Yaklaşık 6.000 tankın katıldığı Kursk Muharebesi (Temmuz-Ağustos 1943), tarihin en büyük tank savaşıydı ve II. Dünya Savaşı'nda (1939-45) Kızıl Ordu'nun kesin zaferiyle sonuçlandı. İki Mihver ordusu, Doğu Cephesi'ndeki Kızıl Ordu hakimiyetini kesmeye çalışmış ancak Sovyetlerin çatışma öncesinde sahip oldukları istihbaratı, mükemmel kara savunması ve üstün asker sayısı sayesinde yenilgiye uğramışlardı. Bazı tarihçilere göre Orel (Oryol) ve hemen ardından Harkov'un (Harkiv) ele geçirilmesini de içeren Kursk'taki Sovyet zaferi, "Alman-Sovyet savaşının belirleyici dönüm noktası, Sovyet güçlerinin inisiyatifi kalıcı olarak ele geçirdiği noktaydı". (Dear,516).
Alman-Sovyet Savaşı
Nazi Almanyası lideri Adolf Hitler (1889-1945), 22 Haziran 1941'de SSCB'ye yönelik saldırının kod adı olan Barbarossa Harekâtı'nı başlattı. 1941'deki Kiev Muharebesi gibi ilk zaferler, büyük toprak kazanımlarına ve yaklaşık 2 milyon Kızıl Ordu askerinin esir alınmasına yol açmış olsa da, Sovyetler Birliği savaşmaya devam etti. Sovyet lideri Joseph Stalin (1878-1953), ilk yenilgilere ve harekâtın acımasız doğasına, tepkisini herkesin düşmana sonuna kadar mücadeleden başka hiçbir şey göstermeyeceği bir "Vatanseverlik Savaşı" ilan ederek gösterdi. Kızıl Ordu, Ocak 1942'de Moskova Muharebesi'nde ilk zaferini kazandı, Leningrad (St. Petersburg) kuşatmasında başarılı bir şekilde direndi ve Şubat 1943'te Stalingrad (Volgograd) Muharebesi'nde Hitler'in Altıncı Ordusu'nu yok etti. Mihver işgalcileri batıya doğru geri püskürtülürken, Kızıl Ordu 1943 yazında bu kez tarihin en büyük tank çatışmasını başlatarak yeniden saldırıya geçti.
Düşman Orduları
Rusya'nın Ukrayna sınırına yakın bulunan Kursk şehri, önemli bir demiryolu ve karayolu merkeziydi. Kursk çevresindeki Doğu Cephesi'nde Sovyet hatlarında çıkıntı vardı ve Mihver orduları bundan faydalanmak istiyorlardı. Hitler, Stalingrad yenilgisinin ardından moralleri düzeltecek büyük bir savaş zaferi istiyordu. Kursk çıkıntısı 190 km genişliğinde ve 120 km derinliğindeydi ve Kızıl Ordu'nun bir sonraki taarruzunu başlatmasına yardımcı olmak için oluşturulmuştu. Mihver orduları, biri Kursk'un kuzeyinde, diğeri güneyinde olmak üzere iki ana grup oluşturdu. Bu grupların liderliğini sırasıyla Mareşal Günther von Kluge (1882-1944) ve Mareşal Erich von Manstein (1887-1973) üstlendi. Hitler, Kursk çıkıntısını kapatmak amacıyla 4 Mayıs'ta Citadel (Zitadelle) Harekâtı'nın başlatılmasını emretti. Nazi lideri daha sonra fikrini değiştirdi ve Citadel Harekâtı'nı önce Haziran ortasına, ardından 5 Temmuz'a erteledi. Bu gecikmeler, Mihver kuvvetlerinin bölgede yoğunlaşmasını sağlamak ve takviye kuvvetler göndermek için yapılmıştı (komutanların talep ettiği miktarda takviye kuvvet gönderilmedi). Gecikmenin bir diğer nedeni de, bazı üst düzey komutanların harekâtın başarı şansından şüphe duymasıydı. Gecikme önemliydi. İki düşman ordu grubunun oluşturduğu tehdidin farkında olan Sovyetler, Mayıs ayı başlarından itibaren Kursk'un kuzey ve güneyindeki mevzilerini güçlü bir şekilde takviye etti.
