Juan Nepomuceno Seguín (1806-1890) était un soldat tejano de la Révolution texane, nommé capitaine de cavalerie par Stephen F. Austin, puis colonel sous le général Sam Houston, il participa au siège de Béxar en 1835, servit comme messager depuis l'Alamo en 1836, et combattit aux côtés de Sam Houston lors de la bataille décisive de San Jacinto le 21 avril 1836.
Pourtant, après la victoire de la révolution et l'établissement de la République du Texas, les contributions de Seguín furent rapidement oubliées, car les colons anglo-américains – beaucoup de nouveaux venus qui n'avaient rien apporté à la cause de l'indépendance texane – se méfiaient et maltraitaient les citoyens tejanos, y compris Seguín. Il fut contraint de fuir sa maison à San Antonio de Béxar en 1842 à cause de menaces de mort, et il servirait plus tard sous les ordres de son ancien ennemi, le général Antonio López de Santa Anna, lors de la guerre américano-mexicaine de 1846-1848.
Il mourut au Mexique en 1890, fut enterré à Nuevo Laredo, mais ses restes furent transférés au Texas en 1974 afin qu'il puisse participer aux célébrations du bicentenaire de 1976, inhumé dans la ville qui porte son nom, Seguin. Cependant, cet honneur arriva un peu trop tard et fit plus pour les politiciens de l'époque et l'image publique du Texas que pour Seguín. Et, malheureusement, l'histoire de Seguín n'est que la plus connue parmi les nombreux Tejanos qui combattirent pour une République texane indépendante mais furent privés de toute reconnaissance pour leurs efforts jusqu'à plus de 100 ans plus tard.
Jeunesse
Juan Seguín vit le jour à San Antonio de Béxar, province de Tejas, en Nouvelle-Espagne, le 27 octobre 1806, de Juan José María Erasmo Seguín et María Josefa Becerra Seguín, qui eut plus tard un autre fils. Seguín ne reçut aucune éducation formelle mais fut instruit à la maison, car ses deux parents étaient alphabétisés et accordaient une grande importance à la lecture et à l'écriture.
En 1825, à l'âge de 19 ans, Seguín épousa María Gertrudis Flores de Abrego, fille d'un père riche et influent, et ils eurent dix enfants. Soutenu par ses beaux-parents, Seguín fut élu à une fonction publique comme conseiller municipal en 1828 et devint maire de San Antonio de Béxar en 1833.
Le Mexique avait obtenu son indépendance de l'Espagne en 1821, et Seguín ainsi que sa famille soutenaient la nouvelle administration fédéraliste ainsi que la Constitution de 1824. En 1834, le président Antonio López de Santa Anna abolit la Constitution de 1824 et établit la République centraliste du Mexique, retirant les droits auxquels les citoyens des districts du pays s'étaient habitués.
Seguín savait que les Anglo-Américains de Tejas (Texas) étaient aussi rancuniers à ce sujet que les Tejanos autochtones et que, même avant les actions de Santa Anna, ils avaient défié les autorités mexicaines lors d'événements tels que les troubles d'Anahuac en avril 1832 et juillet 1835. Il aurait également rencontré James Bowie (qui devint plus tard un acteur actif de la Révolution texane) quelque part après 1828, et certainement après 1831, lorsque Bowie épousa María Ursula de Veramendi, fille du célèbre Juan Martín de Veramendi, qui aurait évolué dans les mêmes cercles sociaux que Seguín.
Révolution texane de 1835
Lorsque la Révolution texane éclata à la bataille de Gonzales (2 octobre 1835), Seguín était désireux de rejoindre la cause, qui était initialement une lutte pour ramener le Mexique à la forme fédéraliste de gouvernement et rétablir la Constitution de 1824. Seguín s'était révélé un commandant compétent au printemps 1835 en dirigeant une compagnie de milice, et, après Gonzales, Stephen F. Austin, commandant de l'Armée du Peuple, le nomma capitaine. Le chercheur James Donovan commente:
[Une] contribution précieuse [à la cause texane] fut Juan Seguín, âgé de vingt-huit ans, dont le père, Erasmo, était un bon ami de Stephen Austin et ancien alcalde [maire] de Béxar. Erasmo Seguín était l'un des citoyens les plus éminents de la ville, et il avait élevé ses enfants dans une atmosphère cultivée et libérale; les deux hommes étaient de fervents fédéralistes, et Juan venait tout juste de revenir d'une escarmouche avec des troupes centralistes près de Monclova... Le jeune et beau Seguín amena avec lui une compagnie de trente-sept autres Tejanos montés.
