Mary Prince (c-1788-1833) fut la première femme noire réduite en esclavage à publier une autobiographie ou un récit d'esclave. Analphabète, elle dicta le récit de sa vie à l'écrivaine Susanna Strickland (1803-1885), qui la publia en 1831 sous le titre The History of Mary Prince (L'histoire de Mary Prince), lequel devint un best-seller et apporta un soutien au mouvement abolitionniste.
Née esclave aux Bermudes, Mary Prince fut emmenée à Antigua, puis en Angleterre, où elle quitta son maître et trouva refuge auprès de l'Église morave (qui s'opposait à l'esclavage). Elle fut alors prise en charge par l'abolitionniste Thomas Pringle (1789-1834), ami de sa compatriote Susanna Strickland (mieux connue sous son nom de femme mariée, Susanna Moodie), qui mit par écrit le récit de Prince.
En raison de la croyance dominante selon laquelle les Noirs étaient des sous-hommes incapables d'écrire, et parce que l'ouvrage fut mis sur papier par Strickland et édité par Pringle, il fut rejeté par les partisans de l'esclavage comme étant de la propagande créée par la Société anti-esclavagiste. Les détails de son récit furent cependant corroborés par d'autres personnes qui connaissaient l'esclavage tel qu'il était pratiqué aux Bermudes et à Antigua.
Même les lecteurs qui ne connaissaient rien de la vie quotidienne dans ces régions ont trouvé l'histoire de Prince profondément émouvante, et l'ouvrage fut imprimé trois fois au cours de la première année. L'Angleterre avait interdit la traite des esclaves en 1807, mais avait conservé l'esclavage, qui ne fut supprimé que par la loi de 1833 sur l'abolition de l'esclavage. L'influence de l'autobiographie de Prince sur l'adoption de cette loi par le Parlement est encore débattue, mais à en juger par la popularité de l'ouvrage entre 1831 et 1833, il est fort probable qu'elle joua un rôle important.
Dans son introduction à l'ouvrage The History of Mary Prince : A West Indian Slave (L'histoire de Mary Prince: une esclave antillaise), l'universitaire Sara Salih écrit:
En racontant sa vie, Mary Prince et ses partisans ont eu l'occasion de démontrer que, contrairement à la croyance contemporaine, les "nègres" n'étaient pas de simples biens meubles, mais des êtres humains sérieusement dégradés par les traitements brutaux qu'ils étaient contraints de subir aux mains de leurs maîtres et maîtresses blancs. (8)
La date de la mort de Prince est inconnue, mais la dernière mention publique d'elle en Angleterre date de 1833. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une héroïne nationale des Bermudes, et la journée Mary Prince est célébrée chaque année le 2 août.
Vie d'esclave et liberté en Angleterre
Mary Prince vit le jour esclave dans la paroisse de Devonshire, aux Bermudes, vers 1788. Son père était un scieur esclave détenu par un certain David Trimmingham, et sa mère était une esclave domestique détenue par un certain Charles Myners. Elle avait deux sœurs et trois frères, qui appartenaient tous à Myners. À la mort de ce dernier, ils furent vendus, loin de leur mère, au capitaine George Darrell, qui offrit Prince à sa petite-fille, Betsey Williams, qui, comme le dit Prince, la traitait gentiment comme un animal de compagnie.
À l'âge de 12 ans, elle fut vendue au capitaine John Ingham, tandis que ses deux sœurs furent vendues à un autre esclavagiste. Ingham et sa femme Mary battaient régulièrement leurs esclaves, tuant l'amie de Prince, Hetty, qui mourut après un coup de fouet particulièrement violent. Prince s'enfuit d'Ingham et se réfugia chez sa mère, qui était désormais la propriété d'un certain Richard Darrell. Sa mère la cacha dans une grotte, mais comme elle risquait d'être exécutée pour avoir hébergé une fugitive, son père intervint et la ramena à la plantation d'Ingham.
Ingham l'envoya sur l'île de la Grande Turque, où elle étaitforcée de travailler dans les étangs salés, de récolter le sel de la mer et de rester régulièrement dans l'eau pendant 17 heures, avant d'être achetée par Robert Darrell et renvoyée aux Bermudes. Darrell la fit travailler dans sa ferme avant de la vendre au marchand John Adams Wood Jr. en 1815.
Wood et sa femme emmenèrent Prince dans leur ferme d'Antigua où elle travailla comme domestique. Lorsque les Woods partaient en voyage, Prince gagnait de l'argent en vendant du café et des ignames et en s'occupant du linge, dans l'espoir de pouvoir acheter sa liberté. Elle approcha également un certain M. Burchell, lui demandant de l'acheter, car les Woods étaient des maîtres brutaux qui la battaient souvent, mais ils refusèrent de la vendre et rejetèrent toute somme qu'elle pourrait leur verser pour acheter sa liberté.
