希腊字母表是在公元前8世纪左右从腓尼基文字中发展而来的。更早的迈锡尼线形B文字主要用于簿记和罗列库存清单，在希腊黑暗时代期间失传，书写技术在字母发明之前一直未得到应用，这类字母对后来的拉丁文字产生了一定的影响。
被称为“字母”的书写系统的基础来自近东，具体来说是黎凡特，但正如学者巴里·B·鲍威尔指出的，这些早期书写系统并不是字母体系：
从历史的角度来看，“字母”和“希腊字母”是同义的。希腊字母是第一种能够告知读者单词发音的书写方式，无论读者是否知道单词的含义。"字母"一词本身是希腊语，由希腊字母中的前两个符号[阿尔法和贝塔]的希腊名字组成。早期的文字，包括腓尼基文和希伯来文等西闪米特文字，从这个意义上来看，并不是“阿尔法贝塔”。所有后来的字母，包括拉丁字母、西里尔字母或国际音标，都只是希腊字母的修改版本，具有相同的内部结构。(3)
迈锡尼线形B文字似乎主要用于实用功能，与线形B文字不同，字母很快便被用于记录文学口头传统，通过书写《伊利亚特》和《奥德赛》（通常归于荷马）以及赫西奥德在其《神谱》中记录的宗教传统，这些作品都可以追溯到公元前8世纪。此外，也创作了新作品，例如赫西奥德的《工作与时日》，以及像涅斯托耳上的铭文（也可以追溯到公元前8世纪），这些都是希腊写作的最早现存实例之一。
从公元前8世纪开始，希腊字母被用来创作该文明所有著名作品，主题涵盖从天文学和占星术到植物学、生物学、创造性写作、文学评论、历史、医学、哲学、科学、社会学、兽医学和动物学等多个领域，从而使知识标准化并促进进一步的发展。希腊字母被伊特鲁里亚人采用，并由他们传递给罗马人，罗马人用它发展了拉丁字母，这成为现代字母书写系统的基础。
线形B与希腊黑暗时代
迈锡尼文明（公元前1700-1100年）在希腊和安纳托利亚发展出100多个城市中心，并通过一种名为线形B文字的书写系统保存记录。线形B起源于米诺斯文明（公元前2000-1450年）的线形A文字，但由于线形A仍未被解读，它们之间的关系尚不明确。
线形B是一种音节文字，由80多个符号和100个表意符组成。正如其名所示，音节文字通过这些字符代表一个词的音节——符号提供发音和参照意义，而意符则表示主题和数量（或某种计量单位）。线形B的一行会首先给出符号，主题（羊）和数量（25），但无法传达需要二十五只羊的意思。
因此，这种文字只用于迈锡尼宫殿综合体的官方记录和贸易清单。由于他们并没有一种能够表达复杂思想或概念的书写系统，因此没有书面迈锡尼文学，尽管考古证据表明他们显然有这样的思想，尤其是在他们的宗教实践当中。
迈锡尼文明在青铜时代衰落直至（约公元前1250年到公元前1150年）灭亡，开启了希腊黑暗时代（约公元前1200年到公元前800年），在此期间线形B文字遗失。然而，无论这种文字功能多么有限，它仍然为人们的活动提供了书面记录，而这种记录在黑暗时代是不可能的。重建古希腊在这一时期的日常生活完全依赖于考古证据或近东其他文明的遗存。
字母的起源
在公元前800年到公元前700年之间，腓尼基人（很可能通过腓尼基商人）将字母引入希腊，但具体是如何发生的仍不清楚。希罗多德（约公元前484-425/413年）提供了这一事件最著名的版本：
与卡德摩斯一起到达希腊的腓尼基人最终在这片土地上定居，并向希腊人介绍了一些他们的成就，最显著的是字母系统，依我看，希腊人之前并没有。起初他们使用的字母与所有腓尼基人的字母相同，但随着时间的推移，连同发音，他们也改变了字母的书写方式。此时，他们大多数的希腊裔邻居是爱奥尼亚人。因此，正是爱奥尼亚人从腓尼基人那里学习了字母表；他们改变了几个字母的形状，但仍然称他们使用的字母为“腓尼基字母”，这是正确的，因为正是腓尼基人将其引入希腊。 (第五卷，58节)