Kursk çıkıntısındaki iki Sovyet cephesi, sırasıyla Mareşal Konstantin Rokossovski (1896-1968) ve General Nikolay Vatutin (1901-1944) komutasındaki Merkez Cephesi (kuzey) ve Voronej Cephesi (güney) idi. Ayrıca, çıkıntının kuzeyinde Batı ve Bryansk Cepheleri, en güneyinde ise Güneybatı Cephesi bulunuyordu. Bu cephelerin tümü, savaş ilerledikçe düşmanla yakınlaşıp çatışmaya girecekti.
Kızıl Ordu, gecikmeyi Kursk çıkıntısı çevresinde çok sayıda siper savunması hazırlamak için kullanmıştı ve bu göreve 300.000 yerel halk büyük ölçüde yardımcı olmuştu. Mayın tarlaları da döşenmişti, bazı bölgelerde cephenin her milinde (1,6 km) 2.500 anti-personel mayını ve 2.200 tanksavar mayını vardı. Mayın tarlaları genellikle saldırganları topçu yoğunluğunun yüksek olduğu bölgelere yönlendirecek şekilde yerleştirilmişti. Çıkıntının etrafına toplamda 943.000 mayın döşenmişti. Bir mayın tankın paletlerini patlatabilirdi ve bu da mürettebatın hasarlı bölümü değiştirmesini gerektirirdi; bu görev, tankın tekerleklerine daha ciddi hasar verilmediği varsayıldığında, uygun koşullarda bir saat sürebilirdi. Kursk'taki mayın tarlalarının sayısı ve derinliği, savaşın sonucu üzerinde önemli bir faktördü.
Kızıl Ordu'nun bir diğer gücü de topçusuydu. En büyük Sovyet topçusu, 152 mm (6 inç) namlulu ve 17.000 metre (19.000 yarda) menzile mermi atabilen M1937 (ML-20) obüsüydü. Deneyimli bir top mürettebatı her 15 saniyede bir mermi ateşleyebilirdi. Son olarak, Luftwaffe'den (Alman Hava Kuvvetleri) gelebilecek saldırıları öngören Kızıl Hava Kuvvetleri, uçaklarını çeşitli havaalanlarına dağıttı ve bunları uçaksavar toplarıyla korudu.
Kursk Muharebesi'ndeki Mihver kara kuvvetleri -en önemlileri kuzeyde General Walter Model (1891-1945) komutasındaki Dokuzuncu Ordu ve güneyde General Hermann Hoth (1885-1971) komutasındaki Dördüncü Panzer Ordusu'ydu- yaklaşık 2.400 tank, 1.800 uçak ve 700.000 askerden oluşuyordu. İki Sovyet cephesi ise 3.400 tank ve taarruz topu, 2.100 uçak ve 1,3 milyon askerden oluşuyordu (Dear, 517). Ayrıca, Kursk'un doğusunda altı yedek Sovyet ordusu konuşlanmıştı. Mihver'in planı, Model ve Hoth'un düşman savunma hatlarını bir kıskaç hareketiyle aşarak, sonunda Kursk'ta birleşerek Kızıl Ordu'yu kuşatmasıydı. Saldıranların adam ve tank sayısının azlığı ve aşmaları gereken savunmaların gücü ve derinliği göz önüne alındığında, plan umutsuzca iddialıydı. Model, üstlerine, hedefe ulaşılsa bile, kayıpların o kadar ağır olacağını ve bunun sadece bir zafer olacağını bildirdi. Hoth da, yedeklerinin yetersizliği, düşmanın mükemmel savunması ve zırhlı tümenlerin ele geçirmeyi başardığı toprakları tutmak için Mihver piyadesinin yetersiz olması nedeniyle Kursk'taki zafer konusunda aynı derecede karamsardı. Model, üstlerine hedefe ulaşılsa bile kayıpların o kadar ağır olacağını, bunun ancak bir “Pirus zaferi” sayılabileceğini bildirdi. Hoth da, yedeklerinin yetersizliği, düşmanın mükemmel savunma hatları ve zırhlı birliklerin ele geçirmeyi başaracağı herhangi bir araziyi tutmak için gerekli Mihver piyadelerinin azlığı nedeniyle, Kursk’ta zafer konusunda aynı derecede karamsardı.
