An der nordwestlichen Küste des Mittelmeers zwischen Spanien und Italien liegt die antike Stadt Massilia (das heutige Marseille). Die Stadt wurde ursprünglich 600 v. Chr. von ionischen Griechen aus Phokaia gegründet und sollte eines Tages die Macht Karthagos herausfordern (und es sowohl im 5. als auch im 6. Jahrhundert v. Chr. besiegen) und die Region mit der Gründung einer Reihe von Kolonien in Südgallien im 3. und 4. Jahrhundert v. Chr. dominieren. Es gibt auch Hinweise darauf, dass Seefahrer aus Massilia sogar über die Säulen des Herakles hinaus durch die Straße von Gibraltar bis zur Westküste Afrikas reisten.
Den meisten Quellen zufolge wurde die Stadt auf Land gegründet, das von den ligurischen Segobrigensern erhalten wurde. Protis, ein Grieche aus Phokaia, war auf der Suche nach neuen Handelsstützpunkten, als er zufällig auf die Bucht von Lacydon stieß. An dieser Stelle trifft Geschichte auf Legende. Der König der Segobrigenser, Nannus, lud den jungen Griechen zu einem Bankett ein, bei dem seine Tochter Gyptis unter den Anwesenden einen Ehemann auswählen sollte. Zur Überraschung aller (insbesondere Protis) wählte sie nicht einen der favorisierten Gallier, sondern überreichte Protis den zeremoniellen Becher. Die Quellen sind sich uneinig, ob der Becher Wasser oder Wein enthielt. Als Hochzeitsgeschenk gab der König dem Brautpaar Land, aus dem später Massilia werden sollte. Die Stadt, die auf drei Hügeln lag und den Hafen überblickte, sollte zu einem der ersten Häfen Westeuropas und zu einem Zentrum des Seehandels werden. Die Griechen sollten auch in anderer Hinsicht einen tiefgreifenden Einfluss auf die gesamte Region haben. Antiken Quellen zufolge lehrten sie die Einheimischen Konzepte wie „Gesetzesherrschaft”, den Ackerbau und vor allem „Zivilisiertheit”.
Die Geschichte von Protis und der Gründung von Massilia nahm jedoch eine düstere Wendung. Nach dem Tod des Königs betrachtete sein Sohn und Thronfolger die Stadt als Bedrohung, die es zu beseitigen galt. Der Plan war, sich nachts in die Stadt zu schleichen und ihre Bewohner zu töten. Die Verschwörung wurde jedoch vereitelt, als ein Verwandter des Königs (der sich in eine junge Griechin verliebt hatte) den Plan verriet. Die beteiligten Ligurer, der junge König und siebentausend seiner Anhänger wurden alle getötet.
Aufgrund ihrer strategisch günstigen Lage wuchs die Stadt schnell und erlebte 525 v. Chr. nach dem Fall von Phokaia eine zweite Einwanderungswelle. Die Präsenz der griechischen Kultur – insbesondere ihrer Architektur und Kunst – in Massilia hatte einen nachhaltigen Einfluss von Gallien im Nordwesten bis nach Spanien im äußersten Westen. Dieser Einfluss wurde mit der Einführung griechischer Weine und Oliven als landwirtschaftliche Produkte noch deutlicher. Obwohl die Stadt griechisch geprägt blieb – mit einem Theater, einer Agora, Tempeln und Hafenbecken –, hinderte ihre Lage sie daran, sich an Kriegen in der griechischen Heimat zu beteiligen. Stattdessen fanden sie in ihrem Nachbarn Rom einen Verbündeten. Unter Wahrung ihrer Unabhängigkeit unterstützte die Stadt Rom (durch die Bereitstellung von Schiffen) während des Zweiten Punischen Krieges gegen Karthago (218–202 v. Chr.).
Diese Loyalität gegenüber Rom sollte sich bald auszahlen. Als 125 v. Chr. die Salluvier aus Südgallien die Sicherheit von Massilia bedrohten, bat die Stadt Rom erfolgreich um Hilfe. Danach diente die Stadt als Bindeglied zwischen Gallien und dessen Bedarf an römischen Waren (insbesondere Wein) und Roms Bedarf an Ressourcen und Sklaven. Obwohl die Stadt weiterhin Verbindungen zur Republik unterhielt, konnte sie ihre oligarchische Regierungsform beibehalten, mit einer Versammlung von sechshundert Mitgliedern, die fünfzehn Magistrate wählten, von denen drei die Exekutivgewalt innehatten. Diese Unabhängigkeit sollte jedoch bald ein jähes Ende finden.
Im Jahr 49 v. Chr. beging die Stadt den Fehler, Pompeius in seinem Kampf gegen Julius Cäsar zu unterstützen. Als Cäsar nach Spanien marschierte, verschlossen die Einwohner von Massilia ihm die Stadttore. Cäsar ließ drei Legionen zurück, um den Angriff auf die Stadt fortzusetzen, und zog weiter nach Spanien. Nach einem anhaltenden Beschuss mit Belagerungstürmen, Belagerungsrampen und Rammböcken kapitulierte Massilia bald. Obwohl Cäsar sich gnädig zeigte, litt die Stadt dennoch, verlor einen Großteil ihres umliegenden Territoriums und vor allem ihre Unabhängigkeit und wurde (unfreiwillig) Mitglied der Republik.
In der Spätphase des Reiches verlor die Stadt an Bedeutung als Handelszentrum, behielt jedoch ihren Ruf als Zentrum der griechischen Kultur und Bildung. Später, mit dem Aufkommen des Christentums, wurde Massilia zu einem Zentrum des Mönchtums und zu einem Zufluchtsort für Flüchtlinge, die vor den Barbaren im Norden flohen. Wie andere römische Kolonien und Städte fiel die Stadt Mitte des 5. Jahrhunderts n. Chr. sowohl an die Ostgoten als auch an die Westgoten und schließlich an die Franken.
