Le plan Schlieffen, élaboré en 1905 par le chef d'état-major allemand Alfred von Schlieffen (1833-1913), était un plan secret d'attaque des forces armées allemandes contre la France, au cas où les deux pays entreraient en guerre. L'objectif était de vaincre rapidement la France à l'ouest afin d'éviter d'affronter la Russie à l'est au même moment. Le plan prévoyait que les forces allemandes traversent rapidement les Pays-Bas, le Luxembourg et la Belgique neutres, en évitant les principales fortifications françaises à la frontière franco-allemande. L'objectif était d'attaquer les lignes françaises par l'arrière, de s'emparer de Paris et d'obtenir la capitulation en six semaines.
Le plan Schlieffen fut affaibli en termes pratiques en 1914 (lorsque la Première Guerre mondiale éclata) par le nouveau chef d'état-major, Helmuth Graf von Moltke (1848-1916). Avec moins de troupes disponibles que prévu, des problèmes logistiques et une résistance inattendue de l'ennemi, le plan Schlieffen échoua, et l'avance allemande fut d'abord stoppée, puis repoussée lors du "miracle de la Marne" en septembre 1914, une situation qui finit par conduire à l'établissement du front occidental en tant que ligne relativement statique de tranchées défensives opposées.
Le plan
Au début du XXe siècle, les États européens se méfiaient mutuellement des intentions des uns et des autres. Dans le système d'alliances qui précéda la Première Guerre mondiale, deux blocs émergèrent: la Triple Entente entre la Grande-Bretagne, la France et la Russie, et la Triple Alliance entre l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie et l'Italie. Au cas où la guerre éclaterait entre ces deux blocs, les stratèges militaires furent chargés de formuler des plans d'attaque appropriés. Les généraux russes élaborèrent des plans pour attaquer au mieux l'Autriche-Hongrie, tandis que les généraux français élaborèrent des plans d'attaque pour une campagne contre l'Allemagne. Le plus célèbre de l'histoire est le plan d'attaque de l'Allemagne contre la France: le plan Schlieffen.
Le général Alfred von Schleiffen, chef d'état-major allemand, imagina un plan pour affronter au mieux l'armée française à la frontière franco-allemande. Achevé en 1905, Schlieffen prit sa retraite en décembre de la même année, soulignant que son plan avait peu de chances de réussir dans la réalité, car l'Allemagne manquait d'hommes. Le plan reposait sur certaines autres hypothèses. La première était que l'Allemagne se retrouverait probablement en guerre contre la France et la Russie en même temps. La Grande-Bretagne serait probablement l'alliée de la France et de la Russie. Cette hypothèse était fondée sur les obligations découlant des traités conclus entre ces États à l'époque, et c'est ce qui se produisit effectivement. La deuxième hypothèse concernait la géographie à couvrir, et le caractère archaïque de l'armée russe et de sa structure de commandement signifiait qu'elle ne pourrait se mobiliser que relativement lentement. Par conséquent, le front oriental de l'Allemagne nécessiterait moins de troupes pour le défendre dans les premières phases d'une guerre paneuropéenne. On estimait que l'Allemagne disposerait de six semaines pour s'occuper de la France avant que l'armée russe ne soit entièrement mobilisée. Au départ, l'essentiel de l'armée allemande pourrait donc être déployé sur le front occidental contre la France. Si l'Allemagne parvenait à porter un coup rapide et décisif à l'ouest, toute son armée pourrait alors être redirigée vers le front oriental.
