Benito Mussolini (1883-1945) fut le fondateur du fascisme et dictateur de l'Italie de 1922 à 1943. Il conduisit le pays vers un régime très autoritaire, puis l'entraîna dans la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) aux côtés de l'Allemagne nazie. Mussolini fut capturé et fusillé par des résistants italiens en avril 1945.
Le fascisme est une idéologie complexe à définir. Ses principales caractéristiques sont le culte du chef, l'opposition à la démocratie parlementaire, l'exaltation de la violence et du militarisme, la suprématie de l'État sur les individus et les ambitions totalitaires et impérialistes. Mussolini fut le premier à établir un régime fasciste à part entière et devint un modèle pour d'autres mouvements en Europe, contribuant ainsi à la propagation du totalitarisme sur le continent entre les deux guerres mondiales.
Du socialisme au fascisme
Benito Mussolini vit le jour en 1883 dans un village rural, Dovia di Predappio, dans la région d'Émilie-Romagne. Son père, Alessandro, était un forgeron socialiste, et sa mère, Rosa, une enseignante catholique fervente. Dès son enfance, Benito fut exposé à des idées radicales, républicaines et anticléricales qui l'influencèrent profondément. Après avoir obtenu son diplôme d'instituteur, il travailla brièvement en Suisse entre 1902 et 1904, où il rejoignit les cercles socialistes locaux et fit la connaissance de l'organisation marxiste internationale. Arrêté à plusieurs reprises pour ses activités politiques, il retourna en Italie après une amnistie (1904), où il reprit l'enseignement et commença sa carrière politique au sein du Parti socialiste italien (PSI).
Au fil des ans, Mussolini s'imposa en tant que journaliste et théoricien révolutionnaire. Les talents d'orateur qu'il développa en tant que journaliste, ainsi que son sens de la mise en scène, lui seraient plus tard utiles dans ses discours en tant que Duce, grâce auxquels il réussit à séduire les masses. Grâce à ses talents rhétoriques et à sa ligne éditoriale agressive, il fut nommé en 1912 rédacteur en chef du journal socialiste Avanti !, porte-parole officiel du PSI. De ce poste, Mussolini devint l'une des voix les plus radicales du parti. Cependant, au début de la Première Guerre mondiale en 1914, il changea soudainement de position: bien que le PSI fût neutraliste, Mussolini se déclara en faveur de l'intervention de l'Italie dans le conflit, y voyant une occasion historique de régénérer le pays et de déclencher une révolution sociale. Ce changement d'orientation entraîna une scission au sein du parti, dont il fut exclu en novembre 1914. Le même mois, Mussolini fonda un nouveau journal, Il Popolo d'Italia, soutenu et financé cette fois par des industriels, à travers lequel il propagea des idées nationalistes et interventionnistes.
Lorsque l'Italie entra dans la Première Guerre mondiale en 1915, Mussolini s'engagea comme volontaire et fut blessé dans une explosion en 1917. À la fin du conflit, en 1918, l'Italie se trouvait dans une situation dramatique marquée par l'inflation, le chômage, les troubles sociaux et un mécontentement généralisé face à la "victoire mutilée", suivant laquelle l'Italie, bien que victorieuse, avait été trahie par les Alliés et n'avait pas obtenu ce qui lui avait été promis, en particulier les territoires de Fiume (Rijeka) et de Dalmatie. Dans ce climat instable et violent, Mussolini fonda à Milan en 1919 les Fasci Italiani di Combattimento, un mouvement qui réunissait d'anciens combattants, des nationalistes, des syndicalistes révolutionnaires et des anticommunistes. Le mouvement exploita le mécontentement des classes moyennes, la peur du communisme et le soutien aux propriétaires terriens.
En 1919, les fascistes ne remportèrent aucun siège aux élections nationales. Cependant, à partir de 1920, ils commencèrent à se développer rapidement, en partie grâce à l'utilisation systématique de la violence politique. Dans cette première phase, Mussolini bénéficia de l'action des squadristi, des groupes paramilitaires qui attaquaient les syndicats, les coopératives socialistes et les journaux d'opposition, souvent avec la complicité tacite des autorités locales. En 1921, Mussolini fonda le Parti national fasciste (PNF) et fut élu au Parlement la même année. Le parti prônait un discours fortement nationaliste, autoritaire et anticommuniste, et se présenta comme un rempart contre le chaos social et la paralysie parlementaire.