Tank Savaşı
İkinci Dünya Savaşı'nın başlangıcında, SSCB çok sayıda tanka sahipti, ancak bunlar çeşitli sorunlarla boğuşuyordu. Tankların çoğu 1930'ların başlarında üretilmişti ve bu nedenle, gerçekten ihtiyaç duyuldukları 1941 yılına gelindiğinde, Almanya'nın üstün panzer tanklarıyla karşılaştırıldığında neredeyse demode olmuşlardı. Zayıf ateş gücü, ince zırh, kronik yedek parça eksikliği ve kötü taktiksel kullanımla, Sovyet tank birlikleri 1941'de düşman için kolay hedef haline geldi. Durum, 1942'den itibaren T34 ve KV tanklarının gelişiyle iyileşti. SSCB ayrıca düşmanlarından çok daha fazla tank üretebiliyordu. 1943 yılına gelindiğinde, Kızıl Ordu savaş alanında tank kullanımında çok daha yetkin hale gelmiş ve düşman gibi onları daha büyük ve çok daha etkili muharebe gruplarına konuşlandırmıştı.
26 tonluk T34 tankları, Mihver ordularının sahaya sürdüğü tüm tanklardan üstündü ve çoğu tanksavar topuna karşı koyabiliyordu; ancak Alman tankları 1943 yazına gelindiğinde teknolojik olarak onları yakalamıştı. Kursk'taki T34 tankları 76,2 mm'lik (3 inç) ana toplara ve engebeli arazide 21,7 mil/saat (35 km/saat) azami hıza sahipti. Özetle, T34 "basit bir dizel motora (500 beygir), iyi bir zırha, mükemmel ateş gücüne ve kar ve çamurda üstün bir hareket kabiliyetine sahipti" (Boatner, 702). Kızıl Ordu için talihsizlik, hâlâ yeterli sayıda T34 olmamasıydı ve bu nedenle, zorunluluktan dolayı, çok sayıda eski T70 tankına bağımlılık devam etti.
Mihver tankları, özellikle de Alman ordusunun tankları, etkileyici silahlardı. Panzer tank yelpazesine (çoğunlukla III ve IV sınıfı), artık güçlü yeni Tiger ve Panther tankları da katılmıştı. 56 tonluk Tiger tankı, mükemmel optik nişangahlara sahip devasa bir 88 mm (3,5 inç) topa sahipti; bu da herhangi bir Sovyet tankına isabetli nakavt darbeleri indirebileceği ve yine de düşmanın menzili dışında kalabileceği anlamına geliyordu. Tiger'ın özellikle kalın zırhı bir diğer avantajdı. Tiger tankının belirgin zayıflıkları, belirgin hareket kabiliyeti eksikliği, geçici köprülerden geçerken ağır olması ve mevcut tank sayısının az olmasıydı.
Kursk, Panther tankının savaştaki ilk çıkışıydı, ancak sadece 200 adet mevcuttu. Panther (PzKpfw V Ausf D versiyonu) 75 mm (2,95 inç) topla donatılmıştı, ancak bu aşamada mekanik ve palet sorunlarının yanı sıra özellikle motor, şanzıman, batarya ve tekerlek gibi yedek parça eksikliğinden muzdaripti. Bu eksiklikler, savaşın ilk haftasında çok sayıda Panther tankının kullanılamaz hale gelmesine neden oldu.
Mihver'in bir diğer yeni ve etkili silahı, çok hareketli olmasa da 88 mm topunu savunma durumlarında büyük bir verimlilikle kullanan 65 tonluk Ferdinand tank avcısıydı. Ferdinand, 200 mm (7,9 inç) kalınlığındaki ön zırhıyla iyi korunuyordu, ancak birçoğu Kursk'ta standart ön saldırı tankları olarak kötüye kullanıldı ve bu nedenle çok sayıda tank mayınlara yenik düştü ve tek bir yarı paletli kurtarma aracının kaldıramayacağı kadar ağır oldukları için savaş alanından kurtarılamadı.
İkinci Dünya Savaşı'nın çoğu muharebesinde olduğu gibi, Kursk'ta her iki tarafın kullandığı tanklar, eski, denenmiş ve test edilmiş tankların, komutanların büyük umutlar bağladığı yeni tankların ve düşman ateşi altında sıkışıp kalan mürettebat için bir yük olan, düpedüz işe yaramaz tankların bir karışımıydı. Düşman ateşi havadan, tanksavar silahları kullanan piyadelerden, daha büyük toplardan veya diğer tanklardan gelebilirdi.
