David "Davy" Crockett (1786-1836) était un soldat, un pionnier, un homme politique, un conteur et, bien avant sa mort tragique à Fort Alamo le 6 mars 1836, une célébrité. Le chercheur Michael Wallis écrit:
David Crockett fut sans doute, plus que quiconque à son époque, notre premier héros, inspirant les gens de son temps ainsi que la génération du XXe siècle.
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Il gagna peu à peu en notoriété grâce à son charisme et à son talent naturel de conteur d'histoires lors de sa campagne pour obtenir un siège à l'Assemblée législative du Tennessee en 1821, mais il devint une célébrité en 1831 grâce à la pièce de théâtre de James Kirke Paulding, The Lion of the West, dont le héros, Nimrod Wildfire, était basé sur Crockett. Sa renommée s'étendit davantage encore grâce à Life and Adventures of Colonel David Crockett of West Tennessee (mieux connu sous le titre Sketches and Eccentricities of Colonel David Crockett of West Tennessee) en 1833 et A Narrative of the Life of David Crockett of the State of Tennessee en 1834, l'autobiographie de Crockett (écrite avec son ami Thomas Chilton), la seule œuvre écrite par Crockett en personne.
Lorsqu'il arriva à Alamo en février 1836, il était déjà un héros américain de renommée internationale, et sa mort lors de la bataille de Fort Alamo, aux mains d'Antonio López de Santa Anna, fut rapportée dans le monde entier, le transformant définitivement en célébrité martyre de l'Alamo.
Crockett resta une figure populaire tout au long du XIXe siècle et jusqu'au XXe siècle, les premiers films le présentant comme un héros de l'Ouest. Sa popularité connut un regain dans les années 1950, que l'on pourrait qualifier de "Crockett mania", lorsque les studios Disney sortirent la mini-série Davy Crockett (1954-1955) avec Fess Parker dans le rôle de Crockett. Les garçons et les filles s'habillaient comme Crockett, achetaient des boîtes à repas Crockett, avaient des trousses Crockett et, bien sûr, arboraient sa célèbre casquette en peau de raton laveur.
Sa renommée fut ensuite renforcée par le film Alamo (1960) de John Wayne, dans lequel Crockett est interprété par Wayne, la mini-série télévisée The Alamo: 13 Days to Glory (1987), où il est incarné par Brian Keith, et le film The Alamo (2004) de John Lee Hancock, avec Billy Bob Thornton dans le rôle de Crockett. Bien qu'aucune de ces œuvres ultérieures n'ait suscité le même engouement que les films Disney, elles ont perpétué la légende et l'héritage de Davy Crockett, roi de la frontière sauvage et grand héros américain.
Jeunesse
La Ballade de Davy Crockett, qui sert en quelque sorte de narration tout au long des films Disney, affirme qu'il était "dans le Tennessee", mais David Crockett est en fait né dans l'État de Franklin, une région proposée comme 14e État de l'Union en 1784, située dans l'actuel est du Tennessee. Le jeune État ne réussit pas à obtenir les votes nécessaires pour être admis aux États-Unis en 1785, et le territoire fut intégré au Tennessee et aux États voisins.
Les parents de David étaient John Crockett et Rebecca Hawkins, mariés en 1780, et David était l'un des neuf enfants, né le 17 août 1786 dans la région qui est aujourd'hui le comté de Greene, dans le Tennessee. À l'âge de 12 ans, son père le fit engager comme cow-boy auprès d'un certain Jacob Siler pour garder le bétail, et une fois son contrat terminé, il rentra chez lui.
Le père de David l'inscrivit alors à l'école, mais celui-ci ne s'intéressait pas aux "études" et, après s'être battu avec un autre élève, il se mit à sécher les cours et à passer ses journées dans les bois à explorer et à chasser. Lorsque son père découvrit qu'il avait fait l'école buissonnière, il voulut le battre, mais David s'enfuit et rejoignit un autre convoi de bétail en route pour la Virginie.
