Le cheval Dun est un conte pawnee qui raconte l'histoire d'un garçon pauvre et de sa grand-mère, qui trouvent un vieux cheval et le recueillent. Mais ce cheval s'avère être magique et améliore considérablement leur sort. Comme beaucoup de légendes pawnees, et les contes amérindiens en général, cette histoire souligne l'importance de la gentillesse et du respect des consignes.
Dans la croyance spirituelle des Pawnees, le Grand Esprit était le dieu créateur Ti-ra'wa ("Père d'en haut") qui, malgré toute preuve du contraire, contrôlait toujours le monde créé. Les aspects du monde que l'on jugeait "bons" ou "mauvais" ne l'étaient qu'à l'avis de chacun, car rien de "mauvais" ne pouvait provenir de Ti-ra'wa. La sagesse des anciens et du monde naturel était considérée comme provenant de cette même source. Il existe donc de nombreuses histoires d'animaux qui parlent ou de personnages âgés qui donnent des instructions que l'on ignorait à ses risques et périls.
Dans de nombreux récits, notamment les contes de Wihio des Cheyennes et les contes d'Iktomi des Sioux, le fait de ne pas suivre les instructions conduit à l'échec, voire à la mort, tandis que dans Le cheval Dun, le personnage principal se voit offrir une seconde chance par Ti-ra'wa après son échec, tire les leçons de son erreur et est récompensé pour sa gentillesse, sa fidélité et son courage.
Texte
Ce qui suit est tiré de Pawnee Hero Stories and Folk-Tales (1889) de George Bird Grinnell. Comme dans de nombreux contes amérindiens, le chiffre quatre est répété car il est considéré comme sacré; il représente les points cardinaux et les esprits qui président aux directions.
I.
Il y a de nombreuses années, vivaient dans la tribu des Pawnees une vieille femme et son petit-fils, un garçon d'environ seize ans. Ces personnes n'avaient aucune famille et étaient très pauvres. Elles étaient si pauvres qu'elles étaient méprisées par le reste de la tribu. Ils ne possédaient rien et, chaque fois que le village décidait de déplacer le campement d'un endroit à un autre, ils restaient toujours à la traîne, surveillant l'ancien campement et ramassant tout ce que les autres Indiens avaient jeté, parce que usé ou inutile. Ils trouvaient ainsi parfois des morceaux de robes, des mocassins usés et troués, et des restes de viande.
Un jour, après que la tribu eut quitté le campement, la vieille femme et son fils suivaient le sentier derrière les autres lorsqu'ils tombèrent sur un vieux cheval Dun misérable et épuisé, qu'ils supposèrent avoir été abandonné par des Indiens. Il était maigre et épuisé, aveugle d'un œil, souffrait d'une grave blessure au dos et avait une patte avant très enflée. En fait, il était tellement inutile qu'aucun des Pawnees n'avait voulu se donner la peine de l'emmener avec eux. Mais lorsque la vieille femme et son fils arrivèrent, le garçon dit: "Viens, nous allons prendre ce vieux cheval, car nous pouvons lui faire porter nos bagages." La vieille femme mit donc ses bagages sur le cheval et le fit avancer, mais il boitait et ne pouvait avancer que très lentement.
II.
La tribu remonta la North Platte jusqu'à Court House Rock. Les deux Indiens pauvres les suivirent et campèrent avec les autres. Un jour, alors qu'ils étaient là, les jeunes hommes qui avaient été envoyés à la recherche de bisons arrivèrent en courant au campement et dirent aux chefs qu'un grand troupeau de bisons se trouvait à proximité et qu'il y avait parmi eux un veau tacheté.
Le grand chef des Pawnees avait une très belle fille, et lorsqu'il entendit parler du veau tacheté, il ordonna à son vieux crieur de parcourir le village et d'annoncer que l'homme qui tuerait le veau tacheté aurait sa fille pour épouse. Car une robe tachetée est ti-war´-uks-ti, un grand pouvoir spirituel.
