Harriet Tubman (en torno a 1822-1913) fue una antigua esclava, abolicionista, activista de los derechos de la mujer y famosa directora del ferrocarril subterráneo. Trabajó como cocinera, enfermera, exploradora y espía para el Ejército de la Unión durante la guerra civil estadounidense y, en sus últimos años, fundó el Hogar Harriet Tubman para ancianos en Auburn y Fleming, Nueva York, que ahora es un Lugar histórico nacional.
Nació en la esclavitud en Maryland y, tras escaparse en 1849, huyó a Filadelfia para vivir en libertad. Regresó a Maryland para liberar a su familia y se convirtió en conductora del ferrocarril subterráneo, en el que trabajó con los abolicionistas William Still (1819-1902), Passmore Williamson (1822-1895), Frederick Douglass (1818-1895), William Lloyd Garrison (1805-1879), John Brown (1800-1859) y muchos otros para ayudar a los esclavos fugitivos que buscaban la libertad en su huida de la esclavitud.
Respaldaba la resistencia armada contra la «institución peculiar» y ayudó a John Brown a planear su asalto al arsenal de Harpers Ferry, Virginia, en 1859, que esperaban que alentara una revuelta esclava a gran escala. El asalto fracasó y Brown fue ejecutado, pero Tubman continuó con su apoyo a la acción militar contra los esclavistas; ayudó a reclutar soldados negros y sirvió como guía y exploradora en el asalto de Combahee River en 1863, que liberó a más de 750 esclavos.
Tras la guerra civil, Tubman luchó por los derechos de las mujeres y los derechos civiles desde su hogar en Auburn, Nueva York, estableció su hogar de ancianos y donó mucho a cualquier causa que abogara por la igualdad de derechos para todos. Murió de neumonía en 1913 y fue enterrada con honores semimilitares en el cementerio de Fort Hill en Auburn. Hoy en día se la recuerda como una gran defensora de la libertad y la justicia para todo el mundo.
Primeros años, lesión y familia
Según las escritoras Jean Marie Wiesen y Rita Daniels, La abuela materna de Tubman, conocida como Modesty, era «una doncella asante... nacida en Ghana, en la Costa del Oro de África» y se contaba «entre cientos de africanos occidentales capturados en su pueblo a finales del siglo XVIII» (14). La madre de Tubman, Harriet Rit Green, se casó con Ben Ross alrededor de 1808 y tuvo nueve hijos, incluida Araminta Minty Ross (nacida en torno a 1822), que se convertiría en Harriet Tubman.
La familia se separó porque Rit pertenecía a la familia Brodess mientras que Ben era un esclavo de los Thompson. Como los hijos de las esclavas también se convertían en esclavos, todos sus hijos pasaron a ser propiedad de Mary Pattison Brodess y su hijo Edward. Edward separó aún más a la familia al mandarlos a trabajar a lugares diferentes e incluso llegó a vender a dos hermanas de Tubman.
Cuando Harriet tenía seis años, la mandaron a trabajar con una mujer como niñera y, cada vez que el bebé se despertaba y lloraba, la azotaban. Para protegerse, empezó a llevar varias capas de ropa, que puede que ayudaran algo, pero llevaría las cicatrices de esos latigazos el resto de su vida.
En 1835 cuando Tubman tenía unos 13 años, la mandaron a hacer un recado junto con el cocinero de la plantación a una tienda local, a comprar provisiones. Más tarde Tubman recordaría la vergüenza que sintió por el aspecto de su pelo, incluso llevándolo tapado, y que esperó fuera de la tienda mientras el cocinero entraba. Un supervisor que estaba persiguiendo a un esclavo fugitivo le pidió a Tubman que lo detuviera, y ella se negó. El superior le arrojó un peso de 2 libras al esclavo que huía, pero falló y le dio a Tubman en la cabeza. La estudiosa Kate Clifford Larson escribe:
Lo último que recordaba era que el supervisor «levantó el brazo y le arrojó un peso de hierro a uno de los esclavos, y eso es todo lo que recordaba». Recordaba con claridad que el peso «le rompió el cráneo y cortó un trozo del chal que llevaba y se lo puso en la cabeza. Me llevaron a la casa sangrando profusamente y desmayándome. No tenía una cama ni un lugar en el que tumbarme, así que me recostaron en el asiento del telar y me quedé ahí todo ese día y el siguiente».
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Al día siguiente la volvieron a mandar a los campos, donde trabajó «con la sangre y el sudor que me caían por la cara hasta que no pude ver» (Larson, 42), pero al final le permitieron que su madre la tratara; su madre era una curandera herbolaria que le devolvió la salud. Según Larson, esta herida le provocaría epilepsia del lóbulo temporal, caracterizada por periodos de sueño en los que podía experimentar visiones que interpretaba como que se las había mandado Dios. Permanecía en estos estados hasta que se despertaba de repente o «las sacudidas insistentes de sus compañeros esclavos la devolvían a la realidad, aunque se quejaba de que no estaba dormida en absoluto» (Larson, 43-44).
