John Fletcher (1579-1625) était un dramaturge de la Renaissance anglaise qui s'épanouit à l'époque jacobéenne (1603-1625). Auteur de plus de 50 pièces, il est connu pour avoir développé le genre de la tragicomédie dans la littérature anglaise et pour sa collaboration avec le dramaturge Francis Beaumont (1585-1616). Ensemble, Fletcher et Beaumont ont écrit certaines des tragicomédies les plus importantes de l'époque, notamment Philaster (vers 1609), The Maid's Tragedy (1609) et A King and No King (1611). Il est aujourd'hui généralement admis que Fletcher travailla également en étroite collaboration avec William Shakespeare (1564-1616) au cours de la dernière année de sa carrière, coécrivant les pièces de Shakespeare Henry VIII, The Two Noble Kinsmen et Cardenio, aujourd'hui perdue. Fletcher, dont la popularité rivalisait avec celle de Shakespeare au sommet de sa carrière, devint le dramaturge attitré de la troupe de Shakespeare, les King's Men, et conserva cette fonction jusqu'à sa mort de la peste en août 1625.
Jeunesse
John Fletcher vit le jour dans la ville de Rye, dans le Sussex, en Angleterre, au cours du mois de décembre 1579 et fut baptisé le 20 décembre. Son père, Richard Fletcher, était un ecclésiastique anglican connu pour être un "prêcheur à l'esprit dur, militant dans la foi" (Wells, 196). En tant que doyen de la cathédrale de Peterborough, Fletcher père était étroitement impliqué dans le procès et l'exécution de la catholique Marie, reine d'Écosse, en février 1587; sur l'échafaud, il supplia la reine condamnée de revenir au protestantisme et pria pour son âme avec une telle vigueur qu'il semblait "déterminé à forcer son entrée dans les pages de l'histoire" (Fraser, p. 584). Quelques jours plus tard, lorsque la reine Élisabeth Ire d'Angleterre (r. de 1558 à 1603) exprima des remords à propos de l'exécution, le doyen Fletcher la réprimanda pour ses doutes et l'appela à aller encore plus loin dans la persécution de ses ennemis catholiques. Grâce au patronage du puissant Robert Devereux, comte d'Essex (1565-1601), il devint évêque de Londres en 1595, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort dans la soirée du 15 juin 1596 - fumant une pipe de tabac dans sa maison de Chelsea, l'évêque Fletcher se tourna apparemment vers un serviteur et lui aurait dit d'un ton grave "Boy, I die" (garçon, je meurs), avant de s'écrouler sur place (Wells, 196).
Après la mort de l'évêque, John Fletcher et ses sept frères et sœurs furent envoyés chez leur oncle Giles, poète et petit diplomate à la cour de la reine. Giles Fletcher était également lié au comte d'Essex, mais il perdit une grande partie de son influence à la cour après l'échec de la rébellion d'Essex et fut exécuté en 1601. Entre-temps, John reçut une formation de dramaturge; en 1591, à l'âge de onze ans, il s'inscrivit au Corpus Christi College de Cambridge et, deux ans plus tard, il devint clerc biblique. On ne sait rien de sa vie entre cette époque et la publication de sa première pièce en 1607, mais il est probable que son oncle Giles et son cousin Phineas, tous deux poètes, l'aient encouragé à poursuivre une carrière littéraire. La première pièce de Fletcher, The Woman Hater, or the Hungry Courtier, fut écrite en 1606 pour les Children of Paul's, une troupe de jeunes acteurs qui joua la pièce une fois et fut dissoute peu après (les troupes de jeunes acteurs étaient très populaires dans le théâtre élisabéthain). Il n'était pas l'auteur unique de la pièce mais avait travaillé en collaboration avec Francis Beaumont, avec qui Fletcher formerait un partenariat productif et une amitié étroite.
