Robert Cushman (1577-1625) était un auteur, prédicateur laïc et membre de la congrégation des séparatistes de Leyde (plus tard connus sous le nom de pèlerins) qui négocia leur passage des Pays-Bas vers l'Amérique du Nord en 1620 à bord du Mayflower; un voyage qui aboutira à la fondation de la colonie de Plymouth dans le Massachusetts et à l'établissement de la première colonie anglaise réussie en Nouvelle-Angleterre. Il est également l'auteur du livre The Cry of a Stone, publié à titre posthume en 1645, le premier sermon publié en Amérique du Nord en 1621, et l'homme qui rapporta le premier récit de la colonie de Plymouth, publié sous le titre Mourt's Relation, en 1622. Il est cependant surtout connu pour avoir obtenu le passage et réglé les détails du financement du voyage du Mayflower.
Les séparatistes de Leyde qui firent ce voyage étaient des Anglais qui avaient quitté leur foyer pour fuir les persécutions du roi Jacques Ier d'Angleterre (r. de 1603 à 1625) et qui, une fois aux Pays-Bas, durent déménager à nouveau. Principalement composée d'agriculteurs qui n'avaient guère d'expérience en dehors de leur village, la congrégation n'avait aucune compétence pour négocier un voyage transatlantique, tandis que Cushman, qui avait été fabricant de bougies, épicier et marchand de laine, avait des relations dans les milieux d'affaires urbains et, bien qu'il n'ait jamais négocié un tel accord, était considéré comme la personne la plus apte à remplir cette tâche.
Cushman et un autre membre de la congrégation, John Carver (1584-1621), travaillèrent avec le marchand aventurier Thomas Weston (1584-1647), un homme qui mettait en relation des investisseurs et des colons potentiels, afin d'équiper et de financer l'expédition, mais ces négociations ne se déroulèrent pas toujours sans heurts. Carver, bien qu'il fût également un homme fortuné et expérimenté en matière de négociation, n'était pas intéressé par les compromis lorsqu'il s'agissait des idéaux de la congrégation, tandis que Weston était un homme d'affaires qui se moquait éperdument des croyances religieuses de la congrégation et ne s'intéressait qu'au profit. Cushman se retrouva pris non seulement entre ces deux hommes, mais aussi entre les intérêts de sa congrégation et ceux des investisseurs, et il parvint à maintenir l'équilibre afin de conclure l'accord. Il est considéré comme l'un des personnages les plus importants, bien que souvent occulté, de l'histoire du Mayflower pour avoir rendu possible le voyage des pèlerins.
Jeunesse et persécution religieuse
On sait peu de choses sur la jeunesse de Cushman, si ce n'est qu'il était né dans le village de Rolvenden, dans le Kent, en Angleterre, d'un certain Robert Couchman et de son épouse Ellen (née Hubbarde). Son père mourut avant qu'il n'ait 20 ans, et le second mari de sa mère, Thomas Tilden, était associé au mouvement puritain. La mère de Cushman mourut à son tour en 1601, date à laquelle Cushman était déjà indépendant et apprenti depuis longtemps chez le fabricant de bougies George Masters. On ignore quelle influence Tilden put avoir sur les croyances religieuses de Cushman, mais il est beaucoup plus probable qu'il ait été attiré par le mouvement puritain, puis séparatiste, par l'intermédiaire de personne de son entourage plutôt que par son beau-père.
À cette époque, l'Angleterre était marquée par des dissensions religieuses et des persécutions, l'Église anglicane exigeant des croyants le même type de conformité que l'Église catholique avait exigé 100 ans auparavant, avant la Réforme protestante. Bien que les anglicans se soient séparés du catholicisme, ils conservaient un certain nombre d'aspects catholiques dans les services religieux, la hiérarchie ecclésiastique et la pratique, ce à quoi certains adeptes s'opposaient et souhaitaient voir supprimer. Ces dissidents étaient connus sous le nom de puritains, car ils souhaitaient purifier l'Église de tout ce qui n'était pas fondé sur les Écritures, mais certains d'entre eux estimaient que l'Église était trop corrompue pour être sauvée et que, si l'on voulait vraiment servir Dieu, la seule solution était de se séparer des anglicans et de se joindre à des croyants partageant les mêmes idées: d'où le nom de séparatistes.