Marche sur Rome et régime
La crise politique de l'époque poussa Mussolini à franchir le pas le 28 octobre 1922. Environ 25 000 "chemises noires" (les fascistes portaient cet uniforme distinctif) organisèrent une marche paramilitaire vers Rome, une action plus démonstrative que militaire, mais suffisante pour intimider le gouvernement. Mussolini ne marcha toutefois pas aux côtés de ses chemises noires, préférant attendre et observer le déroulement de la marche à distance respectable. Craignant des troubles civils, le roi Victor-Emmanuel III (1869-1947) refusa de déclarer l'état d'urgence et nomma Mussolini Premier ministre le 30 octobre 1922. Ce fut le début du régime fasciste.
Au début, Mussolini dirigea un gouvernement de coalition, mais après l'assassinat du député socialiste Giacomo Matteotti (10 juin 1924), qui avait dénoncé la fraude électorale fasciste, une phase critique s'ouvrit. L'opposition tenta de protester en se retirant du Parlement (la "sécession aventiniana"), mais cela s'avéra inefficace. Mussolini profita de la situation et, entre 1925 et 1926, il fit adopter les lois fascistissimes (Leggi Fascistissime), une série de lois instaurant un régime dictatorial. Toutes les organisations politiques non fascistes furent dissoutes, la liberté de la presse fut abolie, le Tribunal spécial pour la défense de l'État fut créé, ainsi qu'une police secrète, l'OVRA (Organisation pour la surveillance et la répression de l'antifascisme), chargée de surveiller et de réprimer les opposants. Les pleins pouvoirs furent accordés au chef du gouvernement, appelé Duce, et en tant que Duce, Mussolini assuma directement de nombreuses fonctions: il était non seulement chef du gouvernement, mais aussi ministre des Affaires étrangères, de l'Intérieur, de la Guerre, de la Marine et de l'Aviation. Cette concentration du pouvoir personnel devint la pierre angulaire du nouveau système politique, dans lequel le Parti national fasciste était le seul instrument de participation publique, transformé d'un parti milicien en pilier institutionnel du régime.
En 1929, Mussolini était fermement au pouvoir, avec un contrôle quasi absolu sur le Parlement, la presse, la police et l'appareil d'État. Après avoir systématiquement éliminé toute opposition politique entre 1925 et 1926, le Duce se concentra sur un processus de "fascisation" de la société, qui visait à transformer l'Italie en un État totalitaire dans lequel le régime imprégnait tous les secteurs, des institutions à l'éducation, de la culture à la vie quotidienne. L'une des principales institutions utilisées à cette fin était le PNF, transformé d'un mouvement politique en un véritable organe de contrôle social. Le PNF organisait des conférences et des cours de formation et disposait de ses propres organisations de jeunesse, telles que l'Opera Nazionale Balilla (ONB) pour les enfants. Ces organisations avaient pour mission d'éduquer les nouvelles générations aux valeurs fascistes: discipline, loyauté envers le Duce, nationalisme et esprit militaire, qui devaient être forgés grâce à un nouvel élan donné à l'éducation physique.
Preuve supplémentaire de la dérive dictatoriale, Mussolini institua en 1931 la Chambre des fasci et des corporations, qui remplaça l'ancienne Chambre des députés. Ce nouvel organe parlementaire n'était plus électif, mais composé de représentants des corporations économiques et des groupes sociaux contrôlés par le régime. La démocratie parlementaire était désormais effectivement abolie et l'État fasciste adopta un système corporatiste dans lequel la représentation politique était subordonnée aux intérêts de l'État et du parti.
Économie et culture dans l'Italie fasciste
D'un point de vue économique, le régime de Mussolini promouvait le "corporatisme", un modèle inspiré d'une troisième voie entre le capitalisme libéral et le socialisme. L'idée était de réunir les travailleurs, les entrepreneurs et l'État au sein de corporations sectorielles, dans le but déclaré de surmonter les conflits de classe et de créer un système économique harmonieux et contrôlé par l'État. Les corporations étaient des assemblées de représentants des différentes catégories productives (agriculteurs, industriels, ouvriers, commerçants) chargées d'élaborer des conventions collectives et de résoudre les conflits, toujours sous l'égide du gouvernement fasciste.