鲍威尔等人将这一说法斥为“萌芽状态的历史思维……试图把过去的人事置于真实时间之中”（6），并通过凯德摩斯这一伟大的腓尼基英雄王子来神话化这个事件，他是底比斯的创始人。在希罗多德之前和之后的作家们对希腊字母的诞生给出了自己的版本，其中一些，比如拉丁作家盖乌斯·朱利乌斯·海金斯（约公元前64年至公元17年），几乎完全将其归功于神灵和命运的作为，但普遍共识是它的腓尼基起源。鲍威尔评论道：
腓尼基书写系统由22个音节符号组成，每个符号代表一个辅音加上一个未指明的元音（或没有元音）。这种文字的起源不明，但通常被认为源自埃及，到了公元前1000年时，该文字系统已经发展完善，并且无差别地传播到希伯来巴勒斯坦，随后又传播到讲阿拉米语的叙利亚和北美索不达米亚。在许多地区，这种简单的音节文字取代了繁琐的标志音节阿卡德楔形文字，这种文字长期以来受到青铜时代文明的统治精英的支持。(6-9)
楔形文字由苏美尔人在公元前3500年左右发明，并在公元前3200年左右进行改进，其最简单的形式有600个字符。因此，很容易理解为什么一个更简洁的书写系统会受到欢迎，并最终取而代之。学者克里斯托弗·斯卡尔和布莱恩·M·法根对希腊字母系统的发展做出了评论：
字母结构的想法首次出现在发现于西奈的铭文中，这些铭文被称为原西奈文，约公元前1700年。它们以埃及象形文字为基础，但只使用了完整象形文字象形符号范围内的一小部分来形成字母。这些铭文的语言并不是埃及语，而是迦南语，字母的后续发展是在黎凡特地区进行的。到公元前11世纪，这种早期字母的完全发展版本已被腓尼基人使用。以色列人和亚兰人在公元前9世纪采用并改进了腓尼基字母，而希腊人在公元前8世纪则从腓尼基商人那里接受了这一字母体系。(222)
无论最初的信息传递是如何发生的，专家认为这涉及到一位对腓尼基书写系统非常熟悉的希腊人，他能够根据需要对书写系统进行调整，使其适合希腊人的使用。这可能包括添加元音和两个字母，将总数从22个增加到24个，或者这种发展可能出现在后期。
早期的使用与影响
一旦掌握了文字，就不仅仅是用于记录库存的清单。希腊的口述传统在黑暗时代发展起来，包含了世界的创造、众神的诞生以及伟大英雄的冒险故事，如今能够以书面形式记录下来，这似乎在希腊人引入字母表后很快就发生了。学者托马斯·R·马丁评论道：
写作的知识是古代近东对希腊最显著的贡献，因为希腊地区正从其黑暗时代中走出。希腊人可能最初是从腓尼基人那里学习字母系统，以便像腓尼基人那样在商业和贸易中用于记录，但他们很快就开始利用它来记录文学作品，即荷马的诗歌。古风时期的希腊, 由于经济活动以农业为主，阅读和写作的能力在大多数情况下是不必要的，并且没有学校，最初只有少数人学习这一新技术。 (58-59)
然而，书写故事的人塑造了文化；至于能否自己阅读荷马的诗篇并不重要，因为人们可以聆听朗读、观看吟诵，并通过这种哪怕是被动的参与，吸收那些由识字的社会精英所倡导的文化价值。马丁指出：
这部分社会精英关于其社群组织和成员应有行为的观念与传统——即他们的价值观——构成了希腊正在成形的新政治形态的基本要素分，类似于农业的再次出现。黑暗时代精英的社会价值，潜藏于《伊利亚特》和《奥德赛》这两部史诗的故事之中；这两部篇幅宏大的诗作最初在大约公元前八世纪中叶、才开始被书写记录下来，正是在黑暗时代即将终结之际。 (42-43)
大约在同一时期，诗人赫西俄德创作了他的《神谱》，讲述创世、众神的出生以及他们的谱系，之后不久，他又写下了希腊文学中第一首自传体诗《工作与时日》，呼唤众神支持他对抗不公正的法官和偏袒其兄弟珀尔西斯的法律，这场纠纷涉及家庭农场的所有权。尽管早期文明曾经产生过自传作品，但这些作品对希腊人来说是不可获得的，正如鲍威尔所言：