Cependant, il ne suffisait pas de se séparer de l'Église; de nombreux séparatistes se sentaient poussés par leur foi à attirer l'attention sur les pratiques non bibliques des anglicans en distribuant des tracts, des brochures et des dépliants. Cushman faisait partie de ceux qui s'engagèrent à distribuer ces ouvrages, considérés comme diffamatoires, voire traîtres, selon leur nature. Comme le roi Jacques Ier était le chef de l'Église anglicane, toute critique de son institution était une critique du monarque. Cushman fut arrêté en 1603, 1604 et 1606 pour avoir distribué des tracts anti-anglicans. Il écrivit plus tard dans The Cry of a Stone (Le cri d'une pierre) qu'il ne pouvait prétendre qu'il était acceptable d'adorer le Christ à travers la construction artificielle de l'anglicanisme alors qu'il avait été appelé à suivre le Christ dans la vérité, comme l'encourageaient les récits évangéliques.
Une congrégation de séparatistes de Sandwich arriva près du village de Cushman vers 1606, se préparant à embarquer pour Leyde, aux Pays-Bas, où le gouvernement appliquait une politique de tolérance religieuse et où ils pourraient pratiquer librement leur culte. Cushman dut se joindre à eux, car il n'y a aucune trace de lui dans le Kent après 1607, et il apparaît ensuite dans les registres officiels de Leyde en 1611, après avoir acheté une maison.
Négociateur en chef
Au moment même où Cushman rencontrait des problèmes avec les autorités anglicanes du Kent, une petite congrégation de séparatistes du village de Scrooby, dans le Nottinghamshire, se réunissait en secret, sous la direction du pasteur John Robinson (1576-1625). En 1607, la congrégation de Robinson fut découverte et persécutée, et ses membres s'enfuirent également à Leyde pour se mettre en sécurité. La congrégation de Sandwich avait des liens avec les membres du groupe de Robinson, ce qui permit à Cushman de les rencontrer. Il perdit sa première femme, Sarah, et deux de leurs enfants en 1611, mais on ne sait rien d'autre de son séjour à Leyde. En 1617, il se trouvait à Londres en tant que négociateur de la congrégation de Leyde pour le passage vers le Nouveau Monde. La spécialiste Rebecca Fraser commente:
Cushman était une personnalité particulièrement intense, avec de nombreuses relations d'affaires, ce qui faisait de lui le choix naturel pour organiser le départ de la communauté hors de Hollande. Pour lui, l'émigration était une solution s'il n'y avait nulle part où les gens pouvaient exercer leurs talents, ce qu'il appelait "cette connaissance, cette sagesse, cette humanité, cette raison, cette force, cette habileté, cette faculté que Dieu leur a données"... Par conséquent, ils devaient voir s'il existait un autre pays où ils pouvaient "faire le bien et être utiles aux autres". (22)
L'Angleterre avait établi sa colonie de Jamestown en Amérique du Nord en 1607, et dix ans plus tard, celle-ci était prospère. La congrégation de Leyde espérait faire de même car, même si elle pouvait pratiquer sa religion sans crainte de persécution aux Pays-Bas, ses enfants s'assimilaient à la culture néerlandaise et, en tant qu'étrangers, ses membres n'avaient pas accès aux emplois les mieux rémunérés et avaient du mal à subvenir à leurs besoins. De plus, la plupart des membres de la congrégation avaient été agriculteurs en Angleterre et n'étaient pas habitués à la vie urbaine et industrielle, où l'on était appelé au travail et renvoyé chez soi par une cloche.