Malgré ses intentions, l'économie corporatiste se révéla souvent inefficace et autoritaire. Les plans économiques du Duce favorisaient souvent les intérêts des industriels et de l'État, tandis que les droits des travailleurs étaient sévèrement restreints. Les syndicats indépendants furent supprimés et remplacés par des organismes contrôlés par le régime, qui empêchaient toute forme de grève ou de protestation. Il est significatif que le début des années 1930 ait été marqué par la Grande Dépression, la crise économique mondiale qui débuta avec le krach de Wall Street en octobre 1929. L'Italie, comme de nombreux autres pays, souffrit d'une grave récession économique: baisse de la production industrielle, hausse du chômage et réduction des exportations. Mussolini et son gouvernement réagirent par une série d'interventions économiques très dirigistes, visant à stabiliser la monnaie, à soutenir les entreprises stratégiques et à protéger l'emploi. Cependant, l'autarcie mise en place par le régime entraîna souvent des inefficacités et du gaspillage. La qualité des produits italiens se détériora, les prix augmentèrent et le niveau de vie de la population ne s'améliora guère de manière significative. L'économie italienne resta faible et peu compétitive par rapport aux grandes puissances européennes.
Parallèlement, l'un des outils les plus puissants dont disposait Mussolini était la propagande. Le régime fasciste investit d'énormes ressources dans le contrôle de l'information, la création de mythes et l'utilisation de symboles pour légitimer le pouvoir du Duce. Le ministère de la Culture populaire (MinCulPop), créé en 1937, contrôlait la presse, la radio, le cinéma et le théâtre, veillant à ce que tous les contenus soient conformes à la politique du régime. La radio devint un moyen essentiel de diffusion des discours de Mussolini et de la rhétorique fasciste, atteignant même les régions les plus reculées du pays. Le culte de la personnalité autour de Mussolini se développa à travers des images, des affiches, des films et des cérémonies publiques. Le Duce était présenté comme un homme fort, le sauveur du pays et le "premier travailleur d'Italie". La rhétorique fasciste vantait la discipline, le courage et le sacrifice, construisant ainsi un modèle idéal du citoyen italien.
D'un point de vue culturel, le fascisme cherchait à forger une nouvelle identité italienne. La célébration de la culture romaine antique et de l'Empire romain était privilégiée en tant que symbole de la grandeur italienne à redécouvrir et avec laquelle renouer. Des monuments, des écoles et des institutions étaient voués à ce récit historique. Le sport devint également un élément de propagande, utilisé pour promouvoir les valeurs de force, de discipline et d'appartenance nationale. Les victoires italiennes aux Jeux olympiques et aux compétitions internationales étaient célébrées comme des triomphes du régime. D'autre part, la famille, les femmes et la natalité faisaient l'objet d'une attention particulière. Le régime promouvait des politiques natalistes, avec des incitations à la natalité, des campagnes contre le célibat et l'avortement, et l'idéalisation des femmes en tant que mères et gardiennes du foyer.
Une nouvelle politique étrangère agressive
La première phase du régime ouvrit également la voie à un tournant agressif dans la politique étrangère et militaire qui allait conduire l'Italie à la guerre et aux conséquences tragiques du conflit mondial. Tout au long des années 1930, Mussolini poursuivit résolument son rêve de construire un empire italien digne de la grandeur de la Rome antique, un projet idéologiquement ancré dans le nationalisme fasciste et l'expansionnisme depuis son arrivée au pouvoir en 1922. Après avoir consolidé son régime et imposé un contrôle total sur la société italienne, le Duce décida de se concentrer sur le renforcement de l'Italie en tant que puissance coloniale, pour laquelle la conquête de l'Éthiopie (Abyssinie) devint son objectif principal.
