William Still

William Still (1819-1902) fue un afroamericano abolicionista conocido como el «padre del ferrocarril subterráneo» por sus esfuerzos en ayudar a liberar entre 600 a 800 personas de la esclavitud. Hijo de padres que habían sido esclavos, Still dedicó su vida a la lucha por los derechos humanos y la libertad para todos en Estados Unidos.

Como miembro de la Sociedad Antiesclavista de Pensilvania/Asociación de Vigilantes de Filadelfia (de la cual después fue jefe), Still ayudó a orquestrar escapes, organizó asistencia para fugitivos una vez llegaban a Pensilvania, los recibía en su casa, los escondía y les pagaba un pasaje hacia el norte a Boston, Nueva York o Canadá.

Mantuvo cuidadosos registros de cada persona en busca de libertad que pasó por su casa con la esperanza de que estos pudieran utilizarse para reunirlos con sus familias algún día, pero también como testimonio escrito de su coraje y los esfuerzos abolicionistas. Estos se publicaron como The Underground Railroad Records (Registros del ferrocarril subterráneo, 1872), un importante documento primario sobre la esclavitud en los Estados Unidos, los que escaparon, de dónde vinieron y a dónde viajaron.

Tras la aprobación de la Decimotercera Enmienda en 1865, que abolía la esclavitud y dejó obsoleto al ferrocarril subterráneo, Still continuó su trabajo en los derechos civiles y apoyó económicamente diversas causas, contribuyó a la desegregación del transporte público en su ciudad y fundó la primera YMCA (siglas en inglés para Young Men's Christian Association, y en español Asociación de Jóvenes Cristianos) para afroamericanos en Filadelfia. En 2019, la película de Hollywood, Harriet, que relata la vida de Harriet Tubman, Still es interpretado por Leslie Odom Jr., y hoy en día está reconocido como una de las figuras más destacadas en la lucha contra la esclavitud y un gran héroe estadounidense.

Familia y primeros años

Los padres de William, Levin y Sidney Steel (después conocida como Charity), fueron esclavos en el condado de Caroline en Maryland. Levin compró su libertad en 1798 y estableció un hogar en Nueva Jersey. Sidney intentó seguirlo con sus cuatro hijos, pero fueron capturados. En 1806 logró reunirse con Levin, pero esta vez solo pudo escapar con sus dos hijas, dejando atrás a sus dos hijos Levin Jr. y Peter.

En Nueva Jersey, se cambiaron el apellido a Still en honor a amigos del mismo nombre en el condado de Burlington. Para ocultar aún más su identidad, Sidney se cambió el nombre a Charity. La familia Still tendría 18 hijos; William era el menor, nacido el 7 de octubre de 1819. A pesar de nacer en un estado libre, todos estos niños eran en teoría esclavos, ya que su madre era una esclava fugitiva.

William creció escuchando a sus padres hablar sobre sus vidas como esclavos y los dos hijos que dejaron atrás. Según el académico Nick Sacco, las historias de sus padres y la certeza de que él era legalmente considerado como esclavo llevaron a Still al movimiento abolicionista:

Still también experimentó en su juventud los horrores de la esclavitud en Nueva Jersey. Según el biógrafo James Boyd, en una instancia, llegaron unos cazadores de esclavos a una granja vecina para capturar a un granjero libre negro, quien ellos afirmaban ser un fugitivo esclavizado. Mientras un cuáquero blanco llamado Thomas Wilkins luchaba contra los asaltantes, Still y un cuñado ayudaron al hombre a viajar 32 kilómetros de Egg Harbor en la costa de Jersey. Estas experiencias desgarradoras, combinadas con su amor por la lectura y escritura, inspiraron a Still a tomar la iniciativa en el movimiento abolicionista para erradicar la esclavitud de los Estados Unidos. (33)

En 1844, Still se mudó a Filadelfia, Pensilvania, y en 1847 estaba trabajando como oficinista para la Sociedad de Pensilvania por la Abolición de la Esclavitud. Se casó con Letitia George y tuvieron cuatro hijos. Su hogar se convirtió en un centro para el ferrocaril subterráneo y la primera parada de cientos de esclavos fugitivos en camino a la libertad más al norte.