Les bisons paissaient à environ quatre miles du village, et les chefs décidèrent que la charge devait être lancée à partir de là. De cette façon, l'homme qui avait le cheval le plus rapide aurait le plus de chances de tuer le veau. Alors tous les guerriers et les jeunes hommes choisirent leurs meilleurs chevaux, les plus rapides, et se préparèrent à partir. Parmi ceux qui se préparaient à charger se trouvait le pauvre garçon sur son vieux cheval Dun. Mais quand ils le virent, tous les jeunes guerriers riches sur leurs chevaux rapides le montrèrent du doigt et dirent: "Oh, regardez, voilà le cheval qui va attraper le veau tacheté"; et ils se moquèrent de lui, si bien que le pauvre garçon eut honte et s'éloigna à cheval vers un côté de la foule, où il ne pouvait pas entendre leurs plaisanteries et leurs rires.
Après avoir parcouru une petite distance, le cheval s'arrêta, tourna la tête et parla au garçon. Il dit: "Emmène-moi au ruisseau et recouvre-moi de boue. Couvre ma tête, mon cou, mon corps et mes jambes." Lorsque le garçon entendit le cheval parler, il eut peur, mais il fit ce qu'on lui demandait. Puis le cheval dit: "Maintenant, monte, mais ne retourne pas vers les guerriers qui se moquent de toi parce que tu as un si mauvais cheval. Reste ici jusqu'à ce que l'ordre de charger ne soit donné." Le garçon resta donc là.
Et bientôt, tous les beaux chevaux furent alignés et se mirent à caracoler, si impatients de partir que leurs cavaliers avaient du mal à les retenir; enfin, le vieux crieur donna le signal: "Loo-ah"— Partez ! Alors, les Pawnees se penchèrent en avant sur leurs chevaux et poussèrent des cris, puis ils partirent au galop. Soudain, loin sur la droite, on aperçut le vieux cheval Dun. Il ne semblait pas courir. Il semblait voler comme un oiseau. Il dépassa tous les chevaux les plus rapides et, en un instant, il était parmi les bisons. Il repéra d'abord le veau tacheté et, chargeant à ses côtés, U-ra-rish ! la flèche vola droit. Le veau tomba. Le garçon tira une autre flèche et tua une vache grasse qui passait par là. Puis il mit pied à terre et commença à dépouiller le veau avant que les autres guerriers n'arrivent. Mais lorsque le cavalier descendit du vieux cheval Dun, comme il avait changé! Il caracolait et avait du mal à rester près du bison mort. Son dos était à nouveau en bon état, ses jambes étaient saines et ses deux yeux étaient clairs et brillants.
Le garçon dépouilla le veau et la vache qu'il avait tués, puis il chargea toute la viande sur le cheval, posa la robe tachetée sur le dessus du chargement et repartit à pied vers le camp, menant le cheval Dun. Mais même avec cette lourde charge, le cheval caracolait tout le temps et n'avait plus peur de tout ce qu'il voyait. Sur le chemin du campement, l'un des jeunes chefs riches de la tribu s'approcha du garçon et lui offrit douze bons chevaux en échange de la robe tachetée, afin qu'il puisse épouser la belle fille du chef suprême; mais le garçon se moqua de lui et refusa de vendre la robe.
Pendant que le garçon marchait vers le camp en menant le cheval Dun, la plupart des guerriers rentraient à cheval, et l'un de ceux qui arrivèrent les premiers au village alla voir la vieille femme et lui dit: "Ton petit-fils a tué le veau tacheté." Et la vieille femme répondit: "Pourquoi viens-tu me dire cela? Tu devrais avoir honte de te moquer de mon garçon parce qu'il est pauvre." Le guerrier répondit: "Ce que je vous ai dit est vrai", puis il s'éloigna à cheval. Peu après, un autre guerrier s'approcha de la vieille femme et lui dit: "Votre petit-fils a tué le veau tacheté." La vieille femme se mit alors à pleurer, car elle se sentait très mal que tout le monde se moque de son petit-fils parce qu'il était pauvre.
