Bernstein, das versteinerte Harz von Bäumen, wurde in der Antike für Schmuck und Dekorationsgegenstände verwendet. Die Hauptquelle war die Ostseeregion, wo Bernstein, von Mineralogen als Succinit bezeichnet, an die Strände gespült wurde und leicht gesammelt werden konnte. Neben seinen ästhetischen Eigenschaften und seiner einfachen Bearbeitbarkeit und Polierbarkeit hatte Bernstein für viele Völker der Antike mystische Eigenschaften, wie den Schutz des Trägers, die Abwehr des Bösen und die Heilung von Krankheiten.
Ursprünge und Mythen
Obwohl Bernstein auch in Nordeuropa und Sizilien vorkommt, stammte der von den Kulturen des antiken Mittelmeerraums verwendete Bernstein überwiegend aus dem Baltikum. Als versteinertes Harz von Bäumen wurden raue Bernsteinstücke auf natürliche Weise an Stränden angespült, wo sie gesammelt und anschließend zu edlen Schmuckstücken und Ornamenten geschnitten, geschnitzt und poliert wurden. Es gab verschiedene Mythen, die die Herkunft dieses wundersamen Materials erklärten, insbesondere einer, der von Ovid nacherzählt wurde. Der römische Schriftsteller beschrieb den alten Glauben an Bernstein als die kristallisierten Tränen von Klymene und ihren Töchtern, die nach dem tragischen Tod Phaethons in ihrer Trauer in Pappeln verwandelt worden waren. Klymenes junger, verwöhnter Sohn hatte törichterweise die Kontrolle über den Sonnenwagen seines Vaters, des Sonnengottes Helios, verloren, als er versuchte, damit über den Himmel zu fahren. Um zu verhindern, dass die Erde von der fallenden Sonne verbrannt wurde, sah sich Zeus gezwungen, Phaethon mit einem seiner Blitze zu erschlagen. Daher bezeichneten die Griechen Bernstein als „elektron”, nach ihrem Namen für die Sonne, „elektor”.
Andere antike Schriftsteller behaupteten, Bernstein sei die Verfestigung von Sonnenstrahlen, die beim Auftreffen auf die Erde eingefangen worden seien. Andere Theorien besagten, dass er aus einem abgelegenen Tempel in Äthiopien oder einem Fluss in Indien stamme, dass es sich um die Tränen von Vögeln handele, die um den gefallenen Helden Meleagros trauerten, oder sogar, dass er aus dem Urin des Luchses stamme – wobei der männliche Luchs eine hellere Version produziere als der weibliche. So farbenfroh diese Geschichten und Erklärungen auch sein mögen, die Menschen der Antike nahmen sie wahrscheinlich mit einer gesunden Portion Skepsis, so wie wir es heute tun, denn Schriftsteller wie Aristoteles hatten Bernstein längst als „verhärtetes Harz” identifiziert, und viele Bernsteinmythen beziehen sich auf Bäume, sodass sie jedenfalls nicht weit von der Wahrheit entfernt waren.
Etwas später, im 1. Jahrhundert n. Chr., versuchte der römische Schriftsteller Plinius der Ältere in seiner Naturgeschichte alle Edelsteine und Materialien zu klassifizieren und zu beschreiben. In Buch 37, Kapitel 11–12, beschreibt er Bernstein recht ausführlich. Er stellt fest, dass es eine relativ häufige Substanz ist, mit der oft gehandelt wird. Er bemüht sich, einen Grund dafür zu finden, warum Bernstein so beliebt ist: „Der Luxus hat bisher keine Rechtfertigung für seine Verwendung gefunden.” Er lehnt den Phatheon-Mythos, wie er von griechischen Autoren von Aischylos bis Euripides wiederholt wird, sowie viele andere Märchen ab. Anschließend widerlegt er alle Behauptungen darüber, woher Bernstein geografisch gesehen stammt, erwähnt dabei jedoch Pytheas, der feststellte, dass er an den germanischen Küsten angespült wurde. Plinius stimmt im Allgemeinen mit Pytheas überein und merkt an, dass die Stämme Germaniens Bernstein „glaesum“ nennen und dass er ursprünglich von Kiefern stammt, was seiner Meinung nach offensichtlich ist, wenn man Bernstein verbrennt, da er dann nach Kiefer riecht. Er erkennt auch, dass er ursprünglich in flüssigem Zustand gewesen sein muss, da man manchmal in größeren Stücken eingeschlossene Insekten sehen kann. Da er nichts vom Konzept der Fossilisierung wusste, erklärt die Verhärtung des Harzes stattdessen als einen Prozess, der irgendwie vom Meer durchgeführt wird.