Collaboration avec Beaumont
Fletcher et Beaumont se rencontrèrent probablement plusieurs années avant leur première collaboration connue et travaillèrent peut-être ensemble dès 1605. Quelques années plus jeune que Fletcher, Beaumont avait d'abord suivi une formation d'avocat avant d'abandonner ses ambitions juridiques au profit d'une carrière littéraire; peu de temps après, Beaumont était devenu l'élève du célèbre poète et dramaturge Ben Jonson (1572-1637) et avait écrit seul sa première pièce, The Knight of the Burning Pestle, à l'âge de 22 ans. Beaumont et Fletcher avaient tous deux écrit des vers pour le préfixe de la pièce de Jonson Volpone (1607), date à laquelle ils commencèrent à collaborer sérieusement. Leur première œuvre, The Woman Hater, or the Hungry Courtier, est une comédie qui se déroule à Milan. L'intrigue principale est menée par le misogyne Gondarino - le "haïsseur de femmes" en titre - qui emprisonne l'héroïne Oriana dans un bordel, avant qu'elle ne se sauve en prouvant sa vertu et en épousant le duc. L'intrigue secondaire suit Lazarello, le courtisan affamé, qui passe la pièce à rechercher la tête d'un poisson umbrannes, décrit comme un "plat sacré". Dans cette œuvre, Fletcher et Beaumont font plusieurs références à Shakespeare, que leur public aurait reconnues et qui l'auraient amusé. Dans une scène, le comte Valore dit à Lazarello que la tête de poisson a disparu dans des mots empruntés au Fantôme dans Hamlet:
VALORE : Écoutez-moi avec patience.
LAZARELLO : Que je ne tombe pas de moi-même ! Parle! Je boue de l'entendre!
VALORE : Comme tu le seras de tirer vengeance, quand tu auras entendu. La tête de poisson est partie, et nous ne savons pas où elle se trouve.
(2.1.343-8; italiques pour souligner les citations de Hamlet).
Fletcher et Beaumont collaborèrent ensuite à des tragédies telles que Cupid's Revenge (vers 1607), Philaster (vers 1609) et The Maid's Tragedy (1609). Bien que Beaumont ait écrit la majeure partie de The Maid's Tragedy - on pense en effet que Fletcher n'aurait contribué qu'à quatre scènes - la pièce est tout à fait caractéristique du travail commun des deux auteurs, qui, selon l'érudit Stanley Wells, s'appuie sur "des renversements soudains et des révélations inattendues" (206). La pièce s'ouvre sur le roi de Rhodes qui force son ami Amintor à rompre ses fiançailles avec son amour, Aspatia, et à épouser Evadne à la place. Il est révélé plus tard qu'Evadne a été la maîtresse du roi et que celui-ci l'a forcée à épouser Amintor pour couvrir son propre déshonneur. Accablée de culpabilité, Evadne tue le roi en lui attachant les bras à son lit et en le poignardant à mort. Aspatia, entre-temps, a sombré dans la dépression; se déguisant en soldat, elle provoque un duel avec Amintor dans l'espoir de mourir sur son épée en martyr de l'amour. Elle est mortellement blessée lors du duel, laissant Evadne et Amintor se suicider. Bien que la pièce ait souvent été critiquée, elle reste remarquable pour l'originalité de son intrigue à une époque d'adaptations, ainsi que pour avoir revitalisé le genre fatigué de la "tragédie de la vengeance" en y ajoutant plus de romantisme.
Fletcher et Beaumont firent suivre The Maid's Tragedy d'une tragicomédie, A King and No King (1611). Dans cette pièce, le roi Arbaces d'Ibérie tombe amoureux de Panthea, qu'il croit être sa sœur. Incapable de vivre avec ce désir incestueux, il devient fou et décide de la violer avant de se suicider. Mais avant qu'il ne puisse accomplir cet acte odieux, Fletcher et Beaumont introduisent leur rebondissement: on découvre qu'Arbaces et Panthea ne sont pas liés après tout, ce qui les laisse libres de se marier. Avec cette pièce, Fletcher et Beaumont se distinguent encore plus de leurs contemporains par leur décor lointain, une intrigue bizarre qui force les personnages à faire des choix extrêmes et le sacrifice d'une interprétation cohérente au profit d'états émotionnels plus dramatiques (Encyclopedia Britannica). Tous ces éléments deviendraient des caractéristiques constantes de leur travail. Après ces succès, Fletcher et Beaumont continuèrent à travailler ensemble sur les comédies The Captain (vers 1612) et The Scornful Lady (1613).
Le succès de cette collaboration fut probablement favorisé par le fait que Fletcher et Beaumont étaient des amis proches qui vivaient même l'un avec l'autre. Leur relation fut décrite par l'écrivain John Aubrey, qui a certes écrit plusieurs décennies après leur mort, mais qui offre néanmoins un aperçu intéressant de la "cherté de l'amitié" qui existait entre les deux hommes. Aubrey écrit:
Ils vivaient ensemble sur le Bankside, non loin de la salle de théâtre, tous deux célibataires; ils dormaient ensemble; ils avaient une servante à dans la maison, qu'ils admiraient tant; ils portaient les mêmes vêtements et le même manteau, etc.