Pour établir une colonie en Amérique du Nord, il fallait obtenir un brevet, mais il était peu probable que le roi Jacques Ier ou ses fonctionnaires en délivrent un à un groupe de personnes considérées comme des traîtres séditieux. Cushman devait donc faire délivrer le brevet au nom d'une autre personne. Cependant, pendant que lui et Carver menaient les négociations avec Weston, les membres de la congrégation de Leyde continuaient à s'opposer aux pratiques et aux politiques de l'Église anglicane par le biais de tracts et de brochures. En 1618, l'un de leurs principaux membres, William Brewster (1568-1644), publia un tract qui attira l'attention des autorités anglicanes, qui ordonnèrent son arrestation. La congrégation cacha Brewster, mais Cushman devait désormais agir rapidement pour leur assurer un passage et faire sortir Brewster d'Europe.
Négociations et schisme
Il fut convenu que Cushman et Carver retourneraient en Angleterre pour organiser le passage avec Weston. Carver semblait avoir autant d'expérience que Cushman dans les affaires, mais il était moins enclin au compromis. Il fut donc décidé que Cushman traiterait directement avec Weston à Londres tandis que Carver lèverait des fonds et achèterait des provisions à Southampton. Weston leur procura un brevet par l'intermédiaire de la Virginia Company of London pour établir une colonie en Virginie, au nord de Jamestown, ainsi qu'un cargo, le Mayflower, pour transporter leurs marchandises. À Leyde, la congrégation leva des fonds - certains, comme William Bradford (1590-1657), vendirent même leurs maisons et leurs biens pour financer le voyage - et acheta un navire à passagers, le Speedwell.
Weston et Cushman conclurent un accord selon lequel les colons travailleraient quatre jours par semaine pour la Virginia Company afin de rembourser l'investissement, deux jours par semaine pour leur propre profit, et auraient le jour du sabbat pour se reposer. La congrégation voyagerait ensemble à bord du Speedwell, avec ses provisions et quelques passagers qui suivraient sur le Mayflower. Au début de l'année 1620, Weston modifia cet accord, soulignant que les colons n'avaient aucune expérience dans la fondation d'une colonie et que les investisseurs étaient préoccupés par le retour sur leur investissement. Les séparatistes devaient désormais travailler six jours par semaine pour la Virginia Company, ne pouvaient devenir propriétaires de leur maison qu'une fois leur dette remboursée et voyageaient avec un certain nombre d'autres personnes engagées ou invitées pour les accompagner et les aider à établir la colonie.
Ces conditions furent transmises par Cushman à Carver, qui les rejeta; mais Cushman, ne voyant pas d'autre moyen d'assurer le passage, accepta les exigences de Weston. Dans son ouvrage Of Plymouth Plantation, William Bradford reproduit plusieurs lettres échangées entre Cushman, Carver et Weston, dont une datée de juin 1620, adressée par Cushman à Carver, dans laquelle il écrit:
J'ai reçu plusieurs lettres de votre part, pleines d'affect et de griefs, mais je ne sais pas ce que vous attendez de moi. Vous criez à la négligence, à la négligence, à la négligence; je m'étonne qu'un homme aussi négligent que moi ait été employé pour entreprendre cette affaire... Vous demandez à M. Weston de nous aider avec plus d'argent que sa part dans l'aventure, tandis qu'il proteste qu'il n'aurait rien fait de plus s'il n'avait donné sa parole. Il dit que nous prenons des risques inconsidérés et il est offensé que nos provisions soient préparées si loin et qu'il n'ait pas été informé de la quantité de choses... Et à vrai dire, il y a déjà un schisme flagrant entre nous. Nous sommes plus enclins à nous disputer qu'à entreprendre un voyage... Vous craignez que nous ayons commencé à construire et que nous ne puissions aller jusqu'au bout. Nos plans d'approvisionnement n'ayant pas été établis en concertation, nous pouvons à juste titre craindre les résultats. Il y avait des dissensions entre nous trois au début. (Livre I, chapitre 6)
On ignore comment les choses évoluèrent entre Cushman, Carver et la congrégation de Leyde à partir de ce moment précis – du moins, on ne sait pas exactement qui, parmi les membres de la congrégation, était au courant des arrangements – et la congrégation quitta les Pays-Bas depuis Delfthaven à bord du Speedwell et rejoignit le Mayflower – ainsi que la majorité des personnes qui voyageraient avec eux (les "étrangers") – à Southampton. Avant leur arrivée, Weston avait engagé un homme, Christopher Martin (né vers 1582 - mort pendant l'hiver 1620/1621), pour acheter des provisions pour le voyage. Celui-ci le fit peut-être ou peut-être pas, mais il affirma n'avoir reçu aucun argent des investisseurs ni de la congrégation et ne fournit aucune provision, ou très peu. Cushman et Martin avaient une relation beaucoup plus conflictuelle que Cushman et n'importe qui d'autre.