Elle rejoignit l'Église morave, où elle commença à apprendre à lire, mais pour poursuivre ses études, elle avait besoin d'une note de son maître lui accordant la permission, ce qu'elle savait qu'il ne ferait pas, et c'est pourquoi elle ne le lui demanda jamais. Peu après, elle rencontra Daniel James, un charpentier noir libre, et se maria en 1826. Les Woods furent scandalisés par le fait qu'elle se soit mariée sans leur permission, et elle fut fouettée pour cela.
En 1828, les Woods l'emmenèrent avec eux en Angleterre et elle quitta un jour leur maison pour se réfugier à l'église morave de Hatton Garden, à Londres. C'est là qu'elle fut retrouvée par Thomas Pringle, qui l'engagea comme domestique et demanda aux Woods de la libérer, ce qu'ils refusèrent. Prince n'était libre que tant qu'elle restait en Angleterre, et elle ne pouvait donc pas retourner à Antigua avec son mari sans redevenir esclave. On ne sait pas si elle revit jamais Daniel James, mais c'est peu probable.
En 1830, alors qu'elle travaillait pour Pringle, Prince dicta son autobiographie à Susanna Strickland. L'idée de Mary Prince était de publier l'histoire de sa vie, car elle espérait qu'elle influencerait les législateurs en faveur de l'abolition de l'esclavage. The History of Mary Prince fut publiée, avec un autre récit d'esclave, The Narrative of Louis Asa-Asa, A Captured African, sous la forme d'un pamphlet en 1831 qui connut trois tirages au cours de la première année.
Deux procès en diffamation furent intentés à la suite de cette publication, le second par Wood, et Prince témoigna dans les deux cas. Wood gagna son procès en 1833, l'année même où la loi sur l'abolition de l'esclavage fut adoptée par le Parlement, et c'est la dernière fois que Mary Prince apparaît dans les archives historiques.
Texte
Comme nous l'avons indiqué, l'influence de History of Mary Prince sur l'adoption de la loi de 1833 relative à l'abolition de l'esclavage fait encore l'objet de débats, mais l'ouvrage accrut considérablement le soutien du public à l'abolition et à la Société antiesclavagiste. Depuis des années, les abolitionnistes publiaient des tracts et des pamphlets prônant la fin de l'esclavage mobilier, mais, avant Prince, ils ne disposaient pas d'un témoignage de première main sur la vie d'une femme esclave dans les colonies britanniques.
History of Mary Prince suscita également un soutien en faveur de l'abolition aux États-Unis, où elle fut publiée peu après Appeal to the Coloured Citizens of the World (1829) de David Walker, l'un des ouvrages abolitionnistes les plus influents du XIXe siècle. L'œuvre de Prince continua d'être imprimée par les presses abolitionnistes et demeure une condamnation aussi puissante de l'esclavage racial et des attitudes racistes aujourd'hui qu'à l'époque de sa première publication.
L'extrait suivant est un e traduction de The History of Mary Prince est tiré de Documenting the South (https://docsouth.unc.edu/neh/prince/prince.html), pp. 1-4. Le site donne l'ouvrage dans son intégralité, et il figure ci-dessous dans la bibliographie et les liens externes.
JE SUIS née à Brackish-Pond, aux Bermudes, dans une ferme appartenant à M. Charles Myners. Ma mère était une esclave domestique et mon père, qui s'appelait Prince, était un scieur appartenant à M. Trimmingham, constructeur de navires à Crow-Lane. Lorsque j'étais enfant, le vieux M. Myners est décédé et les esclaves et autres biens ont été répartis entre les membres de la famille. J'ai été achetée avec ma mère par le vieux capitaine Darrel et donnée à sa petite-fille, la petite Miss Betsey Williams. Le capitaine Williams, gendre de M. Darrel, était capitaine d'un navire qui faisait du commerce dans plusieurs endroits d'Amérique et des Antilles, et il restait rarement longtemps à la maison.
Mme Williams était une femme au grand cœur et traitait bien tous ses esclaves. Elle n'avait qu'une fille, Miss Betsey, pour laquelle j'ai été achetée, et qui avait à peu près mon âge. Miss Betsey a fait de moi un véritable animal de compagnie et je l'aimais beaucoup. Elle avait l'habitude de me tenir par la main et de m'appeler son petit nègre. Ce fut la période la plus heureuse de ma vie, car j'étais trop jeune pour comprendre à juste titre ma condition d'esclave, et trop insouciante et pleine d'entrain pour anticiper les jours de labeur et de chagrin.