Ferrocarril subterráneo

El ferrocarril subterráneo era una red de negros, blancos y negros abolicionistas, mexicanos, nativos americanos y otros que se dedicaron a ayudar a las personas esclavizadas a alcanzar la libertad. Se cree que operó entre 1780 y 1865 y liberó a unas 500.000 personas.

Las fugas más conocidas organizadas o con la ayuda del ferrocarril se produjeron a lo largo de las rutas del norte, guiando a los buscadores de la libertad desde Filadelfia hasta Boston, Nueva York y Canadá. Sin embargo, también hubo operadores en el sur que ayudaron a los fugitivos a llegar a México o al territorio indio, lugares fuera del alcance legal de los cazadores de esclavos.

El concepto de «ferrocarril» y «rutas» implica un recorrido fijo en las vías establecidas, pero no era así. Los conductores elegían el «camino» que mejor les convenía y, en algunos casos, ni siquiera sabían de la existencia de una casa segura en una zona determinada. En las rutas del oeste, el abolicionista John Brown (1800-1859) dirigía casas seguras y era muy conocido entre los conductores, pero había muchos otros que no lo eran.

También hubo muchas personas esclavizadas que se «libraron» ellos mismos sin recurrir al ferrocarril, como Wallace Turnage (1846 a 1916) en 1864. Mientras se desarrollaba la guerra civil y la ciudad de Mobile, Alabama, estaba fortificada con tropas confederadas, Turnage caminó 40 kilómetros (25 millas) de la esclavitud a la libertad en el Fuerte Powell de la Unión.

Las rutas del norte son las más famosas, al menos en parte, debido a los conocidos participantes, incluidos Harriet Tubman (1822-1913), Frederick Douglass (1818-1895), William Lloyd Garrison (1805-1879), Passmore Williamson (1822-1895), William Still y otros. Algunos de los buscadores de la libertad más comocidos hicieron que las rutas del norte fueran más famosas que otras, includios Ellen y William Craft (autores de Mil millas hacia la libertad), Henry Box Brown, Lear Green, Clarissa Davis y Anna Maria Weems.

Still y el ferrocarril

El ferrocarril subterráneo se presentaba como un ferrocarril real y utilizaba terminología asociada a este medio de transporte:

• Agentes: personas que alertaban a los esclavos sobre el ferrocarril y organizaban las reuniones con los conductores.
• Conductores: personas que guiaban a los que buscaban de la libertad a casas seguras y destinos al norte.
• Jefes de estación: aquellos que operaban las casas seguras y escondían a los que buscaban de la libertad.
• Accionistas: aquellos que le brindaban apoyo financiero a la organización.

William Still ocupó todos esos cargos en un momento u otro. Organizaba huidas como agente, conducía fugitivos a casas seguras en Filadelfia, dirigió una casa segura y, como exitoso hombre de negocios, apoyó las operaciones económicamente. También participó directamente en la liberación de esclavos a quienes sus amos llevaban al estado libre de Pensilvania, en donde, por ley, podían reclamar su libertad, como lo hizo en el famoso caso de Jane Johnson.

Jane Johnson

Jane Johnson (en torno a 1814/1827-1872) era una esclava doméstica de un tal John Hill Wheeler de Carolina del Norte, un plantador y político. En 1855, Wheeler recibió un puesto en el Gobierno de Nicaragua y estaba de paso por Filadelfia camino a Nueva York para embarcarse. Trajo a su familia con él, al igual que su esclava Jane y sus dos hijos pequeños, Daniel e Isaiah.

El 18 de julio de 1855, Jane le dijo al botones negro del hotel de Filadelfia donde se estaban hospedando que quería escapar, pero parecía imposible porque Wheeler, sabiendo que una esclava podía reclamar la libertad en esa ciudad, la había encerrado con sus hijos en la habitación. El botones le envió un mensaje a Still quien, junto a Passmore Williamson, monitoreó la situación y, cuando Wheeler y su grupo estaban a punto de salir de los muelles, lo confrontaron.