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Seguín et ses hommes servirent d'éclaireurs et de guides pour Austin lors de leur avancée vers San Antonio de Béxar en octobre 1835. Le général mexicain Martín Perfecto de Cos avait auparavant déménagé ses troupes de Goliad à San Antonio et, lorsque les Texians s'en prirent à sa position lors de la bataille de Goliad (10 octobre 1835), espérant kidnapper Cos, ils ne trouvèrent qu'une garnison de 50 soldats qui se rendirent.
Austin savait que le coup décisif à l'autorité militaire mexicaine serait à San Antonio, et il fit donc partir Seguín et ses hommes devant les forces texianes pour repérer les positions et mener l'armée par la meilleure voie. Seguín participa à la bataille de Concepción (28 octobre 1835), menée par James Bowie et James W. Fannin, ainsi qu'au siège de Béxar (du 12 octobre au 11 décembre 1835). Le siège se termina par la reddition de Cos et, en tant qu'élément central des termes, il mena ce qui restait de son armée hors du Texas et de retour au Mexique.
Maitrise équestre et Fort Alamo
Pour de nombreux Texians, la victoire au siège de Béxar signifiait la fin de la Révolution texane, et ils rentrèrent donc chez eux. Le colonel James C. Neill, qui avait été laissé pour tenir l'Alamo après le départ de Cos, ne croyait pas cela – et le général Sam Houston, élu commandant de l'armée régulière en novembre 1835, non plus.
Houston envoya James Bowie, avec 30 hommes, pour retirer tout armement et tout ce qui avait de la valeur de Fort Alamo, puis tout détruire afin d'éviter qu'il ne redevienne un bastion mexicain. Bowie et Neill estimaient tous deux que l'Alamo devait être tenu, et non détruit, car il servirait de première ligne de défense lorsque Santa Anna reviendrait tenter de reprendre le Texas.
Avant cela, Seguín avait été approché par Stephen F. Austin pour apprendre à ses Texas Rangers anglo-américains à "chevaucher comme un Mexicain". Austin avait formé les Texas Rangers en tant que force de volontaires en 1823 pour protéger ses colons contre les attaques autochtones. Le spécialiste Stephen L. Hardin écrit:
Ce processus d'adaptation culturelle a transformé la force et rendu les Texas Rangers uniques. On observa alors qu'un Texas Ranger pouvait "tirer comme un Tennesséen, chevaucher comme un Mexicain et se battre comme le Diable !", mais cela n'aurait pas pu être revendiqué avant 1835. Les Anglo-Américains devaient apprendre à monter à cheval comme les Mexicains. Des camarades tels que Juan Seguín et Plácido Benavides se sont révélés d'excellents instructeurs.
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En janvier 1836, Seguín et ses hommes arrivèrent à l'Alamo en réponse aux appels de renforts de Bowie et Neill. Début février, d'autres hommes répondirent à l'appel, dont le lieutenant-colonel William Barret Travis et le pionnier et ancien membre du Congrès Davy Crockett du Tennessee.
Le 11 février, Neill partit pour régler des problèmes familiaux et remit le commandement à William Barret Travis. Travis, officier de l'armée régulière, était beaucoup plus jeune que James Bowie, commandant les volontaires, ce qui fit surgir un différend quant à savoir qui dirigerait la garnison. Soumis au vote, Bowie gagna – puis célébra sa victoire en se saoulant et en semant le chaos en ville – mais, une fois sobre, il accepta que lui et Travis commandent ensemble.
Ni Travis, ni Bowie – ni Houston, d'ailleurs – ne croyaient que Santa Anna arriverait à San Antonio avant le printemps et, ainsi, bien que des demandes de renforts et de ravitaillement aient été envoyées et que les travaux de renforcement des murs de l'Alamo se soient poursuivis, ils furent surpris lorsque les bannières et lances de l'armée mexicaine sous le général Santa Anna apparurent à Béxar le 23 février 1836.