En 1802, il rentra chez lui et découvrit que sa famille était endettée. Il travailla donc pour rembourser les créanciers de son père, dont un certain John Canady. Ses tentatives pour courtiser la nièce de Canady ne furent guère couronnées de succès, et, craignant que son analphabétisme ne compromette ses chances de se marier, il demanda à Canady de lui apprendre à lire et à écrire à l'âge de 18 ans. Il rencontra plus tard Polly Finley lors d'une fête des moissons, tomba amoureux et les deux se marièrent le 16 août 1806, alors qu'il avait 20 ans. Le couple eut trois enfants, dont John Wesley Crockett, qui devint plus tard membre du Congrès américain.
Service militaire et remariage
La nouvelle famille Crockett resta dans l'est du Tennessee, près de leurs familles, pendant un peu plus de cinq ans avant de déménager à Elk River en 1811, puis à Rattlesnake Spring dans le comté de Franklin en 1813. Crockett y établit une propriété familiale qu'il nomma "Kentuck" et, la même année, il s'engagea dans la milice du Tennessee.
Andrew Jackson avait été nommé major général de la milice du Tennessee en 1802 et occupait toujours ce poste lorsque la guerre des Creeks éclata avec le massacre de Fort Mims le 30 août 1813. Les guerriers creeks, connus sous le nom de Red Sticks (car ils avaient choisi le "bâton rouge de la guerre"), massacrèrent au moins 250 colons et miliciens au fort, provoquant une panique généralisée dans la région environnante.
Malgré les supplications de Polly qui le priait de rester pour la protéger, elle et les enfants, Crockett partit le 20 septembre pour répondre à l'appel aux volontaires pour combattre les Creeks. En tant que membre du deuxième régiment de fusiliers volontaires à cheval sous les ordres du colonel John Coffee, il fut déployé en Alabama et participa au massacre des Creeks à Tallushatchee le 3 novembre 1813, sous le commandement d'Andrew Jackson.
Dans une scène du film Alamo, sorti en 2004, Crockett explique qu'il ne mange plus de pommes de terre car, après le massacre, affamés et sans provisions, ils en avaient trouvé une réserve sous une maison creek qu'ils avaient incendiée. Le film reprend la plupart des dialogues de Crockett directement tirés de son autobiographie, dans laquelle il écrit que "la graisse des Indiens que nous avions brûlés la veille s'était écoulée sur [les pommes de terre] et elles semblaient avoir été cuites avec de la viande graisseuse" (Davis, 29). Le massacre de Tallushatchee laissa une impression durable sur Crockett, comme le note Wallis:
Quelques mois seulement après s'être enrôlé comme volontaire du Tennessee, Crockett avait dû se rendre compte qu'il était chasseur, pas soldat... Face au danger ou à tout autre défi, Crockett ne reculait jamais devant l'homme ou la bête. Tout individu prêt à affronter un ours adulte, armé d'un simple d'un couteau, faisait peut-être preuve d'une grande témérité, mais n'était certainement pas lâche. Et c'était justement là le problème. Crockett était beaucoup plus à l'aise pour chasser et tuer du gibier sauvage que pour chasser et tuer des êtres humains. Le rôle que Crockett préférait pendant son service militaire était le même que celui qu'il préférait en tant que civil, celui de chasseur-cueilleur.
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Crockett fut démobilisé en 1815 et rentra chez lui. Polly mourut peu après son arrivée, de causes inconnues, et, ayant besoin de trouver une mère pour ses enfants, Crockett épousa la veuve Elizabeth Patton, qui avait deux enfants, et le couple en eut trois autres.
Avec une famille nombreuse à charge, Crockett comprit qu'il avait besoin d'un emploi stable et déménagea donc avec toute sa famille dans ce qui allait devenir le comté de Lawrence, dans le Tennessee, en 1816, où il devint homme d'affaires, commissaire municipal et juge de paix. Ce fut l'entrée de Crockett dans le monde de la politique et sa position dans la communauté fut encore renforcée lorsqu'il fut élu colonel du 57e régiment de milice du comté de Lawrence en 1818.