Mientras cinco trabajadores portuarios negros sujetaban a Wheeler, Still le explicó a Jane sus derechos legales en Filadelfia y le preguntó si quería elegir la libertad. Cuando ella le dio su consentimiento, Still la sacó a ella y a sus hijos de los muelles en un carruaje, primero escondiéndolos en una casa segura en la ciudad y luego llevándolos en secreto a su casa.

Wheeler exigió la devolución de sus «bienes» y Williamson fue llevado a juicio donde le ordenaron que presentara a Jane y sus hijos. Williamson no podría haberlo hecho, ni aunque hubiera querido, porque no sabía adónde los había llevado Still. Williamson fue sentenciado a 90 días de cárcel por desacato.

El 29 de agosto de 1855, Still y los cinco trabajadores portuarios fueron juzgados por agresión y disturbios, ambos cargos presentados por Wheeler. Para entonces, Jane Johnson y sus hijos habían sido enviados a salvo en el ferrocarril hacia Nueva York. Sin embargo, cuando se enteró de que Still y los cinco portuarios estaban en juicio, se arriesgó a volver a ser esclavizada y regresó para testificar en su defensa.

La fiscalía argumentó que Still se había llevado a Johnson contra su voluntad, pero ella dejó en claro que había solicitado ayuda y había participado libremente en su emancipación. Según declaró ante el tribunal, tenía pensado escapar de la esclavitud con sus hijos una vez llegara a Nueva York, pero, al encontrar una oportunidad en Filadelfia, la aprovechó. Still y tres de los trabajadores portuarios fueron absueltos, mientras que los otros dos fueron condenados por agresión, multados y encarcelados durante una semana.

El encarcelamiento de Passmore Williamson y el juicio de William Still centraron la atención nacional en la esclavitud, lo que galvanizó aún más el sentimiento antiesclavista en el norte, que había ido ganando impulso desde la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, que obligaba a los ciudadanos comunes de los estados libres y a cualquier funcionario del Gobierno a ayudar a capturar y devolver a los que buscaban la libertad. Muchas personas se opusieron a esta política y ya se estaban resistiendo a ella. El incidente de Jane Johnson y el trato recibido por Williamson y Still alentaron aún más la resistencia del norte.

A pesar de contar con la ayuda de alguaciles federales, Wheeler intentó recapturar a Johnson, pero el ferrocarril logró sacarla de la ciudad y devolverla al norte, donde se estableció en Boston. Después del juicio, Still volvió a hacer lo que siempre había hecho: ayudar a quienes buscaban su libertad.

Registros del ferrocarril subterráneo

Según se ha señalado, William Still llevaba un registro minucioso de las personas que buscaban la libertad y que pasaban por su casa o que habían recibido ayuda de otras personas en Filadelfia. Un día, un antiguo esclavo llamado Peter Freedman llegó a la ciudad con la esperanza de encontrar a sus padres. Peter había comprado recientemente su libertad en Alabama y se dirigía al norte, pero le habían dicho que en Filadelfia había un hombre negro, el Dr. James Bias, en quien podía confiar para que le ayudara. El Dr. Bias no estaba en casa cuando Peter llamó, pero su esposa le sugirió que fuera a ver a William Still, quien era conocido por tener extensos registros sobre esclavos fugitivos y sus familias.

La señora Bias le proporcionó a Peter una guía para llegar a la casa de Still y, como de costumbre, Still lo entrevistó. Se enteró de que Peter y su hermano Levin habían sido vendidos en el sur hacía décadas, y que los nombres de los padres de Peter eran Levin y Sidney. Mientras Peter seguía hablando de su juventud y sus padres, Still lo entendió y le dijo: «¿Y si te dijera que soy tu hermano?».