(cité dans Wells, 195).
Le témoignage d'Aubrey, selon lequel les deux hommes partageaient un lit et même les mêmes vêtements, soulève certainement des questions sur la nature de leur relation, questions auxquelles il ne sera hélas jamais possible de répondre. Alors que Fletcher resta célibataire toute sa vie, Beaumont se maria en 1613 et eut deux filles. Beaumont quitta probablement l'appartement qu'ils partageaient à peu près à la même époque, mettant ainsi fin à leur collaboration; en effet, Beaumont ne survécut pas longtemps à leur partenariat, il mourut le 6 mars 1616 au jeune âge de 32 ans.
Travail en solo et développement de la tragicomédie
Même pendant sa période productive et fructueuse de collaboration avec Beaumont, Fletcher écrivit parfois des pièces en solo. Sa première pièce en solo fut The Faithful Shepherdess (vers 1608), une tragicomédie pastorale qui utilise à la fois des vers blancs et des vers rimés. Dans sa préface à l'édition publiée de la pièce, Fletcher explique que le public s'attendait à "une pièce de bergers engagés dans la campagne, vêtus de manteaux gris, avec des chiens à queue courte attachés à des cordes, qui tantôt riaient ensemble, tantôt s'entretuaient" (cité dans Wells, 199). Fletcher poursuit la défense de son œuvre en donnant sa définition d'une "tragicomédie", qui caractériserait les tragicomédies ultérieures de l'ère jacobéenne:
Une tragicomédie n'est pas appelée ainsi parce qu'elle est joyeuse et meurtrière, mais parce qu'elle réclame [c'est-à-dire qu'elle manque] des morts, ce qui est suffisant pour qu'elle ne soit pas une tragédie, mais en rapproche certaines, ce qui est suffisant pour qu'elle ne soit pas une comédie, qui doit être une représentation de gens familiers, avec des problèmes tels qu'aucune vie ne peut être remise en question. (ibid)
En d'autres termes, une tragicomédie fletcherienne a une intrigue trop sérieuse pour une comédie mais trop légère pour une tragédie, avec un conflit de moindre importance qui n'est généralement pas une question de vie ou de mort. Les tragicomédies écrites par Fletcher - ou par d'autres dans un style fletcherien - ont fini par présenter les mêmes caractéristiques que son travail avec Beaumont, telles que des révélations inattendues sur l'intrigue et des décors lointains; The Tempest (1611) de Shakespeare en est peut-être l'un des exemples les plus célèbres. Malgré l'échec relatif de sa première entreprise en solo, Fletcher continua à écrire de nombreuses pièces seul, dont plusieurs connurent le succès. Parmi les plus remarquables de ses pièces en solo, citons The Mad Lover (1617), The Loyal Subject (1618), The Humorous Lieutenant (1619), Woman Pleas 'd (vers 1620), Island Princess (vers 1620) et A Wife for a Month (1624) - toutes sont des tragicomédies, plus ou moins conformes à la définition qu'en donnait Fletcher.
Collaborations avec Shakespeare et les King's Men
La première association de Fletcher avec les œuvres de Shakespeare remonte à 1611, lorsqu'il écrivit une comédie intitulée The Woman's Prize, or the Tamer Tamed (Le prix de la femme, ou le dompteur apprivoisé). La pièce fut écrite pour faire pendant à l'œuvre de Shakespeare, La Mégère apprivoisée, écrite une vingtaine d'années auparavant. Dans la comédie de Shakespeare, le personnage de Petruchio utilise des astuces psychologiques pour "apprivoiser" la têtue Catharina - la mégère titulaire - et en faire une épouse docile et obéissante. La pièce de Fletcher inverse les rôles: c'est Petruchio qui est "apprivoisé" par Maria, sa seconde épouse, prise après la mort de Catharina. Comme le fait remarquer Stanley Wells, la pièce originale semblait défendre la "vision patriarcale orthodoxe de la place des femmes dans le mariage", à laquelle la suite officieuse de Fletcher "préparait un contre-feu" (205). Étant donné que The Woman's Prize fut jouée pour la première fois par les King's Men (la troupe d'acteurs pour laquelle Shakespeare écrivait), il est très probable que Shakespeare ait approuvé la pièce de Fletcher. En effet, en 1633, les King's Men jouèrent The Taming of the Shrew et The Woman's Prize dos à dos devant la cour du roi Charles Ier d'Angleterre (r. de 1625 à 1649).