Ma mère était une esclave domestique dans la même famille. Elle s'occupait de moi et mes petits frères et sœurs étaient mes compagnons de jeu et d'amitié. Ma mère a eu plusieurs autres enfants après son arrivée chez Mme Williams, trois filles et deux garçons. Les tâches qui nous étaient confiées étaient légères et nous avions l'habitude de jouer avec Miss Betsey, avec autant de liberté que si elle avait été notre sœur.
Mon maître, cependant, était un homme très dur et égoïste, et nous redoutions toujours son retour de mer. Sa femme avait elle-même très peur de lui et, pendant son séjour à la maison, elle osait rarement faire preuve de sa gentillesse habituelle à l'égard des esclaves. Il la quittait souvent, dans des conditions très pénibles, pour résider en compagnie d'une autre femme, dans un endroit des Antilles dont j'ai oublié le nom. Ma pauvre maîtresse supportait ses mauvais traitements avec beaucoup de patience, et tous ses esclaves l'aimaient et la plaignaient. Je lui étais vraiment attaché et, après ma mère, je l'aimais plus que toute autre créature au monde. J'obéissais joyeusement à ses ordres, uniquement par affection pour elle, et non par crainte du pouvoir que la loi des Blancs lui avait donné sur moi.
J'avais à peine atteint ma douzième année que ma maîtresse devint trop pauvre pour nous garder si nombreux à la maison; elle me loua à Mme Pruden, une dame qui vivait à environ cinq milles de là, dans la paroisse voisine, dans une grande maison près de la mer. J'ai pleuré amèrement en me séparant de ma chère maîtresse et de Miss Betsey, et lorsque j'ai embrassé ma mère, mes frères et mes sœurs, j'ai cru que mon jeune cœur allait se briser, tant j'étais peinée. Mais il n'y avait rien à faire, j'étais obligée de partir. La bonne Mme Williams me réconforta en me disant que je resterais près de la maison que j'étais sur le point de quitter et que je pourrais venir la voir, elle et ma famille, dès que j'obtiendrais une autorisation d'absence de la part de Mme Pruden. Quelques heures plus tard, on m'a emmenée dans une maison inconnue et je me suis retrouvée parmi des gens inconnus. Cette séparation me parut alors une rude épreuve; mais oh ! c'était léger, léger par rapport aux épreuves que j'ai endurées depuis! -Ce n'était rien - rien à dire avec eux; mais j'étais une enfant à l'époque, et je pouvais supporter cela.
Je savais que Mme Williams ne pouvait plus me garder, qu'elle était prête à se séparer de moi pour ma nourriture et mes vêtements, et j'ai essayé de me soumettre à ce changement. Ma nouvelle maîtresse était une femme passionnée, mais elle ne me traitait pas très mal. Je ne me souviens pas qu'elle m'ait frappée une seule fois, et c'était pour être allée voir Mme Williams quand j'ai appris qu'elle était malade et pour être restée plus longtemps qu'elle ne me l'avait permis. Tout mon travail à cette époque consistait à soigner un adorable bébé, le petit Maître Daniel; et je me suis tellement attachée à mon nourrisson que c'était mon plus grand plaisir de me promener avec lui au bord de la mer, en compagnie de son frère et de sa soeur, Miss Fanny et Master James. -Chère Miss Fanny! C'était une douce et bonne jeune fille, et elle m'aimait tellement qu'elle désirait que j'apprenne tout ce qu'elle savait elle-même; et sa méthode d'enseignement était la suivante:-Dès qu'elle avait dit ses leçons à sa grand'mère, elle venait en courant vers moi, et me les faisait répéter une à une après elle; et en quelques mois je fus capable non seulement de dire mes lettres, mais aussi d'épeler beaucoup de petits mots. Mais cet état heureux ne devait pas durer longtemps. Ces jours étaient trop agréables pour durer. Mon cœur s'attendrit toujours quand j'y pense.
C'est à cette époque que Mme Williams est décédée. On m'annonça soudainement sa mort, et mon chagrin fut si grand que, oubliant que j'avais le bébé dans les bras, je courus directement à la maison de ma pauvre maîtresse; mais je n'y arrivai qu'à temps pour voir le cadavre emporté. Oh! ce fut un jour de chagrin, un jour lourd! Tous les esclaves pleuraient. Ma mère pleurait et se lamentait sur son sort; et moi (créature insensée!) je les suppliais en vain de ramener ma chère maîtresse à la vie. Je ne savais rien de la mort à cette époque, et cela me paraissait difficile à supporter. Quand je pensais à ma maîtresse, j'avais l'impression que le monde allait mal, et pendant des jours et des semaines, je ne pouvais penser à rien d'autre. Je retournai chez Mme Pruden, mais mon chagrin était trop grand pour que je puisse me consoler, car ma chère maîtresse était toujours dans mon esprit. Que je sois à la maison ou à l'étranger, mes pensées me parlaient toujours d'elle.