Juan Seguín (alors colonel de cavalerie), ses hommes et bien d'autres alors à San Antonio de Béxar trouvèrent refuge à l'Alamo. Seguín fut présent pendant une partie du siège de 13 jours de l'Alamo jusqu'à ce qu'il ne soit envoyé demander de l'aide, possiblement le 28 février. Dans une lettre de Seguín de 1890, il décrit les circonstances:
Travis décida de nommer un messager pour se rendre dans la ville de Gonzales et demander de l'aide, pensant que Sam Houston se trouvait alors à cet endroit. Mais, comme quitter la fortification à un moment aussi critique revenait à rencontrer la mort, Santa Anna ayant tracé un cercle complet de fer autour de l'Alamo, personne ne voulait prendre ce risque, rendant nécessaire de trancher la question par un vote; J'ai été élue.
Le colonel Travis s'opposa à ce que je prenne cette commission, affirmant que, puisque j'étais le seul à maîtriser la langue espagnole et à mieux comprendre les coutumes mexicaines, ma présence à l'Alamo pourrait devenir nécessaire au cas où je devrais négocier avec Santa Anna. Mais les autres ne purent être convaincus, et j'ai dû partir.
On me permit d'emmener mon aide-soignant, Antonio Cruz, et nous partîmes à huit heures du soir après avoir dit au revoir à tous mes camarades, en attendant une mort certaine. J' arrivai sain et sauf dans la ville de Gonzalez, et obtint immédiatement un renfort de trente hommes, envoyés à l'Alamo.
(Groneman, 120-121)
Les sources ne s'accordent pas sur le fait que Seguín ait envoyé les célèbres 32 volontaires de Gonzales à l'Alamo, et il semble qu'il se soit d'abord dirigé vers Goliad pour guider les troupes du colonel Fannin vers San Antonio, mais il y a un consensus général sur le fait que Houston ordonna à Seguín de rester à Gonzales ou autour de Gonzales jusqu'à son arrivée. Le matin du 6 mars 1836, Santa Anna ordonna une attaque totale sur l'Alamo, qui fut rapidement prise. Tous les défenseurs furent tués lors de la bataille de Fort Alamo, et ceux qui survécurent furent exécutés par la suite, dont Davy Crockett.
San Jacinto et Victoire
Le 11 mars, deux Tejanos de San Antonio (Andrés Barcena et Anselmo Vergara) – connus de Seguín et chargés de rester pour faire rapport sur l'état de l'Alamo – arrivèrent à Gonzales pour faire le rapport sur sa chute. Houston, récemment arrivé, les accusa d'espionnage, de transmettre de fausses informations, et les fit arrêter.
Le 13 mars, Susanna Dickinson, épouse d'Almaron Dickinson, commandant de l'artillerie à l'Alamo, et Joe, esclave de William B. Travis, arrivèrent pour confirmer le rapport selon lequel l'Alamo était tombée et qu'il n'y avait aucun survivant. Houston ordonna que Gonzales soit brûlée et une retraite immédiate, déclenchant ce que l'on appelle le Runaway Scrape, où les colons fuirent vers l'est pour échapper à l'avancée de Santa Anna.
Juan Seguín et ses hommes furent postés en arrière-garde, défendant les Anglo-Américains et les Tejanos en fuite contre une éventuelle attaque. Lorsque Houston atteignit le fleuve Colorado, le général mexicain Sesma les suivait de près, et le commandement de Seguín les retint tandis que Houston et les colons en fuite traversaient. Si Seguín n'avait pas tenu face à Sesma, il n'y aurait pas eu d'armée pour remporter plus tard la bataille de San Jacinto.
Houston s'enfuit de Santa Anna à travers le Texas mais établit finalement un champ de bataille solide près de la rivière San Jacinto. À ce moment-là, la nouvelle du massacre de Goliad du 27 mars était parvenue à Houston, et cela, combiné aux morts à l'Alamo, mit l'armée texiane en colère. Hardin écrit:
Tous étaient impatients de venger la mort de ceux qui étaient tombés à l'Alamo et à Goliad. Parmi eux, Juan Seguín dirigeait un détachement d'environ dix-neuf Tejanos. Leur présence sur la ligne de bataille était d'autant plus impressionnante qu'ils avaient été dispensés du service de combat. Depuis l'exécution de Fannin et de ses hommes [à Goliad], l'animosité contre les Mexicains – tous les Mexicains – était montée à son comble. Houston craignait que, dans le feu de la bataille, ses voyous vengeurs ne s'arrêtent pas pour faire de distinctions... le général ordonna à la compagnie de Seguín de rester pour garder les bagages.