Tacitus, ein römischer Historiker aus dem 1. bis 2. Jahrhundert n. Chr., gibt folgende Beschreibung von Bernstein und dessen Sammlung durch Stämme an den Germanischen Küsten:
Sie erkunden sogar das Meer und sind das einzige Volk, das Bernstein sammelt, den sie Glese nennen und der sich in den Untiefen und an der Küste findet. Mit der üblichen Gleichgültigkeit der Barbaren haben sie nicht nachgefragt oder herausgefunden, aus welchem natürlichen Objekt oder auf welche Weise er entsteht. Lange Zeit lag er unbeachtet zwischen anderen vom Meer angespülten Gegenständen, bis unser Luxus ihm einen Namen gab. Da er für sie nutzlos ist, sammeln sie ihn in seiner rohen Form, verkaufen ihn unbearbeitet und wundern sich über den Preis, den sie dafür erhalten. Es scheint sich jedoch um einen Ausscheidungsstoff bestimmter Bäume zu handeln, da man oft Reptilien und sogar geflügelte Tiere darin glitzern sieht, die sich in seinem flüssigen Zustand darin verfangen haben und beim Aushärten eingeschlossen wurden. Ich könnte mir daher vorstellen, da es in den üppigen Wäldern und Hainen in den geheimen Winkeln des Ostens Weihrauch und Balsam gibt, dass Bäume ebenso auf den Inseln und Kontinenten des Westens unter der Einwirkung der nahen Sonnenstrahlen ihre flüssigen Säfte in das darunter liegende Meer tropfen, von wo aus sie durch die Kraft der Stürme an die gegenüberliegenden Küsten getragen werden. Wenn man die Beschaffenheit des Bernsteins durch Feuer untersucht, entzündet er sich wie eine Fackel mit einer dichten und duftenden Flamme und zerfällt bald in eine klebrige Substanz, die Pech oder Harz ähnelt. (Germania, 45)
Eigenschaften
Bernstein ist ein relativ weiches Material und eignete sich daher ideal zum Schneiden und Formen zu Perlen und anderen Schmuckstücken. Mit Sägen, Feilen und Bohrern wurden die gewünschten Formen und Gravuren hergestellt. Die Juweliere der Antike waren bereits seit der Bronzezeit sehr geschickt im Bearbeiten von viel härteren Halbedelsteinen wie Karneol und Granat, sodass Bernstein für sie keine besondere Herausforderung darstellte. Bernstein hat außerdem den Vorteil, dass er mit Schleifmitteln poliert werden kann, um einen ansprechenden Glanz zu erzielen. Ein wesentlicher Nachteil des Materials ist seine Anfälligkeit für Verfall. Durch den Kontakt mit Luft verblasst Bernstein mit der Zeit und wird undurchsichtiger, sodass viele antike Bernsteinarbeiten heute nicht mehr so beeindruckend aussehen wie zu der Zeit, als sie hergestellt wurden.