Peu après, le garçon arriva, conduisant le cheval jusqu'à la hutte où lui et sa grand-mère vivaient. C'était une petite hutte, juste assez grande pour deux personnes, faite de vieux morceaux de peau que la vieille femme avait ramassés et attachés ensemble avec des ficelles de cuir brut et des tendons. C'était la hutte la plus misérable et la plus mauvaise du village. Lorsque la vieille femme vit son fils mener le cheval Dun chargé de viande et de robes, elle fut très surprise. Le garçon lui dit: "Tiens, je t'ai apporté beaucoup de viande à manger, et voici une robe que tu peux garder pour toi. Décroche la viande du cheval." La vieille femme se mit à rire, car son cœur était joyeux. Mais lorsqu'elle s'approcha pour décrocher la viande du dos du cheval, celui-ci renifla, bondit et se comporta comme un cheval sauvage. La vieille femme le regarda avec étonnement et avait du mal à croire qu'il s'agissait du même cheval. Le garçon dut donc décrocher la viande lui-même, car le cheval ne laissait pas la vieille femme s'approcher de lui.
III.
Cette nuit-là, le cheval parla à nouveau au garçon et lui dit: "Wa-ti-hes Chah´-ra-rat wa-ta. Demain, les Sioux vont arriver, un grand groupe de guerriers. Ils vont attaquer le village, et tu vas livrer une grande bataille. Maintenant, lorsque les Sioux seront en ligne de bataille et prêts à se battre, tu sauteras sur moi et tu galoperas aussi vite que possible, droit au milieu des Sioux, jusqu'à leur chef suprême, leur plus grand guerrier, et tu compteras un coup sur lui, tu le tueras, puis tu reviendras. Fais cela quatre fois, compte un coup sur quatre des Sioux les plus courageux et tue-les, mais n'y retourne pas. Si tu y retournes une cinquième fois, tu seras peut-être tué, ou bien tu me perdras. La-ku´-ta-chix, souviens-toi." Le garçon promit donc.
Le lendemain, tout se passa comme le cheval l'avait dit, et les Sioux descendirent et formèrent une ligne de bataille. Alors le garçon prit son arc et ses flèches, sauta sur le cheval bai et chargea au milieu d'eux. Et quand les Sioux virent qu'il allait frapper leur chef suprême, ils tirèrent tous leurs flèches sur lui, et les flèches volèrent si densément les unes vers les autres que le ciel s'assombrit, mais aucune d'entre elles ne toucha le garçon. Il compta le coup sur le chef, le tua, puis revint au galop. Après cela, il chargea à nouveau parmi les Sioux, là où ils étaient le plus nombreux, compta le coup sur leur guerrier le plus courageux et le tua. Il répéta cela deux fois de plus, jusqu'à ce qu'il ait accompli quatre fois ce que le cheval lui avait dit.
Mais les Sioux et les Pawnees continuaient à se battre, et le garçon resta là à regarder la bataille. Finalement, il se dit: "Je suis allé quatre fois et j'ai tué quatre Sioux, et je vais bien, je ne suis blessé nulle part; pourquoi ne pourrais-je pas y retourner?" Il sauta donc sur le cheval Dun et chargea à nouveau. Mais lorsqu'il arriva parmi les Sioux, un guerrier Sioux sortit une flèche et la tira. La flèche frappa le cheval Dun derrière les pattes avant et le transperça. Le cheval tomba raide mort. Mais le garçon sauta à terre, se fraya un chemin à travers les Sioux et courut aussi vite qu'il le pouvait vers les Pawnees. Dès que le cheval fut tué, les Sioux se dirent entre eux: "Ce cheval était comme un homme. Il était courageux. Il n'était pas comme un cheval." Ils prirent leurs couteaux et leurs haches, tailladèrent le cheval Dun, lui lacérèrent la chair et le coupèrent en petits morceaux.