Estas visiones continuarían a lo largo de su vida y, según decía ella, a menudo le decían a dónde tenía que ir, cuándo y cómo encontrar a la gente que ofrecería ayuda a los que buscaban la libertad. Por ejemplo, afirmaba que había visto a John Brown en sus visiones años antes de conocerlo.
Huida de la esclavitud
En torno a 1844, Harriet se casó con John Tubman, un negro libre, y se cambió el nombre de Araminta a Harriet, posiblemente en honor a su madre. Aunque ahora estaba casada con un hombre libre, seguía siendo esclava así que la podían vender. Edward Brodess hizo todo lo posible por venderla, pero nadie quería una esclava «dañada». Mientras Brodess se afanaba por venderla, Tubman rezaba porque su amo se muriera y, poco después, se murió. Al darse cuenta de que la viuda, Eliza Brodess, los vendería a ella y a sus hermanos, se escapó con dos de ellos, Ben y Henry, en septiembre de 1849.
Iban de camino al norte cuando ambos hermanos se lo pensaron mejor y regresaron, así que Tubman regresó con ellos. A finales de octubre o principios de noviembre se marchó de nuevo, esta vez sola. Para disipar cualquier preocupación que su familia pudiera sentir por ella, le cantó una canción espiritual a otro esclavo sobre dirigirse a la tierra prometida. Wiesen y Daniels comentan:
Para la gente esclavizada, cantar no era un mero pasatiempo. Se convirtió en una herramienta estratégica en su búsqueda de libertad. Componían canciones sobre su trabajo, no solo para pasar el tiempo sino para motivarse. Con el tiempo, estas canciones se convirtieron en una comunicación encubierta en la que letras y melodías específicas transmitían mensajes ocultos. Contenían direcciones específicas que guiaban a los esclavos a puntos de encuentro específicos donde podían reunirse y planear su huida al norte.
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Después de sufrir la lesión, Brodess le había permitido ir a trabajar a otras plantaciones, y en una de estas se reunió con su padre que trabajaba en los campos de madera. Allí conoció a varios negros libres, en particular marineros, que le habían hablado del ferrocarril subterráneo y las rutas hacia el norte. Cuando Tubman huyó en 1849 se acordó de sus palabras, siguió la Estrella del Norte y fue desde Maryland hasta el estado libre de Pennsylvania y Filadelfia, donde William Still y otros abolicionistas la recibieron.
Conductora del ferrocarril subterráneo
Aunque ahora era libre, sentía que no podía disfrutar de su libertad mientras su familia permaneciese en la esclavitud. En 1850 se enteró de que iban a vender a su sobrina Kessiah y a sus hijos, y con la bendición de William Still se convirtió en una «conductora» del ferrocarril subterráneo y viajó de vuelta a Maryland para rescatarlos.
En Maryland ideó un plan con su cuñado, Tom Tubman, y el marido de Kessiah, John Bowley, un negro libre. Cuando llegó el día de la subasta, Bowley hizo la oferta ganadora por Kessiah y después, mientras el subastador estaba distraído en la hora del almuerzo, huyó a una casa segura sin pagar. Luego, por la noche, navegó hasta el punto acordado y se encontró con Tubman, que se llevó a toda la familia a Filadelfia.
Tras este viaje, Tubman regresaría una y otra vez a Maryland para traer a más miembros de su familia (incluidos sus padres) al norte, a la libertad, siguiendo el ferrocarril subterráneo. En realidad, el ferrocarril subterráneo ni era un ferrocarril ni era subterráneo: era una confederación laxa de abolicionistas y otros simpatizantes de esclavos fugitivos que los ayudaban a encontrar la libertad en los estados del norte o en Canadá. No obstante, los participantes utilizaban terminología relacionada con un ferrocarril de verdad, como por ejemplo:
- Agente: daba a conocer el ferrocarril a la gente esclavizada y organizaba los encuentros con el conductor.
- Conductor: llevaba a los esclavos fugitivos a las «estaciones» a lo largo del «ferrocarril».
- Maestro de estación: regentaba las casas seguras conocidas como «estaciones».
- Accionista: proporcionaba el apoyo financiero necesario para el ferrocarril, pero no participaba de manera activa necesariamente.
Al igual que William Still y muchos otros, Tubman cubriría todos estos puestos en un momento u otro entre 1850 y 1860, aunque el más conocido es el de conductora.