Da niemand genau wusste, woher Bernstein eigentlich stammt, war er schon immer geheimnisumwittert, und viele Völker der Antike betrachteten ihn als ein mystisches Material, das seinen Träger auf irgendeine Weise schützen konnte. Die Verwendung von Amuletten zu diesem Zweck war besonders im alten Ägypten und Griechenland verbreitet, und um dem Gegenstand (der fast alles sein konnte, von Miniaturdarstellungen von Göttern bis hin zu Körperteilen) doppelte Kraft zu verleihen, war Bernstein eine gute Wahl. Bernstein galt nicht nur als Schutz vor Unglück, sondern man schrieb ihm auch Heilkräfte zu. In römischen Friedhöfen, insbesondere in den nordwestlichen Provinzen, wurden häufig Kindergräber mit Bernsteinperlen gefunden, die wahrscheinlich als Amulette dienten.
Plinius erwähnt in seiner Naturgeschichte, dass manche Menschen glaubten, Bernstein könne bei Problemen helfen, die speziell mit den Mandeln, dem Mund und dem Hals zusammenhängen, sowie bei psychischen Störungen und Blasenproblemen. Bernstein wurde sogar gemahlen und mit Rosenöl und Honig gemischt, um Augen- und Ohrenentzündungen zu behandeln. Wenn man bedenkt, dass Bernstein letztendlich eine natürliche Substanz ist und Bernsteinsäure enthält, die vor dem Einsatz von Antibiotika in Medikamenten verwendet wurde, ist der alte Glaube an seine medizinischen Eigenschaften vielleicht gar nicht so abwegig.
Schließlich bemerkten die Menschen in der Antike, dass Bernstein, wenn er gerieben wird (und dadurch eine negative Ladung erhält), die Fähigkeit besitzt, andere Objekte anzuziehen. Diese Fähigkeit, leichte Objekte wie getrocknetes Gras oder Weizenkleie anzuziehen, führte dazu, dass die Perser Bernstein „Kahruba” oder „Strohräuber” nannten. Dies war eine weitere Eigenschaft, die zum Geheimnis und zur Faszination des Bernsteins beitrug.
Historische Verwendung
Die frühesten Bernsteinwerkstätten im Baltikum stammen aus der Jungsteinzeit. Handelskontakte zwischen Kulturen der Bronzezeit und auch späteren Kulturen sorgten dafür, dass Bernstein in ganz Europa verbreitet wurde, vor allem dank der germanischen und mitteleuropäischen Stämme, die ihn gegen Metalle eintauschten, die sie selbst verwenden oder an Stämme in Großbritannien und Skandinavien weiterverkaufen konnten. Seefahrende Händler wie die Phönizier, Griechen und Karthager trugen dazu bei, Bernstein noch weiter zu verbreiten. Bernstein gelangte von der Ostsee über Flüsse vom heutigen Westjütland durch Deutschland und die Poebene in Norditalien bis zur Adria. Von dort wurde er von Seehändlern in den Nahen Osten und die Levante transportiert. Bernsteinperlen wurden auch im alten Nord- und Zentralfrankreich sowie auf der Iberischen Halbinsel gefunden.
Artefakte aus diesem Material wurden an bronzezeitlichen Fundstätten wie Ugarit, Alalach, dem minoischem Kreta (seltener) und mykenischen Städten (insbesondere Theben) entdeckt. Untersuchungen des in mykenischen Schachtgräbern gefundenen Bernsteins deuten darauf hin, dass er größtenteils aus dem Baltikum stammte, und ähnliche Untersuchungen haben gezeigt, dass viele Bernsteinstücke, die im Nahen Osten gefunden wurden, aus mykenischen Werkstätten stammten. Bernsteinperlen, die auf dem bronzezeitlichen Schiff von Uluburun entdeckt wurden, belegen ebenfalls den Handel mit Bernstein in dieser Zeit.
Vielleicht wegen seiner Seltenheit so weit entfernt von seiner Quelle wurde Bernstein im Nahen Osten besonders geschätzt, wo er weitgehend der königlichen Macht und dem königlichen Status vorbehalten war und sogar zu einem Symbol dafür wurde. Priester waren eine weitere Gruppe, die Bernstein als Zeichen ihrer Besonderheit trugen. Untersuchungen haben ergeben, dass der Bernstein, der an Fundstätten in der Levante und im Nahen Osten gefunden wurde, aus dem Baltikum stammte. In Ägypten taucht Bernstein seltener auf, aber in mehreren Gräbern wurden dort Schmuckstücke und Ringe mit Bernsteinperlen gefunden.