Seguín rappela avec colère à Houston que tous ses hommes n'étaient pas avec lui. Certains étaient tombés à l'Alamo. De plus, tous ses soldats venaient de la région de Béxar et, tant que Santa Anna et son armée ne seraient pas chassés du Texas, ils ne pourraient pas rentrer chez eux. Seguín affirma fermement que ses hommes avaient plus de raisons de détester les santanistas [partisans de Santa Anna] que quiconque au Texas et voulaient participer à la tuerie.
"Des paroles d'homme!" s'exclama Houston. Mais il insista sur une précaution: les Tejanos devaient placer un morceau de carton dans leurs bandeaux afin de les identifier. Par conséquent, avec l'insigne en carton distinctif, ils avancèrent sur l'ennemi avec le reste de l'armée.
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Houston remporta la bataille de San Jacinto en 18 minutes. Le gouvernement provisoire du Texas avait déclaré son indépendance le 2 mars et, grâce à cette victoire, put annoncer la naissance de la République du Texas.
Vie après la Révolution
Après la victoire de San Jacinto, Seguín fut renvoyé à San Antonio pour accepter la reddition du général Juan Andrade le 4 juin 1836, puis servit comme commandant militaire de la ville jusqu'en 1837, supervisant l'enterrement des restes de ceux qui étaient morts à l'Alamo. Selon Seguín:
Les restes de ceux qui sont morts à l'Alamo ont été brûlés sur ordre du général Santa Anna, et j'ai ordonné que quelques fragments soient déposés dans une urne. J'ai ordonné l'ouverture du sépulcre dans la cathédrale de San Antonio, à côté de l'autel, c'est-à-dire devant les deux rampes mais très près des marches.
(Groneman, 114)
Aujourd'hui, ces restes sont enfermés dans un sarcophage en marbre à l'entrée de la cathédrale San Fernando à San Antonio, mais il est impossible de savoir si ce cercueil contient réellement – comme il le prétend – les restes de Bowie, Crockett et Travis.
Trahison et Mexique
Après l'indépendance, Sam Houston fut élu premier président de la République du Texas, et Seguín fut élu sénateur en 1837. En 1839, Seguín fut honoré lorsqu'une ville située à 30 miles (48 km) à l'est de San Antonio fut nommée en son honneur, et en 1841, il fut de nouveau maire de San Antonio.
De plus en plus d'Anglo-Américains commencèrent à affluer au Texas après 1837, achetant des terres et, en général, maltraitant et se méfiant des Tejanos. En 1842, moins de dix ans après ses efforts héroïques en faveur de l'indépendance texiane, en raison de sa réaction à une attaque du Mexique, Seguín fut soupçonné de collaborer avec des opérateurs mexicains pour reprendre le Texas, bien qu'il n'ait tenté que de défendre le territoire contre l'assaut du général Rafael Vásquez.
En avril 1842, Seguín démissionna de son poste de maire après des menaces de mort de colons anglo-américains l'accusant d'être un traître qui tentait de rendre le Texas au Mexique. Il partit au Mexique pour vivre près de l'un de ses fils et servit plus tard dans l'armée sous Santa Anna pendant la guerre américano-mexicaine.
Conclusion
Seguín retourna au Texas en 1848 et construisit une maison attenante à la propriété de son père. Il fut juge de paix entre 1852 et 1854 et, en 1858, écrivit et publia ses mémoires. Il retourna peu après au Mexique, vécut près de son fils à Nuevo Laredo, et y mourut de causes naturelles le 27 août 1890.
Les contributions des Tejanos à la Révolution texane furent presque totalement ignorées dans les premières années de la République texane et ne furent reconnues qu'à la fin du XXe siècle. L'histoire de Juan Seguín incarne les nombreux autres qui ont fidèlement servi la cause de l'indépendance texiane mais ont ensuite été relégués au rang de citoyens de seconde zone, persécutés, leurs terres volées et chassés de chez eux par des Anglo-Américains.
En 1974, comme mentionné, les restes de Seguín furent emportés de Nuevo Laredo et réinhumés à Seguin, Texas, en préparation à la célébration du bicentenaire des États-Unis en 1976. Un grand monument fut érigé au-dessus de sa tombe, avec une grande statue de Seguín au sommet. Ce geste est devenu une initiative qui a pris de l'ampleur depuis: honorer les nombreux Tejanos dont les contributions à l'indépendance du Texas ont été oubliées après la victoire.
