevaux, mais le danger très réel que l'on court si l'on ignore une vision. Bear Man a confiance dans la vision qu'il a eue et, lorsqu'il rapporte l'avertissement du raid des Pawnees aux autres, ceux-ci l'acceptent comme une prophétie exacte; cependant, lorsqu'elle ne se réalise pas selon leurs attentes, ils baissent leur garde, oublient le message envoyé par le dieu créateur Maheo (le Sage d'en haut) et permettent aux Pawnees de voler les chevaux. S'ils étaient restés vigilants, ils n'auraient pas eu à poursuivre le groupe de pillards et n'auraient pas perdu deux de leurs chevaux les plus rapides.
Il s'agit là d'un thème récurrent dans la littérature amérindienne: la confiance dans les messages, les signes et les signaux émanant du monde supérieur, indépendamment de l'apparence des circonstances. Dans le conte cheyenne Vie et mort de Sweet Medicine, par exemple, le prophète Sweet Medicine, qui avait été chassé de sa communauté auparavant, revient et exige que les gens préparent un tipi et s'y rassemblent pour écouter la vision qu'il a reçue pour eux. Dans ce cas, les gens écoutent et obéissent et reçoivent ainsi les quatre flèches sacrées, des instructions sur la façon de vivre en accord avec la volonté de Maheo et, en outre, ils sont récompensés pour leur respect des exigences de Sweet Medicine, car la famine dont ils souffraient est levée avec le retour du buffle.
L'histoire met également en scène l'un des chefs cheyennes les plus célèbres, Black Kettle (c. 1803-1868), représenté ici comme un jeune homme, mais suffisamment sage et habile pour diriger le groupe qui se lance à la poursuite des Pawnees afin de reprendre les chevaux volés. Black Kettle est surtout connu en tant que "chef de paix" qui tenta à plusieurs reprises de trouver un moyen de vivre en harmonie avec les Euro-Américains arrivés sur ses terres, mais qui finit par échouer car tous les traités qu'il signa furent intentionnellement rompus ou ignorés par les représentants du gouvernement américain. Son village fut attaqué le 29 novembre 1864 lors de ce qui désormais connu comme le massacre de Sand Creek, puis le 27 novembre 1868 lors de la bataille de la Washita, où il fut tué. Bien avant cela, cependant, il dirigeait son peuple de façon admirable, que ce soit en temps de paix ou en période de conflit, comme celui décrit dans l'histoire suivante.
Texte
La version suivante est tirée de By Cheyenne Campfires (1926) de George Bird Grinnell, réédité par University of Nebraska Press en 1971.
Au cours de l'hiver 1856-1857, une partie des Cheyennes campa pour l'hiver sur Running Creek. Trois bandes étaient présentes, les Wuh'ta piu, les O i' vi manah' et les Hev a-taniu. Un jour, un guérisseur appelé Bear Man, après être sorti d'une maison de sudation où de nombreux vieillards transpiraient, s'arrêta près de quelques hommes assis en train de fumer près du tas de terre où le crâne de bison fait face à la maison de sudation, et leur dit: "Pendant que mes amis chantaient tous à l'intérieur de la maison de sudation, j'ai vu quelque chose".
"Qu'est-ce que c'est?" dirent les autres. "Racontez-nous."
"Alors que nous étions assis là, dit Bear Man, en train de prier et de transpirer, il m'est venu à l'esprit qu'il serait bon pour nous de rester proches et d'attacher tous nos chevaux, car j'ai vu venir vers notre camp, à pied, un groupe de guerriers Pawnee. Le chef portait dans ses bras un objet enveloppé dans un tissu.
Lorsque Bear Man eut fini de parler, Bear Tongue se leva et parcourut le camp en criant et en racontant à tous les gens ce que Bear Man avait vu dans sa vision.
Lorsque le soleil se coucha à l'ouest, tous les gens firent monter leurs chevaux et attachèrent tous ceux qui étaient gentils. Quelques jeunes hommes s'éloignèrent un peu du camp et guettèrent les Pawnees pendant la nuit. Deux nuits passèrent et rien ne se passa. Le troisième jour, les gens commencèrent à se dire que Bear Man avait dû se tromper dans sa vision, et cette nuit-là, ils n'attachèrent pas leurs chevaux, et cette troisième nuit-là, tout fut calme. Personne ne pensa à la vision de Bear Man.