Levin Jr. había sido golpeado hasta la muerte por su amo por visitar a su esposa sin permiso, pero Peter había logrado sobrevivir a la esclavitud en Alabama, comprar su libertad y venir al norte. Pronto se reunió con su madre. En este caso, por supuesto, Still reconoció al hombre, pero en otros casos, sus registros estaban disponibles para propiciar este mismo tipo de reencuentros.

En un momento dado, temiendo que los registros pudieran ser confiscados y utilizados para localizar a antiguos esclavos, Still quemó algunos de ellos, pero parece que tenía copias o recordaba los detalles, ya que fue capaz de reproducirlos en su obra de 1872 The Underground Railroad Records. La académica Kate Clifford Larson escribe:

William Still llevó un registro de la mayoría de las personas que buscaban la libertad y que acudían en busca de refugio y ayuda a su oficina de la Sociedad Antiesclavista de Filadelfia. Still anotaba el nombre, la edad, la estatura y el color de piel de cada persona, el nombre de su esclavista, el lugar donde habían vivido y, en ocasiones, información personal sobre la familia del fugitivo, como el número de hermanos y hermanas y los nombres de sus padres, cónyuges e hijos. Anotaba cualquier alias que eligieran los fugitivos, asegurándose de que sus amigos y familiares pudieran encontrarlos en el futuro. En ocasiones, tomaba declaración a los antiguos esclavos, anotando sus experiencias bajo la esclavitud, sus motivos para huir y sus opiniones sobre sus amos. Still también llevaba un registro detallado de los fondos gastados en cada persona en busca de libertad que acudía a la oficina de la sociedad. (115)

Desde 1872, la gente ha utilizado estas actas para reunirse con sus familias o, más tarde, para localizar y conocer a sus antepasados, cómo escaparon de la esclavitud y adónde fueron después.

Conclusión

Durante la guerra de Secesión, Still trabajó para apoyar a las tropas negras y dirigió el economato del Campamento William Penn, sin dejar de servir a la causa del ferrocarril subterráneo. Después de la guerra y la abolición de la esclavitud, siguió dedicándose a la misma causa, fundando la primera YMCA de Filadelfia para afroamericanos y financiando programas para jóvenes negros. Murió de una enfermedad cardíaca el 14 de julio de 1902 en su casa.

El legado de Still es ampliamente reconocido hoy en día, y sigue siendo honrado por su humildad, valentía y sacrificio en beneficio de los demás. El académico Andrew K. Diemer señala:

En 1872, Still publicó su monumental relato de esta labor, The Underground Railroad, casi 800 páginas en las que narraba las historias de cientos de fugitivos a los que ayudó en su camino hacia el norte. Para quienes buscan recuperar las acciones de Still, este libro a veces ha resultado frustrante, ya que Still no es en absoluto el centro de atención. De hecho, en algunas páginas puede resultar difícil encontrar la huella de Still. Esta ausencia es intencionada. Still entendía, y quería que sus lectores entendieran, que los propios esclavos fugitivos eran el motor del Ferrocarril Subterráneo. Aquí también resulta útil el contraste con su aliada Tubman. La historia de Tubman puede dar a veces la impresión de que los esclavos necesitaban un salvador, alguien que los rescatara de la esclavitud. La obra de Still, en cambio, nos muestra que los esclavos estaban preparados para salvarse a sí mismos, solo necesitaban una mano. (8)

Still siempre estuvo dispuesto a tender esa mano y, entre 1847 y 1865, ayudó a cientos de esclavos a alcanzar la libertad, pagó su pasaje, les encontró hogares y trabajos, reunió a familias y ofreció su propia casa como refugio acogedor. Trabajó en estrecha colaboración con Harriet Tubman, Frederick Douglass y William Lloyd Garrison, todos ellos tan conocidos hoy como lo eran en el siglo XIX; pero William Still, que solía trabajar discretamente y era mucho menos famoso, mantuvo en funcionamiento el ferrocarril subterráneo hacia el norte hasta que dejó de ser necesario.