Notre CEO Jan van der Crabben écrit un article sur l’histoire de l’organisation pour son 10ème anniversaire en 2019 (lorsqu’elle portait encore l’ancien nom de Ancient History Encyclopedia).
Ancient History Encyclopedia vient tout juste d’avoir dix ans! Le 25 août 2009, nous avons officiellement lancé le site internet l’Ancient History Encyclopedia en soumettant ancientopedia.com (son premier nom de domaine) aux moteurs de recherche. Nous en avons parcouru du chemin! Cela a été aussi un périple merveilleux pour toutes les personnes impliquées dans ce projet. Félicitations à l’équipe et merci à tous les membres, donateurs, supporters et lecteurs!
Comment en est-on arrivés là?
Lorsque nous prenons la parole dans le cadre de conférences, les gens veulent savoir comment nous en sommes arrivés là. En d’autres termes, comment un site web amateur est-il devenu l’un des sites web historiques les plus importants et les plus lus au monde, sans aucun investissement initial?
Nous ne sommes pas des pros du business et n’avons pas de recette miracle qui marcherait pour tout le monde. Néanmoins, nous savons à peu près ce que nous avons fait de bien durant tout ce périple, c’est ce que nous allons aborder dans cet article. Je pense que c’est un mélange de chance, de savoir-faire technique, de superbe contenu et d’une équipe passionnée et engagée qui a permis de réaliser cela.
La chance a toujours son importance. Nous nous sommes lancés au bon moment, lorsqu’il était beaucoup plus facile d’améliorer son classement dans les résultats de recherche et qu’il y avait moins de sites internet de haute qualité. Si nous avions lancé le site cinq ans plus tard, notre croissance aurait été ralentie.
Grâce à notre savoir-faire technique, nous avons pu créer un site web optimisé dès le départ pour les moteurs de recherche et conçu pour gérer des données historiques. Nous savions bien comment bâtir un site internet, l’intégrer à d’autres services et l’optimiser pour la recherche. De plus, nous étions toujours aptes à nous adapter rapidement aux besoins changeants.
La clé pour toute publication, c’est que le contenu soit pertinent. Nous mettons sans cesse l’accent sur la qualité, et nos normes ont vu leurs exigences augmenter avec le temps. Même si nous aurions pu gagner plus d’argent avec des articles sponsorisés ou des publicités regorgeant de spams, nous n’avons jamais fait de compromis, par exemple.
Ce sont les équipes de qualité qui déterminent le succès des entreprises. J’ai découvert qu’il ne faut pas embaucher des personnes pour leurs qualifications, mais pour leur attitude personnelle et leur adéquation avec la culture de l’entreprise. Nous avons une équipe formidable qui est passionnée par ce que nous faisons. Nous travaillons tous à distance depuis notre domicile; sans bureau où les gens doivent se rendre, il faut aimer ce que l'on fait!
Comment tout a commencé
AHE est née de la convergence de plusieurs facteurs. Je travaillais sur un jeu d’ordinateur portant sur l’Histoire, et je me suis rendu compte qu’internet manquait d’une ressource fiable, gratuite, et pas trop académique. En même temps, je réfléchissais beaucoup au fait que l'histoire s'apparente davantage à une toile d'araignée qu'à une chronologie traditionnelle, et à la manière dont nous pourrions représenter cela en ligne.
En codant sur un petit ordinateur portable dans un train de banlieue, j’ai programmé une frise chronologique dans laquelle les entrées d’une autre frise pouvaient être automatiquement inclues dans une autre frise (p.ex. la Bataille d’Issos apparaîtrait automatiquement sur les frises d’Alexandre et de Darius). Ensuite, j’ai ajouté des liens vers des mots-clés sur la frise des pages qui définissent ces mots. Et ainsi, j’ai pensé: "Pourquoi ne pas ajouter des articles plus détaillés pour en savoir plus? Bien entendu, nous avions besoin d'images aussi! Après quelques semaines de programmation informatique, une encyclopédie très rudimentaire sur l'histoire ancienne a vu le jour.
Choix de conception
Dès le début, avoir un beau design était essentiel pour Ancient History Encyclopedia. J’ai travaillé avec Simon Seitz, un ami graphiste, qui m’a fait la toute première version du site. Malheureusement, seule une maquette préliminaire est disponible:
Depuis lors, nous avons procédé à plusieurs révisions du design de notre site web. Voici à quoi il ressemblait lors de sa refonte de 2011 (que j'apprécie toujours beaucoup !):
En 2013, le graphiste greco-allemand Alexandros Chovas a créé notre logo actuel, qui a alors été intégré dans un nouveau design:
Le design actuel du site a été réalisé en 2014 grâce au studio de design argentin VOX. Nous avons répété et amélioré le processus de manière permanente, mais le design de base n’a pas changé depuis.