Je suis restée chez Mme Pruden environ trois mois après cela, puis j'ai été renvoyée chez M. Williams pour être vendue. Oh, c'était une bien triste époque! Je me souviens très bien de ce jour. Mme Pruden est venue me voir et m'a dit: "Mary, tu vas devoir rentrer directement à la maison; ton maître va se marier et il a l'intention de te vendre, ainsi que deux de tes sœurs, afin d'obtenir de l'argent pour le mariage." En entendant cela, j'ai éclaté en sanglots, bien que je fusse alors loin de me rendre compte de tout le poids de mon malheur, ou de la misère qui m'attendait. En outre, je n'aimais pas quitter Mme Pruden et le cher bébé, qui s'était pris d'affection pour moi. Pendant quelque temps, j'eus peine à croire que Mme Pruden était sérieuse, jusqu'à ce que je reçoive l'ordre de revenir immédiatement. -Chère Miss Fanny! comme elle pleurait en se séparant de moi, tandis que j'embrassais et serrais le bébé dans mes bras, pensant que je ne le reverrais jamais. Je quittai Mme Pruden et rentrai chez moi le coeur plein de chagrin. L'idée d'être vendue loin de ma mère et de Miss Betsey était si effrayante que je n'osais pas y penser. Nous avions été achetés à M. Myners, comme je l'ai mentionné, par le grand-père de Miss Betsey, et donnés à cette dernière, de sorte que nous étions de droit sa propriété, et je n'ai jamais pensé que nous serions séparés ou vendus loin d'elle.
Lorsque j'arrivai à la maison, j'entrai directement chez Miss Betsey. Je la trouvai en grande détresse; dès qu'elle me vit, elle s'écria: "Oh, Mary! mon père va vous vendre toutes afin d'amasser de l'argent pour épouser cette méchante femme. Vous êtes mes esclaves, et il n'a pas le droit de vous vendre; mais c'est pour lui plaire". Elle me dit alors que ma mère vivait avec la sœur de son père dans une maison voisine, et j'allai la voir. Ce fut une triste rencontre, et nous nous lamentâmes avec de grandes et douloureuses larmes sur notre malheureuse situation. "Voici un de mes pauvres petits nègres", dit-elle, au moment où j'entrai, "un des pauvres esclaves qui doivent être vendus demain".
Oh, mon Dieu! Je ne puis supporter de penser à ce jour, - c'est trop. -Cela me rappelle le grand chagrin qui remplissait mon coeur, et les pensées lamentables qui allaient et venaient dans mon esprit, tandis que j'écoutais les paroles pitoyables de ma pauvre mère, qui pleurait la perte de ses enfants. J'aimerais trouver les mots pour vous dire tout ce que j'ai ressenti et souffert à ce moment-là. Le grand Dieu d'en haut connaît seul les pensées du cœur du pauvre esclave et les douleurs amères qui suivent de telles séparations. Tout ce que nous aimons nous était enlevé - Oh! c'est triste, triste! et pénible à supporter! Je n'ai pas dormi cette nuit-là, car je pensais au lendemain; et la chère Miss Betsey n'était guère moins affligée. Elle ne pouvait supporter de se séparer de ses anciens camarades de jeu, et elle pleurait beaucoup, sans se laisser apaiser.
Le matin funeste arriva enfin; il arriva trop tôt pour ma pauvre mère et pour nous. Tandis qu'elle nous habillait des nouveaux vêtements de toile dans lesquels nous allions être vendus, elle dit d'une voix triste (je ne l'oublierai jamais): "Voyez, j'enveloppe mes pauvres enfants; quelle tâche pour une mère! "Je vais porter mes petits poulets au marché" (ce sont ses propres mots). "Regardez-les pour la dernière fois: peut-être ne les reverrez-vous plus." "Oh, mes pauvres esclaves! mes propres esclaves!" dit la chère Miss Betsey, "vous m'appartenez et cela me fait mal au coeur de me séparer de vous." Miss Betsey nous embrassa tous et, lorsqu'elle nous quitta, ma mère appela le reste des esclaves pour nous dire au revoir. L'une d'elles, une femme nommée Moll, arriva avec son enfant dans les bras. "Ma mère lui dit, en la voyant se détourner et regarder son enfant avec les larmes aux yeux, que son tour viendrait ensuite. Les esclaves ne pouvaient rien dire pour nous réconforter; ils ne pouvaient que pleurer et se lamenter avec nous. Lorsque j'ai quitté mes chers petits frères et la maison dans laquelle j'avais été élevée, j'ai cru que mon cœur allait éclater.