Peu de temps après, Fletcher travailla plus directement avec Shakespeare, dont la production commençait à ralentir; en 1611, Shakespeare avait déjà écrit La Tempête, la dernière pièce qu'il écrirait seul. Les spécialistes ne savent pas pourquoi Shakespeare ne travailla qu'en collaboration au cours de la dernière année de sa carrière - peut-être était-il malade et avait-il besoin d'aide, comme on l'a supposé, ou peut-être ressentait-il les effets de l'âge et avait-il besoin de collaborateurs plus jeunes pour que ses œuvres restent d'actualité. Quoi qu'il en soit, il semble que Shakespeare ait collaboré pour la première fois avec Fletcher sur la tragicomédie Cardenio (1613). Aujourd'hui perdue, cette pièce est probablement inspirée d'un épisode de l'œuvre Don Quichotte de Miguel de Cervantès, traduite pour la première fois en anglais en 1612. À en juger par le titre, la pièce était probablement centrée sur le personnage de Cardenio qui, dans le texte original, est devenu fou et vit dans les montagnes de la Sierra Moreno. Fletcher s'inspirerait de Don Quichotte dans ses œuvres ultérieures.
Ensuite, les deux hommes collaborèrent à une pièce initialement intitulée All is True sur le règne du roi Henri VIII d'Angleterre (r. de 1506 à 1547) ; conformément au style des autres pièces historiques de Shakespeare, la pièce fut finalement appelée simplement Henri VIII. L'influence stylistique de Fletcher sur cette pièce est clairement perceptible - il est plus enclin à utiliser le mot "has" plutôt que "hath", et "ye" plutôt que "you", des mots qui apparaissent plus facilement dans Henry VIII que dans les œuvres précédentes de Shakespeare. En outre, les styles d'écriture distincts de Fletcher et de Shakespeare se retrouvent dans cette pièce - comme l'a décrit Charles Lamb, écrivain du XIXe siècle, Fletcher "couche ligne sur ligne, inventant l'une après l'autre, ajoutant l'image à l'image si délibérément que l'on voit où elles se rejoignent". Shakespeare mélange tout, embarrasse les phrases et les métaphores; avant qu'une idée ne sorte de sa coquille, une autre est éclose et réclame d'être révélée" (cité dans Wells, 214). C'est lors de la première représentation d'Henry VIII que le Globe Theatre prend feu et brûle - heureusement, personne n'est tué. On pense que Shakespeare et Fletcher auraient collaboré une dernière fois sur The Two Noble Kinsmen, la dernière pièce que Shakespeare écrivit avant de se retirer à Stratford-upon-Avon.
En 1616 - l'année de la mort de Beaumont et de Shakespeare - il semble que Fletcher ait été engagé par les King's Men pour être leur dramaturge attitré, tout comme Shakespeare l'avait été au cours des deux décennies précédentes. Pendant le reste de sa carrière, Fletcher n'écrivit que pour les King's Men. Les pièces qu'il écrivit pendant cette période furent presque toutes couronnées de succès et furent pour la plupart écrites avec un collaborateur ; Fletcher travailla d'abord avec Nathan Field, un ancien acteur devenu dramaturge. Après la mort de Field vers 1620, Fletcher commença à travailler avec Philip Massinger, et les deux hommes écrivirent ensemble un nombre impressionnant de 17 pièces.
Mort
Fletcher continua à travailler jusqu'à sa mort de la peste en août 1625. Selon John Aubrey, il refusa de quitter Londres lors d'une épidémie de peste, préférant rester sur place pour finir de se confectionner un costume, ce qu'il faisait avec l'aide d'un tailleur. Un jour, Fletcher remarqua un abcès sur son bras et demanda au tailleur de l'aider à le soigner avec des feuilles de lierre. C'est alors que le tailleur remarqua les plaies de la peste sur le corps de Fletcher. Le dramaturge mourut peu après, à l'âge de 45 ans ; comme le dit Aubrey, "la mort a arrêté son voyage et l'a couché ici" (cité dans Wells, 221). Fletcher a laissé derrière lui l'un des plus importants dramaturges de l'ère jacobéenne, dont le travail sur les tragicomédies et les collaborations avec Beaumont et Shakespeare ont cimenté sa place dans le panthéon de la littérature anglaise.