L'équipe se constitue
Nous avons commencé par une équipe d’une personne, c’est-à-dire moi. J’ai écrit quelques articles pour commencer, de seulement quelques centaines de mots chacun. Ça n’allait jamais marcher! J’ai pris 1000 $ de ma poche, et ai décidé d’investir en payant 10 dollars pour les premières 100 contributions afin de faire décoller le site. Nous avions quelques auteurs qui ont dit oui, l’un d’entre eux sortait vraiment du lot: Joshua Mark, professeur d’histoire originaire de New York.
Joshua a vraiment aimé l’idée du site internet et a écrit environ 70 % des premiers articles. Après que les 100 premiers articles ont été publiés, et qu’il a été payé, Joshua a décidé de rester et de continuer à écrire gratuitement. En effet, ce projet lui tenait tant à cœur. Sans lui, nous n’aurions jamais décollé!
Je suis tombé sur le profil de James Wiener sur le groupe LinkedIn d’Ancient History, où il était très actif. La vision de AHE l’a intéressé, et il a rejoint l’équipe, en commençant par écrire sur les actualités historiques. Par la suite, il a lancé nos comptes sur les réseaux sociaux et les a fait croître de manière exponentielle, en plus des interviews d’historiens et d’archéologues qu’il a publiés sur notre site.
En 2012, nous avons enregistré AHE en tant que société à but non lucratif au Royaume-Uni, avec Joshua, James et moi-même comme administrateurs. Cela s'est avéré être une véritable galère, car nous étions dispersés aux quatre coins du monde (Joshua et James aux États-Unis, et moi en Allemagne à l'époque). Mais nous avons réussi, et AHE était désormais officiellement lancée!
Mark Cartwright nous a rejoints peu après. C'était un grand voyageur qui a commencé par publier des photos de sites antiques situés tout autour de la Méditerranée. À un moment donné, Mark s'est essayé à la rédaction d'articles pour notre site, avec beaucoup de succès. Il est devenu l'un de nos auteurs les plus prolifiques (avec Joshua) et a pris la direction d'Ancient History Encyclopedia en tant que quatrième directeur.
Un immense merci à notre équipe actuelle qui fait fonctionner le site depuis les quatre coins de la planète, sans bureau physique. Ils sont basés au Canada, aux États-Unis, en Italie, aux Pays-Bas, en Autriche, en Nouvelle-Zélande, en Allemagne, et en Norvège.
Je voudrais aussi mettre en lumière notre comité consultatif qui est constitué d’un groupe d’experts dans leur domaine qui nous conseille de manière bienveillante pro bono sur des thèmes variés tels que la loi, les relations publiques, la recherche de subventions, et bien plus encore. Vous nous avez tant apporté!
Beaucoup d’autres personnes ont rejoint (et quitté) l’équipe au fil du temps. James a démissionné de son poste de directeur début 2019. Un remerciement spécial est adressé à certains membres qui ont quitté l’équipe, dont:
- Karen Barrett-Wilt, notre première éditrice. Elle était essentielle dans la mise en place de notre processus éditorial actuel et des directives en termes de qualité.
- Cristian Violatti a écrit bon nombre d’articles pour nous sur la science, religion, préhistoire, et l’Inde.
- Kathryn Peyton a géré nos comptes sur les réseaux sociaux depuis bon nombre d’années, faisant accroître notre vaste public.
- Jason Moser nous a aidés à programmer le site internet. Vous pouvez toujours consulter son convertisseur d’anciennes unités de mesure sur le site, et c’est grâce à lui que vous pouvez vous connecter via Facebook.
- James Lloyd était notre premier éditeur audio & vidéo. Il a créé nos premières vidéos et également commencé nos articles audio.
- Milad Alshomary a développé notre première application mobile et notre premier moteur de recherche.
- Jade Koekoe a édité notre publication jumelle Ancient History et cetera durant des années.
Beaucoup de gens ont travaillé bénévolement pour nous, beaucoup trop à lister. Nous avons des centaines de contributeurs qui ont écrit des articles, partagé des images, et amélioré notre chronologie. Un énorme merci pour votre altruisme à tous!
Pourquoi une société à but non lucratif?
On me pose cette question sans arrêt: "Pourquoi êtes-vous une entreprise à but non lucratif, vous pourriez faire des investissements, gagner beaucoup d’argent et devenir riches?" La réponse est assez simple: nous faisons cela non pas parce que nous voulons gagner de l'argent, mais parce que nous pensons que c'est une belle cause et que nous aimons faire ce que nous faisons. C'est ce que nous souhaitons léguer au monde: permettre à des millions de personnes de découvrir l'histoire. Tout ce que nous voulons, c’est rémunérer notre équipe avec un salaire raisonnable, afin de pouvoir faire plus.
De plus, notre organisation a été construire sur ce modèle dès le départ. Nous avons des bénévoles qui écrivent des articles pour nous et aident notre équipe. Seriez-vous bénévole pour une entreprise à but commercial? Probablement pas. Nous utilisons également des images provenant des musées qui exigent souvent une utilisation non commerciale.