Politique et renommée
Crockett était désormais connu dans le comté et, en janvier 1821, il démissionna de son poste de commissaire et remporta les élections à l'Assemblée législative du Tennessee, où il représenta les comtés de Hickman et Lawrence. Il s'intéressait particulièrement à l'amélioration du sort des pauvres, notamment celui des agriculteurs des classes défavorisées du Tennessee, dont les terres avaient été confisquées par leurs voisins plus aisés grâce à des concessions foncières. Crockett était opposé à l'esclavage, bien qu'il ait lui-même possédé des esclaves, ce qu'il considérait comme une nécessité pour exploiter ses fermes et ses entreprises, et, bien qu'il n'ait jamais été connu en tant que marchand d'esclaves, il achetait et vendait des esclaves.
En 1827, il fut élu à la Chambre des représentants des États-Unis, réélu en 1829, et entra en conflit avec Andrew Jackson, alors président des États-Unis, sur les questions de la réforme agraire et de la loi sur le déplacement des Indiens (Indian Removal Act) de Jackson. Crockett estimait que les Autochtones avaient droit à leurs terres ancestrales et que Jackson n'avait pas le droit de les expulser de force. Sa position en faveur des droits des Autochtones et son opposition aux autres politiques de Jackson ne plaisaient pas à ses électeurs, et il perdit sa candidature à la réélection en 1831.
À cette époque, cependant, il était déjà devenu une célébrité nationale. En 1830, l'acteur shakespearien James Henry Hackett organisa un concours pour une comédie américaine entièrement originale, sans influence des modèles européens ni de leur langue, dans laquelle il pourrait jouer. Le concours fut remporté par l'ami de Hackett, James Kirke Paulding, de Hyde Park, dans l'État de New York (qui deviendrait plus tard secrétaire à la Marine), qui avait soumis The Lion of the West, dont le héros, Nimrod Wildfire, était calqué sur Crockett ou, plutôt, sur l'image publique que Crockett et d'autres avaient créée: celle d'un homme honnête et courageux, originaire des contrées sauvages de l'Ouest et qui s'était fait tout seul.
The Lion of the West débuta à New York le 25 avril 1831 et connut un succès immédiat. Nimrod Wildfire (dont le prénom est tiré du célèbre chasseur du livre de la Genèse) apparut sur scène vêtu de peau de daim, armé d'un long fusil, coiffé d'un chapeau en peau de raton laveur, parlait avec l'accent de l'ouest du Tennessee et se vantait comme l'aurait fait le vrai Crockett:
Je m'appelle Nimrod Wildfire, je suis mi-cheval, mi-alligator, avec une touche de tremblement de terre. J'ai la plus jolie sœur, le cheval le plus rapide et le chien le plus laid du district, et je peux courir, sauter, bousculer, traîner et fouetter n'importe quel homme du Kentucky.
(Wallis, 233)
Le succès de The Lion of the West donna naissance à The Life and Adventures of Colonel David Crockett of West Tennessee (réédité sous le titre Sketches and Eccentricities of Colonel David Crockett of West Tennessee) en 1833 par un auteur anonyme (identifié plus tard comme étant Matthew St. Clair Clarke). En 1835, Crockett's Almanac fut publié pour la première fois. Il s'agissait d'un almanach destiné aux agriculteurs, mais qui comprenait des récits des aventures de Crockett dans l'Ouest, où il "montrait les dents" aux ours, combattait les Indiens et sauvait des demoiselles en détresse. Le chercheur William C. Davis commente:
Soudain, à cause de la juxtaposition fortuite de l'homme et de son époque, le vrai Crockett risquait d'être englouti par son propre image populaire. (317)
Ce genre de considération n'effleura cependant jamais l'esprit de Crockett, car il s'était rendu compte qu'il pouvait exploiter cette célébrité pour regagner son siège au Congrès, ce qu'il fit en 1833. En même temps, il était irrité à l'idée que l'auteur anonyme de Sketches and Eccentricities gagnait de l'argent grâce à son nom et à sa vie. C'est ainsi qu'en 1834, avec l'aide de Thomas Chilton, il écrivit son autobiographie, A Narrative of the Life of David Crockett of the State of Tennessee. Le livre fut de suite un best-seller et fut rapidement réimprimé plusieurs fois. Davis écrit:
Le livre a dû se vendre entre cinq et dix mille exemplaires la première année, à un prix de gros moyen d'environ cinquante-huit cents. Si la marge sur chaque exemplaire n'était que de vingt cents, la part de 62,5 % de Crockett dut tout de même lui rapporter entre 875 et 1 750 dollars, voire plus. Ce n'était pas une fortune, mais cela suffisait à alléger considérablement le poids de ses dettes.