Während der Eisenzeit entwickelte sich die Ostküste Italiens zu einer Art Spezialist für Bernstein, wobei insbesondere Picenum von der Herstellung von Bernsteinerzeugnissen profitierte. Das Verucchio der Villanovakultur (eine voretruskische Stätte) war im 9. Jahrhundert v. Chr. ein weiteres Produktionszentrum, in dessen Gräbern vor allem Frauen begraben wurden und das bedeutende Mengen an Bernstein enthielt, der zu Scheiben für Ohrringe, Halsketten, Spindeln, aufgenähten Verzierungen für Kleidung und kuriosen blutegelförmigen Fibeln verarbeitet wurde, die aus einzeln geschnitzten und mit Bronze verbundenen Stücken bestanden. Aus dieser Zeit stammen auch dortige Funde von einem „falschen” Bernstein, der aus dem versteinerten Harz von Bäumen aus der Levante stammte.
Bernsteingegenstände sind ein häufiges Merkmal der archaischen griechischen Kunst, aber das Material scheint in der klassischen Periode aus der Mode gekommen zu sein. In Mittelitalien wurde die Bernsteinproduktion fortgesetzt, wobei die Etrusker Schmuck und kleine Figuren von Tieren und Menschen aus diesem Material herstellten.
Die Römer sorgten dafür, dass Bernstein im gesamten Mittelmeerraum ein Comeback erlebte. Sie hatten auch einen bleibenden Einfluss auf den Namen des Materials, da der lateinische Name „ambrum” zum arabischen Wort „anbar” führte, aus dem wiederum der moderne englische Begriff „amber” hervorging. Bernstein war wieder begehrt und in Mode und wurde wie zuvor über die Flüsse Germaniens importiert. Die Stämme in Germania Libera handelten nicht mehr nur mit dem Rohmaterial, sondern hatten eigene Werkstätten eingerichtet, um die fertigen Artikel mit Rom zu handeln. Insbesondere Aquileia in Mittelitalien wurde zwischen dem 1. und 3. Jahrhundert n. Chr. zu einem bedeutenden Produktionszentrum. Bernstein wurde zur Herstellung von Schmuck, Figuren, Griffen und sogar kleinen Behältern und Kelchen verwendet. Dass bestimmte Bernsteinstücke hohe Preise erzielen konnten, wird von Plinius dem Älteren in dem folgenden Auszug aus seiner Naturgeschichte bezeugt:
Er wird als Luxusgut so hoch geschätzt, dass eine sehr kleine, aus Bernstein gefertigte menschliche Figur bekanntermaßen zu einem höheren Preis verkauft wurde als lebende Menschen, selbst solche, die kräftig und bei bester Gesundheit waren. (Buch 37:12.2)
Bernstein wurde vor allem von römischen Frauen getragen und gab sogar einer Haarfarbe ihren Namen. Auch seine schützenden Eigenschaften wurden nicht vergessen, denn Gladiatoren befestigten oft Stücke davon an ihren Kampfnetzen. Die Verwendung von Bernstein in der römischen Welt ging ab dem 3. Jahrhundert n. Chr. zurück, aber in den baltischen Regionen war er weiterhin weit verbreitet, wie der Schriftsteller Cassiodor aus dem 6. Jahrhundert n. Chr. berichtet, als er einen Dankesbrief für baltischen Bernstein zitiert, der an Kaiser Theoderich geschickt worden war. Im Mittelalter wurden die Armenier zu den neuen Spezialisten für Bernstein und sorgten dafür, dass sein Handel und seine Verarbeitung zu feinen Schmuckstücken bis in die Neuzeit fortgesetzt wurden.
