El Templo Bulguksa («Templo de la Tierra del Buda») se construyó en el siglo VIII en las laderas boscosas del monte Tohamsan en el enclave de la antigua capital de Silla, Geumsong (la moderna Gyeongju en Corea del Sur). Tras sufrir un incendio destructivo, este templo budista hoy en día está restaurado, pero no es más que una fracción de su tamaño original. El templo y la cercana Gruta de Seokguram, con su enorme estatua de Buda, están reconocidos como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
El templo se construyó sobre unos cimientos anteriores dispuestos cuando el territorio estaba controlado por el reino de Baekje (Paekje, 18 a.C. - 660 d.C.). Tradicionalmente, se considera que el arquitecto principal de Bulguksa fue Kim Dae-seong (700-774 d.C.), el ministro principal o chungsi del Reino Unificado de Silla que dominó Corea entre 668 y 935 d.C. Durante este periodo surgió una gran cantidad de arquitectura budista en Corea, pero en general Bulguksa se considera uno de los mejores complejos dedicados a la religión oficial del Estado de Corea.
La tierra de Buda
El complejo, tal y como sugiere su nombre, se diseñó para representar la tierra de Buda; es decir, el paraíso. Por este motivo, hay tres zonas principales: Birojeon (Salón de Vairocana Buda), Daeungjeon (Salón de la Gran Sabiduría y templo principal) y Geungnakjeon (Salón de la Dicha Suprema). Los salones, construidos en madera y piedra con tejados de tejas se encuentran cada uno sobre una terraza de piedra elevada.
Esta representación arquitectónica del paraíso, que se alza de manera simétrica de un lago de lotos, tiene una entrada simbólica a través de dos puentes de piedra y una gran escalera, lo que le recuerda al visitante que está dejando atrás el mundo terrenal y adentrándose en el reino sagrado de Buda. Para llegar a la puerta de entrada, conocida como la Puerta de Niebla Malva (Chaha-mun), hay que subir por la escalera «puente de nubes». El visitante tiene que subir una tramo inferior de escalones conocido como el Puente de las Nubes Blancas (Paekun-gyo) y luego otro tramo llamado Puente de Nubes Cerúleas (Chongun-gyo). Además de los tres salones grandes, el complejo también cuenta con pabellones flotantes y aposentos para los monjes, ya que también funcionaba como monasterio. Se dice que la superficie combinada de todas estas estructuras abarcaba 2.000 kan (un kan es el espacio entre cuatro columnas).El complejo del templo era tan grande y estaba construido con tal precisión matemática y según unas consideraciones geométricas tan estrictas que llevó casi 40 años terminarlo; la fecha tradicional del comienzo es 751 y de finalización 790.
Pagodas Dabotap y Seokgatap
Aunque los edificios originales de madera de Bulguksa han desaparecido hace mucho, el templo conserva dos pagodas originales de piedra: la Dabotap (Tabo-tap o «Pagoda de los Tesoros Abundantes») y la Seokgatap (Sokka-tap o «Pagoda que No Arroja Sombra»), que tradicionalmente datan de 751. Las pagodas de piedra son la contribución singular de Corea a la arquitectura budista, y normalmente se construían en parejas en un patio frente a la entrada del salón principal del templo, tal y como ocurre con estas dos en Bulguksa que se alzan frente al Salón Daeungjeon.
La pagoda Dabotap, que representa al buda Dabo, es la más compleja de las dos y se levanta en el lado este. Tiene una base cuadrada y un pabellón de columnas al que se accede a través de una escalera corta en cada uno de los cuatro lados. Puede que en su momento este pabellón acogiera una imagen de Buda y, en la cima de la escalera occidental, hay un león de piedra, un diseño que puede que originalmente se repitiera en las otras tres escaleras. Encima hay múltiples niveles octogonales con columnas en forma de tallos de bambú y luego capas circulares en forma de flor en la parte superior. La Seokgatap, que se encuentra en el lado oeste y representa a Buda Sakyamuni, es más simple y tiene una gran base cuadrada y luego tres niveles cuadrados prominentes coronados por una aguja delgada. Las excavaciones en torno a la segunda pagoda en 1966 sacaron a la luz un sarira (un baúl relicario) que contenía el documento impreso en bloques de madera más antiguo del mundo, una copia del sutra Dharani.
Historia posterior y restauración
Por desgracia, muchos de los edificios de madera del complejo quedaron destruidos durante las invasiones japonesas conocidas como las guerras de Imjin (1592-8 d.C.). A lo largo de los siglos se han realizado restauraciones, a menudo basadas en descripciones antiguas, pero hoy en día el complejo es mucho más pequeño que el original. Ambas pagodas y dos de los puentes figuran en la lista oficial de Tesoros Nacionales de Corea.
Gruta de Seokguram
Cerca de Bulguksa, ubicada en las laderas superiores al sureste del monte Tohamsan está la Gruta de Seokguram (Sokkuram). Esta cueva-templo budista se construyó como gruta artificial entre 751 y 774 d.C., de nuevo de la mano de Kim Dae-song. La cámara circular interior tiene un techo abovedado y una estatua de granito blanco del buda Sakyamuni, que mide 3,45 metros de alto. Las paredes de la cueva están decoradas con 41 esculturas dispuestas en hornacinas. Seokguram figura en el número 24 en la lista estatal oficial de Tesoros Nacionales de Corea.
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