Weston arriva à Southampton pour voir le groupe partir au moment même où Cushman était en discussion avec Martin au sujet de l'argent et des provisions. Lorsque la congrégation de Leyde arriva à bord du Speedwell, les tensions s'intensifièrent car, selon Bradford, ils n'étaient pas au courant des nouvelles conditions imposées par Weston ni du fait que Cushman les avait acceptées, et ils refusèrent donc d'honorer le contrat. Weston se mit en colère, leur disant qu'ils devaient désormais se débrouiller seuls car il ne leur donnerait rien d'autre, et les laissa au port. Ils durent vendre une partie de leurs provisions, notamment une quantité importante de beurre, pour régler leurs dettes avant de pouvoir partir.
Le Speedwell et le Mayflower
Les navires quittèrent le port, mais on s'aperçut rapidement que le Speedwell prenait l'eau, et ils firent escale à Dartmouth en août pour le réparer. Cushman voyageait avec sa famille à bord du Speedwell, avec Carver comme gouverneur du navire, tandis que Martin gouvernait le Mayflower. Cushman était soulagé d'être débarrassé de Martin, au moins pour la traversée, mais se plaignait amèrement de l'arrogance et de la grossièreté de cet homme.
Le comportement de Martin devint particulièrement intolérable pour Cushman – et d'autres – à Dartmouth lorsqu'un certain nombre de passagers demandèrent à débarquer et à abandonner l'expédition – même si cela signifiait qu'ils perdraient tout ce qu'ils avaient investi – et que Martin refusa de laisser quiconque quitter les navires, invoquant l'autorité de la Virginia Company. À ce stade, Cushman commença à ressentir les effets du stress qu'il avait subi tout au long des négociations, et écrivit à son ami Edward Southworth depuis Dartmouth:
Je vous adresse mes plus chaleureuses salutations, à vous et à votre épouse, que je ne reverrai probablement jamais en ce monde. Car outre les dangers éminents de ce voyage, qui ne sont rien moins que mortels, une infirmité physique s'est emparée de moi, qui ne me quittera probablement pas avant ma mort. Je ne sais comment la nommer, mais c'est comme un poids de plomb qui écrase mon cœur de plus en plus depuis quatorze jours; car même si j'agis comme un homme vivant, je ne suis qu'un mort, mais que la volonté de Dieu soit faite. (Lettre, 1)
Le Speedwell repartit avec le Mayflower et prit à nouveau l'eau et fit escale à Plymouth pour être réparé. Il fut cependant jugé inapte à la navigation et abandonné, certains passagers rejoignant alors les autres à bord du Mayflower. Bien que Cushman, en tant que l'un des principaux membres de la congrégation, eût une place réservée pour lui et sa famille, il se désista en raison de l'apparition soudaine de sa mystérieuse maladie et regarda le Mayflower partir en voyage.