Tôt le matin après la quatrième nuit, un jeune homme arriva en courant dans le camp, criant que les Pawnees avaient volé des chevaux. Il tenait à la main une flèche Pawnee qui était tombée d'un carquois Pawnee pendant que son propriétaire montait à cheval. Les traces de l'homme montraient l'endroit où il était monté sur un cheval cheyenne. Tous les hommes se mirent alors à courir pour voir si leurs chevaux avaient été pris. Lorsque les femmes descendirent vers le ruisseau pour y puiser de l'eau, elles trouvèrent une couverture qu'un Pawnee avait perdue. Ceux qui étaient partis à la recherche de leurs chevaux arrivèrent à un endroit sur la colline en dessous du camp où les Pawnee s'étaient assis en rang et avaient fait des prières avant de prendre les chevaux. Sur le sol, ils avaient laissé des traces de chevaux qui menaient vers le pays des Pawnees. Ils avaient laissé leurs sacs tels qu'ils les avaient alignés, avec du maïs et de la viande séchée dans les sacs, ainsi que des mocassins. Ils avaient conduit les chevaux à cet endroit et pris quelques-unes de leurs affaires, car leurs traces montraient l'endroit où ils étaient descendus de cheval.
La vision de Bear Man s'était donc réalisée. Sa prophétie s'était accomplie. Les Cheyennes revinrent au camp et racontèrent ce qu'ils avaient vu et les hommes commencèrent à seller leurs chevaux pour suivre la piste. Alors que les hommes commençaient à se mettre en route, Bear Tongue s'écria: "Suivez-les lentement, car les Pawnee n'ont pas pris beaucoup de bons chevaux." Les meilleurs chevaux se trouvaient au-dessus du camp, mais les Pawnee, en remontant le cours d'eau, avaient pris les chevaux en dessous du camp et principalement dans le camp des Hev'a-taniu. Les clans Wuh ta piu et O i vi Manah' étaient campés plus en amont du ruisseau et leurs chevaux se trouvaient au-dessus du camp.
Black Kettle fut choisi comme chef pour ce voyage. C'était un jeune chef qui s'était marié au sein du groupe Wuh ta piu. Lorsqu'ils s'arrêtèrent ce soir-là, il dit aux jeunes hommes: "Nous nous rapprochons des Pawnees. Ceux d'entre vous qui ont de bons chevaux doivent les seller et laisser leurs pauvres chevaux ici. Ceux d'entre vous qui montent des chevaux lents restent ici avec ces chevaux."
Un grand nombre d'hommes montaient des chevaux ordinaires et traînaient derrière eux leurs chevaux de guerre, mais certaines personnes dont les bons chevaux avaient été volés montaient des chevaux médiocres. Il y avait des bisons partout, et Black Kettle dit à ceux qui allaient rester sur place de ne pas s'éloigner de l'endroit, mais d'aller tuer quelques vaches grasses, afin qu'à son retour, son groupe puisse avoir beaucoup à manger. Il leur dit aussi d'entretenir un bon feu pendant la nuit, car lui et sa troupe reviendraient dès qu'ils auraient rattrapé les Pawnees.
Black Kettle et son groupe se mirent en route et, lorsqu'ils arrivèrent près de la rivière Solomon, Black Kettle dit à ses hommes de se mettre en ligne et à tous de descendre de cheval. Black Kettle prit alors une flèche dans son carquois, s'avança devant ses hommes et tint la flèche comme s'il allait tirer; puis il retira la flèche, s'approcha de ses hommes et leur dit: "Vous voyez la pointe de cette colline là-bas? Juste en dessous, les Pawnees se reposent et mangent."
Tous montèrent à cheval et foncèrent vers cette pointe et, lorsqu'ils l'atteignirent, ils constatèrent que les Pawnees venaient de la quitter. Le feu brûlait encore. Ils avaient tué un bison et faisaient rôtir la viande. Les Cheyennes commencèrent alors à descendre le ruisseau et n'avaient fait qu'un brin de route lorsqu'ils virent les Pawnees rassembler les chevaux et essayer d'attraper les chevaux les plus rapides pour s'enfuir. Mais les Cheyennes avaient tous de bons chevaux et ils étaient trop rapides pour les Pawnees. Deux Pawnees attrapèrent des chevaux rapides, un cheval blanc qui appartenait à Thin Face et un cheval gris qui appartenait à Lump Nose. Ces deux chevaux étaient remarquables. Thin Face et Lump Nose, qui avaient été de grands guerriers dans leur jeunesse, étaient restés en arrière avec ceux qui avaient les chevaux lents, en tant que chefs du groupe.
Cinq Pawnee coururent vers les bois avoisinants et se réfugièrent parmi les saules et les peupliers, mais les Cheyennes les entourèrent et ne tardèrent pas à les tuer tous les cinq. Les deux chevaux rapides s'enfuirent. Les Cheyennes savaient qu'ils ne pourraient pas les rattraper et les laissèrent partir. Antelope fut le premier brave à compter un coup.