Croissance
Lorsque nous avons démarré notre activité, Ancient History Encyclopedia n’avait que quelques visites par jour. Cela a changé, lentement mais sûrement. Notre équipe éditoriale a mis l’accent sur la qualité, et ce dès le départ. Comme il s'agit d'un site web développé en interne, nous avons toujours pu nous concentrer sur le référencement naturel (SEO) et suivre les recommandations de Google ainsi que les pratiques d'excellence. Notre équipe éditoriale a également mis l'accent sur la qualité dès le premier jour. Nous n'avons jamais eu recours à des procédés discutables tels que l'achat de liens.
La chance nous a souri en août 2013 lorsque la mise à jour de l’algorithme Google Hummingbird a été lancé, ce qui a permis de générer du contenu de haute qualité dans les résultats de recherche. Le nombre de visites a grimpé pour passer de 100 000 à 500 000 par mois. Quatre ans après notre lancement, notre engagement en faveur de la qualité a porté ses fruits !
Une autre mise à jour Google fin 2015 nous a permis d’atteindre un nouveau record en termes de visites, nous avons pratiquement doublé le nombre de visiteurs par mois. Notre croissance a été régulière jusqu’en 2018, année où nous avons perdu environ 15 % de notre trafic pour la première fois à la suite d'une mise à jour de Google.
Nous sommes passés d'un bénéfice à une légère perte, et toute l’équipe a travaillé d’arrache-pied pour se remettre sur les rails. À la fin de l’année 2018, nous avions réussi à nous redresser, et les perspectives sont à nouveau très encourageantes. Nous n’avions jamais eu autant de visites sur notre site, et nous ne perdons plus d’argent.
Emplois
Le plus gros du travail de l’histoire de notre entreprise a été réalisé sur la base du bénévolat. Ceci étant dit, les bénévoles ne peuvent pas dédier autant de temps qu’un employé. Nous avons donc décidé de recruter ce qui constitue l'équipe principale.
- Mars 2016 : Mark Cartwright est devenu notre premier employé, et a occupé les fonctions de Responsable Publications, ses tâches consistaient en substance à diriger les activités éditoriales.
- Juin 2016 : En tant que contractuel à temps partiel,James Blake Wiener est devenu Responsable Communication et rédacteur de demandes de subventions.
- Octobre 2016 : En tant que contractuel à temps partiel,Joshua Mark est devenu chercheur et écrivain.
- Mars 2018 : Jan van der Crabben est devenu un employé à temps plein en tant que PDG et Marion Wadowski a pris ses fonctions de Responsable Education en tant qu’employée à temps partiel.
- Mars 2019 : Ibolya Horvath est devenue employée à temps partiel en tant qu'éditrice.
Nous souhaitons continuer à agrandir notre équipe de collaborateurs en fonction de notre situation financière.
Récompenses
En 2016, nous avons reçu un email nous informant que nous avions été nominés pour les .eu Web Awards dans la catégorie des "Laurels", conçue pour les institutions culturelles et éducatives. James et moi-même nous sommes rendus à la cérémonie de remise des prix à Bruxelles. Nous étions complètement époustouflés et immensément fiers de recevoir cette récompense!
Technologies
Notre site internet est entièrement fait sur mesure. Nous n’utilisons pas Wordpress ou autre CMS. Pour ceux que cela intéresse, notre site est codé en PHP, MySQL et JavaScript. Étant donné que le site a plus de dix ans maintenant, des parties de la structure peuvent paraître quelque peu vieux jeu, néanmoins, il fonctionne, et est très rapide.
Nous avions tout d’abord publié le site sur Hostgator qui était une option peu chère, mais très lente. En 2012, nous sommes passés sur Tsohost, une entreprise d’hébergement de sites britannique. Il s’agissait d’une petite équipe et leur PDG à l’époque avait adoré notre site. S'ajoute à cela le fait que nous étions une entreprise à but non lucratif, et ils ont décidé de nous sponsoriser avec l’hébergement gratuit. Début 2019, l’hébergement gratuit ne matchait plus avec nos besoins, et nous sommes passés sur un serveur privé avec LiquidWeb basé aux États-Unis.
Et après ?
Ancient History Encyclopedia est seulement le début. Nous avons déjà commencé à couvrir l’histoire médiévale, comme vous avez peut-être dû le remarquer. L’objectif est de couvrir tous les pans de l’Histoire du monde et de devenir World History Encyclopedia. Lentement mais sûrement, nous allons y parvenir! Et avec une équipe grandissante d’employés et de bénévoles, ce processus sera plus rapide.
Nous avons également identifié qu’une portion de taille d’utilisateurs est en formation. Nous venons tout juste de lancer notre rubrique pédagogique sur le site, et nous offrons désormais des abonnements institutionnels à nos utilisateurs. Nous sommes convaincus que si chacun connaissait un peu mieux l’Histoire, le monde deviendrait plus solidaire. Quel meilleur point de départ que le milieu scolaire?
Personnellement, j’ai vraiment hâte des dix prochaines années et de voir ce que l’avenir réserve. Envie de nous accompagner dans cette aventure?