La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, que estipulaba que los ciudadanos de los estados libres tenían que ayudar a la captura y devolución de esclavos en busca de libertad, significaba que su familia ya no estaba segura ni siquiera en Filadelfia, así que los envió a St. Catharines en Ontario, Canadá.
En 1851 regresó a por su marido, pero él pensaba que ella había muerto y se había vuelto a casar y, como su segunda esposa estaba embarazada, no tenía intención alguna de irse con ella al norte. Aunque aquello le rompió el corazón, siguió adelante e hizo 19 viajes entre Maryland y Canadá entre 1850 y 1860. Llegaron a conocerla como «Moisés» al ser la que lideraba a su pueblo hacia la libertad al igual que el patriarca bíblico; llevó personalmente a 70 esclavos al norte y a otros les proporcionó información sobre las rutas al norte del ferrocarril subterráneo.
Entre la gente a la que llevó al norte había una niña de ocho años llamada Margaret. Tubman afirmaba que Margaret era su sobrina, pero no hay pruebas de ello. Muchos años más tarde, la hija de Margaret, Alice Lucas Brickler, describió a su madre como «la sobrina favorita de la tía Harriet» (Larson, 197), pero también dijo que Tubman había «secuestrado» a Margaret de un hogar próspero en la costa oriental de Maryland, y la propia Margaret recordaba una casa buena con caballos y un carruaje hermoso. Larson especula que puede que Margaret fuera una hija ilegítima de Tubman, a quien había entregado a una pareja negra libre y después la recuperó, pero no se puede comprobar. Hoy en día sigue siendo un misterio quién era Margaret y por qué Tubman se la llevó de su casa y la separó de su hermano gemelo.
Passmore Williamson y John Brown
En julio de 1855 Passmore Williamson y William Still participaron en la liberación de Jane Johnson (en torno a 1814/1827 a 1872) en Filadelfia. Johnson era esclava de un tal John Hill Wheeler, y Williamson y Still se enfrentaron a él en los muelles y ayudaron a Johnson a escapar. Still se llevó a Johnson a una casa segura, cuya ubicación Williamson desconocía, de manera que, cuando Williamson fue llevado a juicio por Wheeler y el juez le ordenó que trajera a Johnson y sus dos hijos, sinceramente no podía cumplir la orden porque no tenía ni idea de dónde estaban.
Fue condenado a 100 días en la prisión de Moyamensing por desacato al tribunal y se convirtió en una celebridad; concedió entrevistas a periodistas de todo Estados Unidos sobre la razón de su encarcelamiento y los males de la esclavitud. Para entonces, Tubman también era bastante famosa, o infame, dependiendo del bando que hablara de ella, y los esclavistas del sur ofrecieron una recompensa de 40.000 dólares (cerca de 1.500.000 dólares actuales) por la captura de la mujer conocida como «Moisés».
A pesar de ello, Tubman siguió con sus esfuerzos para liberar a los esclavos y llevarlos al norte y, a riesgo de su propia libertad, visitó a Williamson en prisión en octubre de 1855. Larson escribe:
Williamson era uno de los muchos abolicionistas blancos influyentes que le llamaban la atención a Tubman; se mantenían firmes en sus principios y arriesgaban su libertad y su medio de vida para proteger a los esclavos fugitivos y luchar por el fin de la esclavitud. Por su parte, Williamson, y muchos otros como él, llegaron a admirar, algunos con gran asombro, la tenacidad de Tubman y su compromiso con la causa y reconocían que sus esfuerzos excedían con mucho hasta los esfuerzos más apasionados y peligrosos por defender a los esclavos.
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Esta «tenacidad y compromiso» iban más allá de ayudar a los esclavos a encontrar la libertad, y Tubman se hizo aún más militante cuando conoció a John Brown en 1858. Brown, un abolicionista que luchó contra los esclavistas durante el infame Kansas Sangrante de la década de 1850 respetaba a Tubman tanto como ella a él. Ambos creían que Dios los había llamado para dedicarse a la abolición y que, al igual que en el Antiguo Testamento de la Biblia, Dios aprobaba la violencia con el fin de hacer justicia.
Tumban ayudó a Brown a planear su ahora famoso asalto en Harpers Ferry, Virginia, donde esperaban capturar el arsenal, armar a la población negra y empezar una insurrección más grande que la rebelión de Nat Turner de 1831, que se extendería más allá de las fronteras del estado y se convertiría en un movimiento nacional y derrocaría la institución de la esclavitud.
No obstante, alguien traicionó los planes y el asalto fracasó. Brown fue arrestado por el entonces coronel Robert E. Lee (1807-1870) y ahorcado. Tubman había querido participar en el asalto, pero la enfermedad se lo impidió, y tampoco pudo asistir a la ejecución de Brown. Más adelante, una vez asentada en Auburn, Nueva York, cuando estableció el Hogar para los ancianos bautizó la residencia central «John Brown Hall» en su honor.