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À cette époque, Crockett était accablé par d'importantes dettes. Ses entreprises avaient échoué, sa femme l'avait quitté et était partie vivre chez des proches, et il avait été forcé de vendre une grande partie de ses propriétés dans le Tennessee. Lorsqu'il perdit sa réélection en 1835, il déclara qu'il avait fait de son mieux pour les habitants de sa circonscription et qu'ils l'avaient rejeté; qu'ils pouvaient donc tous aller au diable, et qu'il partirait au Texas (Davis, 408).
Il partit le 1er novembre 1835, et sa plus jeune fille, Matilda, écrivit plus tard qu'elle se souvenait de lui portant une veste en peau de daim et un chapeau en peau de raton laveur, armé d'un long fusil, ressemblant en tout point au personnage que les gens avaient appris à connaître sous le nom de "Davy" Crockett. Il dit à sa famille qu'il les ferait venir dès qu'il se serait trouvé un bout de terrain au Texas. Il ne s'intéressait ni à la révolution texane ni à l'indépendance du Texas. Comme beaucoup de ceux qui étaient partis au Texas, Crockett cherchait simplement un endroit où recommencer sa vie.
Fort Alamo et décès
Crockett partit avec 30 autres personnes qui se rendieant au même endroit et, partout où ils s'arrêtaient, des foules se rassemblaient pour le voir et les dignitaires locaux organisaient des dîners en son honneur. Toujours à l'écoute des intérêts de son public, il prononçait régulièrement des discours sur "l'indépendance texane" et laissait entendre qu'il se joignait à la lutte contre la tyrannie de Santa Anna.
Il arriva à Nacogdoches, au Texas, en janvier 1836 et, avec une foule d'autres personnes, signa un serment pour servir dans le Corps auxiliaire volontaire pendant six mois. En échange de ses services, on lui promit 4 600 acres (1 900 ha) de terre. En décembre 1835, les Texans avaient vaincu le général mexicain Martín Perfecto de Cos, beau-frère du président Santa Anna, à Alamo, près de San Antonio de Béxar. Pour de nombreux Texians, la lutte pour l'indépendance était terminée et ils avaient gagné. Crockett signa probablement le serment en pensant qu'il n'aurait jamais à combattre.
Après le départ de Cos du Texas, Fort Alamo fut occupé par les Texians sous le commandement du colonel James C. Neill. Le général Sam Houston, à la tête de l'armée régulière, envoya James "Jim" Bowie à l'Alamo pour le détruire, au cas où Santa Anna tenterait de reprendre le Texas et d'utiliser l'ancien fort comme camp de base. Bowie et Neill insistèrent cependant pour que l'Alamo soit conservé et envoyèrent un message pour demander des renforts.
Parmi ceux qui arrivèrent se trouvait le lieutenant-colonel William Barret Travis, qui prit le commandement de Neill début février lorsque celui-ci partit régler des problèmes familiaux. Travis et Bowie convinrent alors de commander conjointement la garnison. Crockett et une trentaine d'autres volontaires qui avaient signé le serment à Nacogdoches arrivèrent le 8 février, et les hommes se rallièrent rapidement autour de lui, lui proposant de l'élire comme commandant, mais Crockett refusa. Après que Jim Bowie fut tombé malade le 24 février, Travis assuma le commandement total de l'Alamo.