Voyage vers Plymouth et Mourt's Relation
Le Mayflower effectua son voyage historique et la colonie de Plymouth fut fondée, mais la moitié des passagers et des membres d'équipage que Cushman avait vus quitter Plymouth en septembre 1620 étaient morts en mars 1621. On ignore ce que Cushman fit pendant cette période, mais en 1621, il se rendit dans la nouvelle colonie avec son fils Thomas (alors âgé de 14 ans), muni d'une nouvelle charte pour la colonie et du même contrat de Weston que la congrégation avait rejeté un an auparavant.
À cette époque, John Carver, qui avait été élu premier gouverneur de la colonie, était décédé et William Bradford, plus enclin au compromis, était devenu gouverneur. La nouvelle charte légitimait la colonie qui s'était installée dans le Massachusetts – légalement propriété de la Plymouth Company, et non de la Virginia Company – au lieu de la Virginie, et était établi au nom d'un certain John Pierce qui, comme Weston, était l'un des marchands aventuriers investisseurs. La charte n'était valable – et, par conséquent, la colonie ne serait reconnue et réapprovisionnée – que si Bradford et les autres acceptaient d'honorer l'accord de Weston. Cushman indiqua clairement, notamment dans un sermon sur les dangers de l'amour-propre et de la haute opinion que l'on a de soi-même (le premier sermon publié en Amérique et qui existe encore aujourd'hui), qu'il était dans l'intérêt de tous de signer et l'affaire fut conclue avec les colons qui acceptèrent les exigences de Weston.
Cushman confia son fils Thomas à Bradford et retourna en Angleterre, mais avant de partir, il reçut un manuscrit rédigé par Bradford et un autre colon important, Edward Winslow (1595-1655), relatant la première année de la colonie de Plymouth. Le navire de Cushman, le Fortune, fut capturé par les Français lors du voyage de retour. Ceux-ci s'emparèrent non seulement de toutes les marchandises qui se trouvaient dans la cale, mais ils détroussèrent également les passagers. Cushman abandonna toutes ses richesses, mais refusa de céder le manuscrit. De retour à Londres, il s'assura qu'il soit publié sous le titre A Relation or Journal of the Beginning and Proceedings of the English Plantation Settled at Plimoth in New England, mieux connu sous le nom de Mourt's Relation d'après l'éditeur, George Morton (également connu sous le nom de George Mourt). Mourt's Relation est le texte qui raconte, entre autres événements désormais célèbres, le premier Thanksgiving.
Conclusion
À un moment donné, Cushman écrivit son livre The Cry of a Stone (Le cri d'une pierre ), dans lequel il définit et explique la vision séparatiste (le titre fait référence à Luc 19:40, où Jésus dit que même si tout le monde se taisait, les pierres elles-mêmes témoigneraient en sa faveur) et continua à œuvrer pour le bien de la colonie de Plymouth pendant les années qui suivirent, jusqu'à sa mort, probablement des suites d'une maladie, en 1625. Thomas Cushman (vers 1608-1691) épousa la fille d'un des passagers du Mayflower et devint un membre éminent de la colonie.
Mourt's Relation devint un best-seller en Angleterre et encouragea d'autres colons à entreprendre le périlleux voyage pour fonder leurs propres colonies, tandis que la charte obtenue par Cushman pour la colonie de Plymouth et l'accord qu'il réussit à faire signer aux colons leur assuraient la continuité grâce à des navires de ravitaillement réguliers. The Cry of a Stone, publié à titre posthume, est encore considéré par beaucoup comme l'expression la plus claire de la vision séparatiste à l'ère moderne, et Bradford et Winslow y font référence avec émotion dans leurs œuvres ultérieures. Cushman est cependant souvent occulté, car il n'était pas à bord du Mayflower en 1620 lors de sa traversée historique, mais sans lui, ce célèbre voyage - et tout ce qui s'ensuivit - n'aurait peut-être jamais eu lieu.