Les Pawnees et les Sioux se battirent toute la journée, mais à la tombée de la nuit, les Sioux battirent en retraite et s'enfuirent.
IV.
Le garçon était très triste d'avoir perdu son cheval; et, une fois le combat terminé, il quitta le village pour se rendre sur le lieu de la bataille afin de pleurer son cheval. Il se rendit à l'endroit où gisait le cheval et rassembla tous les morceaux de chair que les Sioux avaient coupés, ainsi que les pattes et les sabots, et les empila. Puis il se rendit au sommet d'une colline voisine, s'assit, tira sa robe sur sa tête et se mit à pleurer son cheval.
Alors qu'il était assis là, il entendit un grand vent se lever, qui passa au-dessus de lui dans un grand bruit, suivi d'une pluie. Le garçon regarda depuis l'endroit où il était assis le tas de chair et d'os, qui était tout ce qui restait de son cheval, et il pouvait juste le voir à travers la pluie. La pluie passa, son cœur était très lourd et il continua à pleurer.
Peu après, un autre vent violent se leva, suivi d'une pluie. Alors qu'il regardait à travers la pluie battante vers l'endroit où gisaient les morceaux, il lui sembla qu'ils se rassemblaient et prenaient forme, et que le tas ressemblait à un cheval couché, mais il ne pouvait pas bien voir à cause de la pluie épaisse.
Après cela, une troisième tempête comme les autres s'abattit; et lorsqu'il regarda vers le cheval, il crut voir sa queue bouger d'un côté à l'autre deux ou trois fois, et qu'il levait la tête du sol. Le garçon eut peur et voulut s'enfuir, mais il resta.
Et tandis qu'il attendait, une autre tempête arriva. Et alors que la pluie tombait, regardant à travers la pluie, le garçon vit le cheval se lever sur ses pattes avant et regarder autour de lui. Puis le cheval Dun se leva.
V.
Le garçon quitta l'endroit où il était assis au sommet de la colline et descendit vers lui. Lorsque le garçon fut près de lui, le cheval parla et dit: "Tu as vu comment les choses se sont passées aujourd'hui; et à partir de cela, tu peux savoir comment elles se passeront après. Mais Ti-ra´-wa a été bon et m'a laissé revenir vers toi. Après cela, fais ce que je te dis, ni plus, ni moins." Puis le cheval dit: "Maintenant, emmène-moi loin du camp, derrière cette grande colline, et laisse-moi là cette nuit, et reviens me chercher demain matin." Et le garçon fit ce qu'on lui avait dit.
Et quand il revint chercher le cheval le lendemain matin, il trouva à ses côtés un magnifique hongre blanc, bien plus beau que tous les chevaux de la tribu. Cette nuit-là, le cheval Dun dit au garçon de le ramener derrière la grande colline et de revenir le chercher le lendemain matin; et quand le garçon revint le chercher, il trouva à ses côtés un magnifique hongre noir. Et ainsi, pendant dix nuits, il laissa le cheval parmi les collines, et chaque matin, il trouva un cheval d'une couleur différente, un Bai, un Rouan, un Gris, un Bleu, un Pie, et tous étaient plus beaux que tous les chevaux que les Pawnees avaient jamais eus dans leur tribu auparavant.
Le garçon était désormais riche, et il épousa la belle fille du grand chef. Quand il fut plus âgé, il devint lui-même grand chef. Il eut de nombreux enfants avec sa belle épouse, et un jour, lorsque son fils aîné mourut, il l'enveloppa dans la robe de veau tachetée et l'enterra ainsi. Il prit toujours bien soin de sa vieille grand-mère et la garda dans sa propre hutte jusqu'à sa mort. Le cheval Dun n'était monté que lors des fêtes et lorsqu'ils organisaient une danse des médecins, mais il accompagnait toujours le chef partout où il allait. Le cheval vécut dans le village pendant de nombreuses années, jusqu'à ce qu'il ne devienne très vieux. Et finalement, il mourut.