Bien que des informations aient commencé à filtrer selon lesquelles l'armée de Santa Anna marchait vers Alamo, celles-ci furent considérées de simples rumeurs, et la garnison fut prise par surprise lorsque, le 23 février, l'armée mexicaine marcha sur San Antonio et que le siège de Fort Alamo commença. Wallis écrit:
Les récits des activités de Crockett pendant le siège mentionnent ses efforts pour remonter le moral des hommes en leur racontant des histoires et en jouant des airs entraînants sur un violon emprunté. On raconte que Crockett et un Écossais nommé John McGregor, qui avait apporté une cornemuse au combat, distrayaient la garnison, et peut-être même les troupes mexicaines environnantes, avec leurs intermèdes musicaux entre les escarmouches et les assauts repoussés.
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Ces récits proviennent des lettres de William B. Travis depuis Alamo et du rapport de Susanna Dickinson, qui survécut au siège et à la bataille d'Alamo. Il n'existe aucune preuve dans l'autobiographie ou les lettres de Crockett, ni dans les récits de ceux qui l'ont connu, qu'il ait jamais joué du violon. Crockett était cependant un artiste et un conteur accompli, et les récits selon lesquels il aurait remonté le moral de la garnison avec ses histoires invraisemblables sont faciles à croire.
L'Alamo résista à Santa Anna pendant 13 jours, jusqu'au matin du 6 mars 1836, où il fut pris d'assaut et tous les défenseurs furent massacrés. Peu après la prise du fort, cependant, des rumeurs circulèrent selon lesquelles cinq ou six défenseurs s'étaient rendus et avaient été exécutés sur ordre direct de Santa Anna, et que parmi eux se trouvait Crockett. Cette affirmation est de plus en plus acceptée depuis la publication en 1955 des mémoires du colonel mexicain José Enrique de la Peña, présent lors de la chute de l'Alamo.
Conclusion
Que Davy Crockett soit mort en brandissant son fusil, dernier homme debout à Alamo, comme le montre la mini-série Davy Crockett de Disney, ou qu'il ait été exécuté après la bataille, comme le montre le film Alamo (2004), n'a pas vraiment d'importance. Il ne fait aucun doute que Crockett se battit jusqu'au bout et, selon de la Peña, serait mort dignement. Wallis commente:
La participation [de Crockett] à l'événement marquant de l'histoire du Texas s'inscrit dans un drame qui s'est déroulé pendant près d'un demi-siècle, tout au long de sa vie, et dont la scène finale s'est jouée à Alamo. Cependant, le rideau n'est jamais tombé pour le Davy Crockett de l'imaginaire collectif. L'Alamo est ce à quoi la plupart des gens pensent lorsqu'ils entendent son nom. Outre la casquette en poil de castor omniprésente qu'il ne portait que dans ses dernières années pour le plus grand plaisir de ses admirateurs, c'est Fort Alamo qui évoque le plus l'image de Crockett.
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The Lion of the West demeura la pièce la plus populaire du théâtre américain depuis sa création jusqu'à l'adaptation pour la scène du roman d'Harriet Beecher Stowe, Uncle Tom's Cabin, en 1852. L'Almanach de Crockett, publié entre 1835 et 1856, resta également très populaire. L'humour autodérisoire de Crockett influença des écrivains tels que Mark Twain et des hommes politiques, dont Abraham Lincoln. L'autobiographie de Crockett est considérée comme ayant établi un style d'humour unique, communément associé à la comédie et à la satire américaines.
Après la diffusion de Davy Crockett par Disney en 1954-1955, Crockett redevint le héros préféré des Américains. Comme le note Wallis:
L'homme David Crockett a peut-être péri le 6 mars 1836... mais le mythique Davy Crockett, qui fait désormais partie intégrante de la psyché américaine, peut-être plus que tout autre pionnier, continue de vivre avec force.
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L'héritage de Crockett a non seulement inspiré les films Disney des années 1950 et The Alamo de John Wayne en 1960, mais aussi des séries télévisées, notamment un épisode de Sabrina, l'apprentie sorcière (1997-2003) et l'épisode "The Alamo" de la série de science-fiction Timeless (2016-2018), sans parler des innombrables vidéos, documentaires et livres. David Crockett, originaire du Tennessee, était devenu une figure légendaire de son vivant et, avant même sa mort, il avait été transformé en héros sous le nom de "Davy" Crockett, ce qui est la façon dont on se souvient de lui aujourd'hui et dont on se souviendra de lui à jamais.