La clé du plan Schlieffen était que les troupes allemandes traversent les Pays-Bas, le Luxembourg et la Belgique, pays neutres, contournant ainsi les fortifications défensives françaises à la frontière franco-allemande. Les généraux allemands étaient convaincus que leurs homologues français, s'ils disposaient d'une totale liberté de mouvement, mobiliseraient l'armée française pour attaquer et reconquérir l'Alsace-Lorraine. Les généraux allemands provoqueraient une telle attaque en lançant une feinte avancée dans cette région, puis en se retirant rapidement. Cette manœuvre détournerait l'attention des Français pendant que la véritable attaque allemande, composée de 53 divisions, traverserait les Pays-Bas et attaquerait le territoire français en formant un large arc de Rouen à Paris, puis traverserait la Marne et la Seine pour attaquer l'armée française par derrière dans les régions de Verdun, Nancy, Épinal et Belfort. Une partie de ce plan ambitieux consistait à s'emparer de Paris, ce qui, espérait-on, entraînerait la chute du gouvernement français et la capitulation des forces armées de l'État. Une fois les Français vaincus, les troupes allemandes seraient transportées par chemin de fer vers le front oriental pour affronter l'armée russe.
La réalité
En 1914, Moltke avait apporté plusieurs modifications qui "affaiblissaient certainement" le plan Schlieffen (Bruce, 342). Moltke ne voulait pas traverser les Pays-Bas, et le front d'attaque fut donc rétréci, une partie des forces d'invasion passant par le Luxembourg et le gros des troupes par la Belgique (entre Anvers et Liège). Cette décision ralentit l'avance et entrava la logistique alors que sept armées allemandes attaquaient les frontières. Schlieffen avait soigneusement calculé qu'un front plus large était nécessaire pour déplacer suffisamment d'hommes en France à la vitesse requise. Plus important encore, Moltke réduisit l'aile droite de l'attaque d'un tiers, soit d'environ 1,5 million d'hommes. Schlieffen avait insisté sur le fait que pour que le plan fonctionne, l'aile droite devait être extrêmement forte, car elle couvrait l'arc le plus large du front. Mais Moltke craignait des pertes territoriales précoces au profit des Français dans la région frontalière de l'Alsace-Lorraine et en Prusse orientale, si la Russie se mobilisait plus rapidement que prévu à l'est. Ces deux éventualités se produisirent effectivement. Les 1,5 million de soldats retirés du plan Schlieffen furent envoyés sur ces deux fronts alternatifs. Des troupes furent également détournées de l'attaque principale de Schlieffen pour s'occuper des forteresses les plus difficiles à prendre, notamment celles d'Anvers. La prudence de Moltke et le fait que la Russie se soit mobilisée relativement rapidement, atteignant le territoire allemand en seulement 15 jours, furent déterminants dans l'échec du plan Schlieffen.
Il est peut-être significatif que Moltke lui-même ne croyait pas que le plan Schlieffen pouvait réellement permettre de remporter une victoire rapide; il avait un jour déclaré au kaiser qu'une guerre à venir en Europe "ne serait pas réglée par une bataille décisive, mais par une longue lutte épuisante avec un pays qui ne serait vaincu que lorsque toute sa force nationale serait brisée" (Strachan, 134). Moltke avait tout à fait raison.
L'attaque allemande au sol fut précédée d'une intense activité diplomatique. Le 2 août, l'Allemagne demanda l'autorisation de faire passer ses troupes par la Belgique, mais celle-ci refusa. Le même jour, les troupes allemandes traversèrent le Luxembourg. La Grande-Bretagne espérait rester neutre dans une guerre continentale, mais elle était tenue de défendre la neutralité de la Belgique en vertu d'un traité que les deux États avaient signé précédemment. Quoi qu'il en soit, la Grande-Bretagne ne pouvait rester les bras croisés et voir la France écrasée et une nouvelle Europe totalement dominée par l'Allemagne, son plus grand rival économique et militaire en Europe. La Grande-Bretagne informa le gouvernement allemand que toute mobilisation à travers la Belgique entraînerait une déclaration de guerre de la Grande-Bretagne à l'Allemagne. L'implication inattendue de la Grande-Bretagne (du point de vue allemand) signifiait que la guerre ne pourrait plus être courte, car même si la France subissait de lourdes défaites militaires, elle ne se rendrait probablement pas, avec la Grande-Bretagne comme alliée. Le 3 août, les troupes allemandes traversèrent tout de même la Belgique et l'Allemagne déclara officiellement la guerre à la France (et vice versa). Le 4 août, la Grande-Bretagne déclara la guerre à l'Allemagne. Entre-temps, la Russie et l'Autriche-Hongrie s'étaient déclarées la guerre, chacune souhaitant contrôler les Balkans. La Première Guerre mondiale avait commencé, et d'autres nations allaient bientôt s'y joindre, comme le Japon et, au final, les États-Unis.