Servicio durante la guerra civil
Después del estallido de la guerra civil en 1861, Tubman sirvió primero como enfermera, usando remedios herbales que había aprendido de su madre, y luego como espía, exploradora y guía. El gobernador de Massachusetts, John Andrew, la envió a Carolina del Sur en 1862 y allí trabajó con el general David Hunter, un abolicionista apasionado, que declaró libres a todos los esclavos de Port Royal.
El presidente Abraham Lincoln todavía no se había convencido de que la emancipación fuera la mejor idea, así que invalidó la proclamación de Hunter. Sin embargo, Hunter lo ignoró, siguió reclutando soldados negros para el Ejército y, al final, recurrió a la ayuda de Tubman. Los antiguos esclavos sospechaban de los blancos, pero la reputación de Tubman como la «Moisés» del ferrocarril subterráneo ayudaron a aplacar los miedos y a que se enlistaran.
Como Tubman se había pasado años buscando caminos por todo tipo de terreno con el ferrocarril subterráneo, sirvió bien como exploradora del Ejército de la Unión para cartografiar el área en torno a Port Royal y, como los soldados confederados, los esclavistas y los simpatizantes nunca le prestaban atención a la mujer negra que se dedicaba a sus cosas, podía recopilar información que luego les pasaba a los oficiales de la Unión, tales como el coronel James Montgomery.
En 1863 Tubman guio a las tropas de Montgomery en el asalto a Combahee Ferry. Las tropas negras quemaron las plantaciones, requisaron los suministros y liberaron a los esclavos de la zona, más de 750, que se escaparon en los barcos de vapor que habían traído a las tropas. Tras el asalto, regresó a sus deberes como exploradora, enfermera y espía hasta el final de la guerra en 1865.
Conclusión
En 1859 Tubman había comprado una granja en Fleming, Nueva York (junto a Auburn) de Frances Adeline Seward (esposa del senador abolicionista William H. Seward) y, tras la guerra, regresó allí. Aceptó varios inquilinos para ayudar con los gastos, entre los cuales se encontraba el granjero Nelson Davis. Aunque tenía 22 años menos que Tubman, se enamoraron y se casaron en 1869. Ese mismo año, Sarah Hopkins Bradford escribió Escenas de la vida de Harriet Tubman, la primera biografía de una mujer que ahora era famosa, y todos los beneficios fueron para ella, algo que la ayudó a mantener la granja.
Nelson Davis se murió de tuberculosis en 1888 y, como era un veterano de la guerra civil, Tubman recibió una pensión de viuda. Usó parte del dinero para apoyar el movimiento por el sufragio femenino y para fundar el Hogar de Harriet Tubman para los ancianos que proporcionaba un hogar para los ancianos o la gente sin hogar negra de la región.
En 1911, Tubman se convirtió en residente de esa casa, y cuando la gente supo que su salud estaba empeorando, muchos partidarios y admiradores enviaron donaciones para mantener la granja y el hogar en funcionamiento. Tubman murió allí de neumonía el 10 de marzo de 1913 y fue enterrada con honores semimilitares en el cementerio de Fort Hill en Auburn, Nueva York. Sobre su legado, Larson escribe:
Tubman estaba guiada por una vida interior moldeada por su experiencia particular como esclava. Sufrió bajo el látigo, quedó discapacitada por una lesión casi mortal en la cabeza, pero se elevó por encima de una adversidad horrible en la infancia para emerger con una voluntad de hierro. Se negó a someterse a las cadenas de la esclavitud o las bajas expectativas que limitaban las vidas de las mujeres y los afroamericanos; Tubman luchó contra una adversidad tremenda para dedicarse a su compromiso vital con la libertad, la igualdad de derechos, la justicia y la autodeterminación. Le debía su éxito a sus técnicas únicas de supervivencia y logró trascender la victimización para lograr la libertad emocional y física de sus opresores... Su increíble vida, más poderosa y extraordinaria en su realidad, es una leyenda y, en última instancia, constituye una verdadera heroína estadounidense.
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En 1978 Harriet Tubman se convirtió en la primera mujer afroamericana en aparecer en un sello postal, un honor que volvió a recibir en 1995. El Gobierno de los EE. UU. también ha planeado poner la imagen de Tubman en el frente del billete de 20 dólares, aunque esta iniciativa se ha estancado varias veces desde su concepción en 2016. Ha sido el tema de novelas, historias, programas de televisión y películas, la más reciente la película Harriet de 2019, interpretada por Cynthia Erivo. Hoy en día se la sigue honrando con nombres de lugares y emplazamientos históricos y la historia de su vida sigue inspirando a la gente igual que lo hizo en vida.