那么，那些诞生更早、载于古老而辉煌的埃及与两河文明文献中的作品又当如何？这些早已拥有文字的社会在荷马之前2500年便已繁盛，并向希腊输送了大量的技术与物质文化。然而，它们的文字文化有多少传入了希腊？答案是“几乎没有”。希腊人根本无法识读前希腊诸民族的文献。(1)
因此，从全球历史的视野来看，荷马与赫西俄德的作品固然算不得“全新”，对希腊人而言却是前所未见的创举。希腊字母对希腊文化发展的影响极为深远——尽管如前所述，古风时代的大多数民众仍是文盲。字母将人们引入由素未谋面的作者所描绘的世界，并赋予语言无穷的组合可能，使他们得以按特定目的塑造这些世界；有时，那些效果始终如一：启智、启迪与理解。
《伊利亚特》和《奥德赛》是史诗般的长篇诗歌，《神谱》略超过1000行，《工作与日子》近900行，但希腊字母最早的实例之一便是一段三行的铭文，刻在被称为“涅斯托耳之杯”的饮酒器上，可以被视为历史上第一则“啤酒广告”：
我是谁？——不是别的，正是涅斯托耳那令人垂涎的酒杯。快将我饮尽——你便会为金灿的阿佛洛狄忒所俘，燃情欲火。
(卡希尔，58)
在最浅显的层面上，这条铭文所暗示的叙事至今仍在广告中沿用——“喝了这杯酒，就会拥有美人”；然而，它把这只杯子称作“涅斯托耳之杯”，又邀请饮酒者把自己与《伊利亚特》中那位来自皮洛斯的睿智君王涅斯托耳联系起来，并由此与荷马笔下所有伟大的英雄、男神与女神产生关联。正如《伊利亚特》和《奥德赛》能提升听者的心灵与思想，这三行短铭也能产生同样的效果。
正因有字母的存在，这些作品才得以问世，而它们所造成的文化冲击是巨大的。学者托马斯·卡希尔评论道：
一个仅有二十来个符号的书写体系，意味着任何人——哪怕是孩童、妇女或奴隶——都有可能学会阅读。这蕴含着何等巨大的赋权力量！—特别是与早期系统相比……人们需要熟练掌握希伯来语才能自信地阅读它。如果希伯来语不是你的母语，你总是会在辅音之间猜测应插入哪个元音。而希腊文由于加入了元音字母，不再需要主观判断或解释；它完全客观、完全外在于读者、与读者的对语言的熟练程度截然分开。正如字母书写的简易性使识字普及成为可能，进而推动了民主式的平等交流，希腊字母的绝对客观性也促成了世界的“去神秘化”。(59)
结论
正因为字母使人可以在过去经验的基础上继续累积，它推动了哲学、科学、医学、宗教、政治、文化与社会诸体系的发展。在希腊，民主的观念于黑暗时代便已被理解并付诸实践，但直到古风与古典时期，它才演化为一种可辨识的政体。在字母出现之前，人们可以随意相信任何想信的东西；而在此之后，他们必须将自己的信念与文字所呈现的现实标准相对照。
由于希腊字母体系比其他文字更易掌握，它推动了识字率的提升，并通过学校的建立得到普及，由此造就了一个更具凝聚力、能够承认客观真理的社会——即便人们会就这些真理的含义继续争论。它也带来了读写能力的的大众化：虽然唯有上层阶级才负担得起正规教育的学费，但任何有心之人都可以学会阅读希腊字母。卡希尔评论道：
一种几乎人人都能轻松掌握的读写能力，往往会把某种原初的民主意识逐步、点滴却广泛地传播开来——即便整个过程需要漫长时间，只能以极小的步伐推进……一种将阅读行为去神秘化的读写能力，会永久抹去那道笼罩在书吏、智者与权贵之上的“神圣兄弟会”光环，并循其本性，继续为人类经验的其他领域去神秘化。(60)
希腊字母先为伊特鲁里亚人所承袭，再传至罗马，最终成为今日字母系统的基础，也因此奠定了现代人对“客观现实”这一范式的理解。在字母出现之前，关于城邦或部族的叙事全凭讲者的记忆与阐释，可呈现出千百种面貌；而在此之后，故事得以标准化，被公认为“真实”，并被称作“历史”。新发现或新观念原本只能依靠与发明者的近距离接触才能流传，如今却可跨越时空广为传播，使各门学科得以进一步发展。字母诞生之前，世上只有观点；字母诞生之后，始有事实。
