Le temple Yakushi-ji, situé à Nara, au Japon, est le siège de la secte bouddhiste Hosso et l'un des temples les plus importants du pays. Fondé à l'origine en 680 après J.-C. à Fujiwara-kyo, puis transféré à Nara en 718, sa célèbre pagode orientale à trois étages est d'origine. La plupart des autres structures du complexe, bien qu'elles suivent des conceptions traditionnelles, ont été reconstruites au XXe siècle après un incendie destructeur au XVIe siècle. Le complexe abrite de nombreux exemples remarquables de l'art bouddhiste ancien, notamment la triade Yakushi en bronze qui date de 690-718. Yakushiji est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Fondation
Le temple Yakushiji fut fondé en 680 à Fujiwara-kyo, alors capitale du Japon. L'idée était celle de l'empereur Tenmu (r. de 672 à 686), qui, après que son épouse eut contracté une grave maladie des yeux, souhaitait construire un temple en l'honneur de Yakushi Nyorai, le Bouddha de la guérison (du corps et de l'âme). Par un étrange coup du sort, Tenmu mourut avant son épouse, mais cette dernière, désormais impératrice Jito (r. de 686 à 697), continua à soutenir le projet de construction du temple qui fut achevé en 698.
Transfert à Nara
Nara, située à 30 km au sud de l'actuelle Kyoto, devint la nouvelle capitale du Japon en 710, statut qu'elle conserva jusqu'en 784. Avant le IXe siècle, les capitales changeaient relativement souvent dans le Japon ancien, car lorsqu'un empereur mourait, il était considéré comme de mauvais augure pour son successeur de rester dans la même ville. Nara, alors connue sous le nom de Heijō-kyō ou Heijō, fut choisie en raison de sa situation centrale et de sa proximité avec d'importantes voies navigables. Une autre particularité des empereurs japonais était de déplacer des bâtiments entiers vers leur nouvelle capitale, ce qui fut le cas du temple Yakushi-ji en 718. La distance entre Fujiwara et Nara est de 20 km, mais cela ne découragea pas l'impératrice Genshō (r. de 715 à 724), qui non seulement fit déplacer le temple, mais l'agrandit également afin qu'il devienne l'un des "sept grands temples de Nara".
Le Yakushi-ji, situé dans ce qui est aujourd'hui la banlieue sud-ouest de Nara, est le temple principal de la secte bouddhiste Hossô, fondée selon les principes de Xuanzang, un moine chinois qui vécut au VIIe siècle et qui voyagea beaucoup en Asie centrale et orientale ainsi qu'en Inde. Des six grandes sectes bouddhistes de l'ancien Japon, Hossô est la seule qui existe encore aujourd'hui.
Bâtiments
Le Hondō ou salle principale, parfois appelé la salle dorée, a un sol en bois, mais l'original était probablement en argile. L'extérieur, reconstruit au XXe siècle, est typique des grands halls de nombreux autres temples bouddhistes. Le Hondō est flanqué de chaque côté d'une impressionnante pagode, dans un plan architectural symétrique connu sous le nom de style Yakushi; le temple fut le premier à adopter cette disposition. Chaque pagode comporte trois étages, mais en raison de l'ajout de toits supplémentaires (mokoshi) à des fins décoratives, elles semblent en avoir six depuis l'extérieur. La pagode orientale (To-to), qui date du VIIIe siècle, est considérée comme l'un des plus beaux exemples au Japon. Elle se dresse sur une plate-forme en pierre et culmine à 33 mètres de hauteur. Chaque étage est doté d'une véranda à balustrade, et la flèche en bronze de la pagode, ou filial, mesure 10 mètres de haut.
Parmi les autres structures, on trouve le Toindō (hall est), construit au XIIIe siècle, le Hozoden (trésor) et le Daikodō (salle de conférence), où jusqu'à 100 moines étudiaient autrefois. Le Genjo-Sanzion (mausolée) octogonal a été construit en 1981 et abrite les restes du fondateur spirituel de la secte Hossô. À côté se trouve une salle contenant des peintures représentant la vie de Xuanzang, réalisées par le célèbre artiste Ikuo Hirayama (1930-2009), surtout connu pour ses représentations des paysages de la route de la soie.