Le plan Schlieffen, bien qu'il ait bien démarré et permis à l'Allemagne de conquérir une partie importante de la France, échoua finalement dans son objectif d'obtenir une victoire rapide sur le front occidental. Les forces allemandes dirigées par le général Alexander Kluck (1846-1934) traversèrent Bruxelles assez facilement, mais furent retardées par une résistance belge inattendue au niveau de l'anneau de 12 forts de Liège. Les stratèges allemands avaient estimé qu'avec une force d'attaque équipée des imposants canons Krupp de type "Grosse Bertha" de 42 cm (16,8 pouces), il ne faudrait que deux jours pour détruire les défenses de Liège; il en fallut en réalité dix. Grâce à leur supériorité numérique et à leur artillerie, les forces allemandes vainquirent le Corps expéditionnaire britannique (BEF) à Mons et au Cateau, mais ces victoires coûtèrent cher en termes de temps, de matériel et de pertes humaines. Kluck improvisa alors sur le plan Schlieffen et, au lieu d'encercler Paris, il décida de poursuivre l'ennemi en retraite. En poursuivant la cinquième armée française, Kluck exposa son flanc droit à la garnison de Paris, une manœuvre révélée aux Alliés par la reconnaissance aérienne. Pour faire face à cette nouvelle attaque sur son flanc, Kluck laissa alors un espace inhabituellement grand entre la première et la deuxième armée allemandes, un espace qui fut rapidement exploité par la BEF et les armées françaises dirigées par le général Joseph Joffre (1852-1931). Les flèches audacieuses du plan Schlieffen initial s'étaient désormais transformées en un chaos d'attaques multidirectionnelles, de contre-attaques, de manœuvres de contournement et d'encerclements.
Un front permanent
Alors que le plan Schlieffen s'effondrait, les communications entre les commandements allemands se détériorèrent considérablement. Les troupes allemandes souffraient désormais de fatigue et d'un manque de ravitaillement. Les forces françaises et britanniques se rassemblèrent lors de la bataille de la Marne, ou ce qui fut appelé le "miracle de la Marne", en septembre. Moltke, toujours prudent, décida de se retirer, et le front fut repoussé et finit par s'établir le long de l'Aisne. Le plan Schlieffen était en lambeaux, révélé comme une estimation trop optimiste des réactions et des capacités de l'ennemi sur le terrain, ainsi qu'une sous-estimation flagrante des exigences logistiques et de communication qu'une telle avancée imposait aux armées allemandes impliquées.
À l'hiver 1914, après une série de manœuvres de contournement infructueuses (connues sous le nom de "course à la mer") menées par les deux camps, le front occidental s'étendait d'Ypres, près de la côte belge, à la frontière suisse au sud. Les deux camps furent contraints de construire des systèmes de tranchées afin de mieux protéger leurs troupes des tirs ennemis. Il s'ensuivit une longue période d'enlisement, aucun des deux camps ne parvenant à prendre l'avantage sur l'autre au cours des quatre années suivantes. C'était exactement la situation que les généraux allemands redoutaient lorsque la Russie entra en guerre. Ainsi, malgré toute leur planification, ils se retrouvèrent à combattre sur deux immenses fronts, une situation qui finit par coûter la guerre, même si la Russie se retira de la Première Guerre mondiale après la révolution bolchevique de 1917.