L'Éthiopie, l'un des derniers États africains indépendants, représentait un défi symbolique et politique pour Mussolini. En 1935, sous le prétexte d'une provocation militaire (l'incident de Wel Wel), l'Italie envahit l'Éthiopie, déclenchant ce qui allait devenir la seconde guerre italo-éthiopienne (la première guerre italo-éthiopienne avait eu lieu en 1895-1896). La campagne militaire, qui débuta en octobre 1935, s'appuya sur l'utilisation massive d'armes modernes, notamment des chars, de l'artillerie lourde et des gaz toxiques, ces derniers étant interdits par le droit international. Les forces éthiopiennes, dirigées par l'empereur Haïlé Sélassié (1892-1975), opposèrent une résistance farouche mais inefficace face à la supériorité numérique et technologique de l'Italie. En mai 1936, la victoire italienne fut officiellement scellée avec la chute d'Addis-Abeba et la proclamation de Mussolini en tant qu'empereur d'Italie, un titre destiné à symboliser la renaissance de l'Italie en tant que puissance mondiale.
La conquête eut des conséquences internationales immédiates et désastreuses. La Société des Nations condamna l'agression et imposa des sanctions économiques à l'Italie, une mesure qui s'avéra toutefois inefficace en raison de la réticence de la Grande-Bretagne et de la France à remettre en question leurs efforts pour contenir Adolf Hitler (1889-1945) en Europe. Une violation du droit international, telle que l'invasion d'un État membre de la Société des Nations comme l'Éthiopie, fut tolérée afin d'essayer de rallier Mussolini à la cause contre Hitler. Les sanctions légères n'incluaient pas le pétrole ni l'acier, essentiels pour affaiblir toute initiative militaire. Cependant, la crise d'Abyssinie, comme on l'appelait à l'époque, marqua le début de l'isolement diplomatique de l'Italie. Mussolini, éloigné des puissances occidentales, chercha alors de nouveaux alliés.
Mussolini trouva en Hitler et au régime nazi un partenaire avec lequel il partageait des idéaux autoritaires, nationalistes et militaristes. À partir de 1936, l'"axe Rome-Berlin" se renforça, établissant une coopération politique et militaire qui conduisit à la participation de l'Italie à la Seconde Guerre mondiale. Cette alliance poussa également l'Italie à adopter des politiques de plus en plus similaires à celles de l'Allemagne nazie, notamment en matière de discrimination raciale. En septembre 1938, le régime fasciste promulgua les "lois pour la défense de la race", qui introduisirent une série de mesures discriminatoires à l'encontre de la communauté juive. Les lois raciales privèrent les Juifs italiens de nombreux droits fondamentaux: ils furent exclus de la fonction publique, de l'enseignement universitaire et de nombreuses professions et activités économiques, tandis que les mariages mixtes furent interdits. La propagande officielle commença à diffuser des stéréotypes antisémites, justifiant ces mesures par un prétexte pseudo-scientifique qui alimenta la haine sociale et la ségrégation. Ce tournant marqua un moment dramatique de l'histoire italienne, marquant le début d'une persécution qui conduisit, dans les années suivantes et surtout pendant la guerre, à des arrestations, des déportations et à la participation italienne au génocide nazi.
La Seconde Guerre mondiale
Parallèlement à ces développements, Mussolini intensifia les préparatifs militaires et l'agression étrangère. La Seconde Guerre mondiale, qui éclata officiellement en septembre 1939, fut le conflit le plus important et le plus destructeur de l'histoire et marqua également un moment crucial pour l'Italie fasciste. Cependant, les racines de l'implication de l'Italie dans le conflit remontaient aux années précédentes, avec son intervention directe dans la guerre civile espagnole (1936-1939), qui anticipa la dynamique politique et militaire d'une Europe de plus en plus divisée et tendue. L'Italie intervint dans le conflit espagnol aux côtés du général Francisco Franco (1892-1975), autre dictateur fasciste combattant les forces républicaines soutenues par les communistes et les démocrates. L'intervention italienne en Espagne fut un test pour les forces armées et une occasion de renforcer les liens avec l'Allemagne nazie, qui soutenait également Franco. En mai 1939, l'Italie et l'Allemagne officialisèrent leur pacte militaire avec le "Pacte d'acier", un engagement qui liait les deux pays à se soutenir mutuellement en cas de conflit. Ce document sanctionna officiellement l'entrée de l'Italie dans le bloc de l'Axe, marquant un choix définitif de camp et ouvrant la voie à la participation de l'Italie à la Seconde Guerre mondiale.