Sculptures
Le Yakushi-ji possède certaines des plus belles sculptures bouddhistes de tout le Japon. Parmi les pièces maîtresses, on trouve la triade Yakushi à l'intérieur du hall principal. Ces figures en bronze furent coulées entre 680 et 718, date à laquelle elles furent transférées à Nara avec le temple d'origine. Miraculeusement, les figures ont survécu au terrible incendie du XVIe siècle, mais elles ont perdu une grande partie de leur dorure et apparaissent désormais noires. La figure centrale de Yakushi Nyorai est assise sur un coffre à médicaments, s'écartant ainsi de la représentation habituelle des pouvoirs de guérison du Bouddha, qui tient généralement un flacon de médicament dans une main. Les reliefs sur le coffre en bronze, qui représentent des animaux sacrés symbolisant les points cardinaux et divers démons, montrent une influence marquée de l'art bouddhiste chinois et indien, tandis que la bordure de vignes et de raisins est typique de l'art japonais de cette période. La figure de Yakushi mesure 4,3 mètres de haut, tandis que les bodhisattvas qui l'accompagnent, debout de chaque côté, sont légèrement plus petits, mesurant 4 mètres. Les trois figures sont entourées de grands halos dorés finement sculptés et comprenant les figures habituelles en haut-relief de bouddhas assis.
L'historien de l'art et ancien commissaire aux beaux-arts du gouvernement japonais Ernest F. Fenollosa attribue la triade Yakushi au grand sculpteur japonais connu sous le nom de Giogi. À propos des statues, Fenollosa affirme avec audace:
Ce sont peut-être les plus belles statues en bronze debout du monde entier... Si l'on considère le groupe Yakushi-ji dans son ensemble, il ne semble pas exagéré de dire que sa valeur esthétique à elle seule justifierait le temps et les frais d'un voyage d'un étudiant des États-Unis au Japon. (136)
Derrière la figure de Yakushi se trouve un relief en pierre représentant les empreintes de Bouddha, qui fut consacré en 749. Mesurant 47 cm de long (18,5 pouces) et comportant des symboles bouddhistes de bon augure, ces empreintes étaient souvent représentées dans les sanctuaires du Japon médiéval. Elles sont ici accompagnées d'une inscription de 21 versets qui chantent les louanges du Bouddha et qui étaient récités par les croyants visitant le sanctuaire.
La salle est abrite une belle statue en bronze de Sho-kannon (alias Kwannon ou Guanyin), le bodhisattva de la miséricorde et de la compassion. Considérée comme un cadeau du roi du royaume coréen de Baekje (18 av. J.-C. - 660 ap. J.-C.), qui entretenait des relations étroites avec le Japon, elle date de la fin du VIIe siècle après J.-C. ou du début de la période Nara (710-794 après J.-C.). Debout sur un socle à trois niveaux et mesurant 1,9 mètre de haut, cette statue aux formes courbes et aux robes moulantes est un exemple typique du style de sculpture est-asiatique adopté par la Chine de la dynastie Tang (618-907). La statue se dresse au milieu des sculptures des quatre gardiens Shitenno, les divinités bouddhistes des points cardinaux.
Une autre statue de Kwannon, sculptée dans le bois, n'a pas réussi à rester dans son emplacement d'origine. Aujourd'hui exposée au Musée de la Maison impériale de Nara, cette statue date du VIIIe siècle et est typique de la sculpture de la période Nara. Elle mesure 1,9 mètre de haut et comporte dix petites têtes disposées autour de la couronne de la tête principale. La main gauche tient un petit pot bombé, tandis que les vêtements épousent les formes sensuelles mais solides de la statue.
Enfin, le bâtiment du Trésor de Yakushi-ji contient un grand nombre d'œuvres d'art bouddhistes, notamment des sculptures, des peintures et des exemples de calligraphie. Comme c'est souvent le cas au Japon, certaines des œuvres d'art les plus précieuses ne sont exposées que lors d'occasions spéciales, et cela vaut peut-être pour l'œuvre la plus importante, une peinture sur chanvre du VIIIe siècle de notre ère représentant Kichijoten, une divinité bouddhiste de la fertilité et de la bonne fortune, mais qui serait inspirée de l'impératrice Kōmyō (701-760).
Histoire ultérieure
La pagode ouest et d'autres bâtiments, notamment, comme mentionné, le hall principal, Daikodō et Toindo, ont tous été reconstruits sur leurs sites d'origine après qu'un incendie dévastateur eut détruit les originaux en 1528. Ces travaux n'ont toutefois été réalisés qu'au XXe siècle, Yakushiji ayant eu du mal à retrouver son ancienne importance au cours des siècles précédents. Un projet de restauration à grande échelle de l'ensemble du site a débuté en 1971 et se poursuit encore aujourd'hui.
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