Ils avaient récupéré tous leurs chevaux, à l'exception des deux que les Pawnees avaient emportés dans leur fuite et de neuf autres qui manquaient toujours à l'appel. Ces neuf chevaux étaient huit juments non débourrées et une très vieille mule qui avait été débourrée.
Il faisait nuit lorsqu'ils firent demi-tour. En chemin, ils s'arrêtèrent pour se reposer et, tôt le lendemain, ils se remirent en route, bien que leurs chevaux fussent très fatigués. Black Kettle dit: "Arrêtons-nous au bord du ruisseau et préparons les scalps", ce qu'ils firent et se reposèrent un moment. Ils dirent tous: "Nous ne devons pas montrer les scalps à l'autre groupe avant d'être près d'eux et nous pourrons alors leur secouer les scalps au visage". C'était la coutume à l'époque.
Le groupe qui était resté en arrière monta sur la colline pour observer ceux qui approchaient afin de voir si quelqu'un avait été blessé ou tué, mais ceux qui arrivaient ne firent aucun signe. Lorsque Black Kettle et les autres s'approchèrent de ceux qui étaient restés en arrière et s'apprêtaient à leur brandir les scalps Pawnee, Thin Face, qui était le beau-frère de Black Kettle, courut vers Black Kettle, sortit un scalp de sous sa robe et l'agita devant le visage de Black Kettle. Black Kettle et son groupe furent surpris. Thin Face leur montra le ruisseau et leur dit: "Vous trouverez sa carcasse là-bas". Il voulait dire qu'ils avaient tué le Pawnee à cet endroit.
Lorsque ceux qui étaient restés en arrière étaient sortis pour tuer des bisons, ils avaient vu un homme qui conduisait huit chevaux et montait une mule. Ce Pawnee n'avait pas eu de chance. Les chevaux qu'il avait pris étaient tous des juments non débourées. Seule la vieille mule était douce et pouvait être montée. Dans l'obscurité, ces juments sauvages paraissaient grosses au Pawnee, et il pensait avoir un beau troupeau, mais au matin, il s'était aperçu de son erreur, car il n'avait rien d'autre à monter que cette très vieille mule.
Les Cheyennes se dirent que cet homme devait être fou. Lorsqu'ils l'avaient chargé, il avait sauté de la mule et avait couru le long du ruisseau. Arrivé à un trou de coyote, il avait étendu sa peau de bison sur le trou, avait enlevé ses mocassins et les avait posés sur le sol de telle sorte qu'on aurait pu croire qu'il était couché là. Les Cheyennes avaient d'abord cru qu'il était couché dans le trou et, lorsqu'ils l'avait chargé, le premier homme avait frappé la peau avec son arc et avait alors vu qu'il n'y avait pas de Pawnee à cet endroit. Ils avaient couru plus loin le long du ruisseau, cherchant partout, et avaient fini par le trouver caché dans le lit du ruisseau.
Lorsqu'il avait compris qu'il avait été découvert, il s'était levé d'un bond, tenant son arc et une poignée de flèches. Il avait indiqué le soleil et avait fait des signes indiquant qu'il était comme le soleil et que ce serait une grande chose pour eux s'ils le tuaient ce jour-là. Les Cheyennes dirent que, qu'il ait été fou ou non, il s'était bien battu. Par deux fois, il avait failli attraper Thin Face et ils dirent que s'il avait été à cheval, il aurait tué un certain nombre d'entre eux. Thin Face s'était battu à pied et le Pawnee n'avait cessé de courir après lui. Big Nose avait un fusil et était descendu de son cheval pour lui tirer dessus, et lorsque le Pawnee avait vu que Big Nose était descendu de son cheval, il s'était élancé sur lui. Big Nose s'était mis derrière son cheval pour tirer, mais le Pawnee n'avait pas fait demi-tour et avait continué à se précipiter vers lui et, une fois tout près, Big Nose lui avait tiré dessus et il était tombé. Pendant longtemps, les Cheyennes avaient eu peur de s'approcher de lui. Une fois, il s'était couché sur le sol et avait fait semblant de s'être fait tirer dessus et, lorsqu'ils s'étaient approchés de lui, il s'était levé d'un bond et avait couru après eux. Ils pensaient qu'il recommençait à jouer ce tour.
Après avoir chargé son fusil, Big Nose s'était approché du Pawnee, qui était mort. On dit que c'était un beau jeune homme.
Cette fois, les Cheyennes obtinrent six scalps et récupérèrent tous leurs chevaux, à l'exception de deux avec lesquels les Pawnees s'étaient enfuis. Pendant le reste de l'hiver, les Cheyennes organisèrent de grandes danses du scalp.