Malgré la signature du Pacte d'acier avec l'Allemagne en mai 1939, l'Italie resta initialement neutre au début de la guerre, lorsque l'Allemagne envahit la Pologne. Mussolini, conscient des lacunes militaires et des difficultés économiques de l'Italie, hésita à entrer immédiatement dans le conflit, attendant de voir comment les événements allaient évoluer. Ce n'est que le 10 juin 1940, alors que la France était déjà en grande difficulté en raison de l'avance allemande, que Mussolini déclara la guerre à la France et à la Grande-Bretagne. Mussolini était convaincu que l'Italie pourrait facilement gagner des territoires et que la victoire de l'Axe était imminente. Cette décision s'avéra toutefois être une grave erreur stratégique. Les forces armées italiennes n'étaient pas préparées à un conflit de grande envergure: elles manquaient de matériel, d'organisation et d'une stratégie cohérente. La campagne en France n'aboutit qu'à des gains territoriaux limités et insignifiants, tandis que l'invasion de la Grèce, lancée en octobre 1940 sans plan précis, se solda par un échec militaire retentissant. L'armée grecque, très motivée et soutenue par des volontaires, repoussa l'invasion italienne, obligeant les forces allemandes à intervenir en 1941 pour éviter un désastre pour le bloc de l'Axe. Cet épisode affaiblit l'image de Mussolini en tant qu'homme fort et marqua la première fissure dans l'alliance.
Dans le même temps, l'Italie combattait en Afrique du Nord, où elle tentait d'étendre son contrôle colonial contre les forces britanniques en Égypte et dans d'autres colonies. La campagne d'Afrique du Nord devint l'un des principaux fronts du conflit, avec une alternance de victoires et de défaites entre l'Afrikakorps allemand, dirigé par le général Erwin Rommel, et les troupes alliées. Les difficultés logistiques, la rareté des ressources et le terrain hostile contribuèrent à faire de la guerre en Afrique une lutte acharnée, qui aboutit à la défaite finale de l'Italie et de l'Allemagne en 1943. La Méditerranée fut également le théâtre d'intenses combats navals et aériens, car le contrôle des voies maritimes était vital pour l'approvisionnement des troupes et des colonies. Les attaques alliées sur la côte italienne, en particulier le bombardement des villes, causèrent de graves dommages et un déclin progressif du moral de la population.
Déclin du régime et chute de Mussolini
L'aggravation de la situation militaire, combinée à la crise économique et au mécontentement social croissant, ébranla gravement la stabilité du régime fasciste. L'année 1943 fut décisive: les forces alliées débarquèrent en Sicile pendant l'été, ouvrant un nouveau front au cœur de la Méditerranée et marquant le début de la libération de l'Italie. Le 25 juillet 1943, le Grand Conseil du fascisme, principal organe gouvernemental, après des années de contrôle absolu de Mussolini, vota une motion de censure et le destitua, un acte qui bénéficia du soutien du roi Victor-Emmanuel III. Mussolini fut arrêté et la monarchie tenta de négocier une paix séparée avec les Alliés.
Libéré de sa captivité par les nazis lors de l'opération Eiche à l'automne 1943, Mussolini fut nommé chef de la République sociale italienne (RSI), un État fantoche basé à Salò, sous contrôle direct de l'Allemagne. Cependant, le pouvoir effectif du Duce était limité et le pays se retrouva divisé entre les forces alliées qui avançaient depuis le sud, les partisans antifascistes et les troupes allemandes qui occupaient encore une grande partie du territoire.
Avec la libération du nord de l'Italie par les Alliés et les partisans, Mussolini tenta de fuir en Suisse déguisé en soldat allemand. Il fut reconnu et capturé le 27 avril 1945 à Dongo, sur le lac de Côme, en compagnie de sa compagne Claretta Petacci. Le lendemain, tous deux furent fusillés par des résistants. Leurs corps furent exposés sur le Piazzale Loreto à Milan, comme symbole de la fin du fascisme et comme avertissement à la population.