Savaş Başlıyor
İngiliz askeri istihbarat şifre çözücüleri, planlanan Mihver taarruzunun ayrıntılarını keşfetti ve Kızıl Ordu'ya bir uyarı iletildi. 5 Temmuz'da, Mihver ordularının harekete geçmeyi planlamalarından sadece birkaç saat önce, Kızıl Ordu ayrım gözetmeyen ve büyük ölçüde etkisiz bir topçu ateşi başlattı. Mihver topçu birlikleri karşılık verdi, ancak uzun menzilli toplarının olmaması, çıkıntının çok gerisindeki Sovyet ağır toplarını tehdit edemeyecekleri anlamına geliyordu.
Havada, Mihver hava kuvvetleri radar sayesinde üstünlük sağladı, ancak Temmuz ayı gibi savaşa katılan Kızıl Hava Kuvvetleri uçaklarının çokluğu bu avantajı sürekli olarak zayıflattı. Diğer alanlarda olduğu gibi, Mihver kayıplarını telafi edememek ve ihtiyaç duyulan yerlere yeterli yakıt ulaştıramamak, Mihver avcı uçaklarının Sovyet muadillerine kıyasla 4'e 1'lik bir öldürme oranına sahip olmasına rağmen hava savaşı için kritik öneme sahipti.
Kuzey'de Model
Mihver orduları ilerlerken, Model, panzerlerine Olhovatka köyünü ele geçirme görevini verdi ancak hedefe çok yaklaşamadılar. Sovyet mayınları ve siperler boyunca tanksavar silahlarıyla dolu güçlü noktalar, Mihver ilerleyişini ciddi şekilde yavaşlattı ve aktif Mihver tanklarının sayısını büyük ölçüde azalttı. Mihver ordularında uzun süredir yeterli sayıda özel mayın temizleme aracının bulunmaması, Kursk'ta ciddi bir sorun haline geldi. Mayınların çoğu elle temizlenmek zorundaydı ve topraktaki demir cevheri, mayın tarama gemilerinin metal dedektörlerini altüst ediyordu. Rokossovski komutasındaki özel inşa edilmiş çukurlarda korunan Kızıl Ordu tankları ateş açtı. Bunu iki topçu bataryasının birbirine ateş ettiği bir çatışma izledi. Ancak bu tankların son derece etkisiz bir kullanımıydı ve aslında tank çatışmalarının büyük çoğunluğunun bir dizi küçük çaplı çatışma olduğu Kursk Muharebesi'nde nadir görülen bir durumdu.
Model, Panther ve Tiger tanklarının çoğunu hızla kaybetmişti. Sovyetlerin ikinci savunma hattının ötesine geçemeyen Alman general, 9 Temmuz'da Kluge'ye Kursk'a ulaşmanın artık imkânsız olduğunu bildirdi. Kuzeydeki Mihver kuvvetleri şimdiye kadar 22.200 kayıp vermişti (yaklaşık 4.700 ölü dahil). Kızıl Ordu ise Merkez Cephesi'nde yaklaşık 34.000 kayıp vermişti (15.000'den fazlası ölü veya kayıp). Hâlâ 500 tank, tank avcısı ve monte edilmiş toplarla donatılmış olan Model, birliklerini kaçınılmaz Sovyet karşı saldırısına hazırlıyordu.
Güneyde Hoth
Bu arada Hoth, panzerlerini Vatutin'in cephesine saldırmak üzere harekete geçirdi; hedefi Oboyan kasabasıydı. Saldırıya, seçkin Waffen SS-Das Reich ve SS-Totenkopf panzer tümenleri ile Großdeutchland panzergrenadier tümeni de katılmıştı. Vatutin'in toplam gücü 625.000 kişiydi ve 570.000 yedek daha görevlendirebilirdi. Bu birlikler, kuzeyde olduğu gibi, iyi mevzilenmiş ve geniş mayın tarlalarıyla korunuyordu. Vatutin, savaşta şimdiye kadar herhangi bir Mihver saldırısıyla karşılaşanlardan çok daha fazla topçu ve tanksavar birliğine sahipti. Kızıl Ordu'nun ayrıca, savaş ilerledikçe en çok ihtiyaç duyulan her yere konuşlandırılabilecek önemli bir tank rezervi de vardı.
Engellere, bataklık araziye ve geçici köprüler inşa etme zorunluluğuna rağmen, General Werner Kempf (1886-1964) komutasındaki iki tümenin sağ kanadından destek alan Hoth, geniş bir cephede iyi bir bölgesel ilerleme kaydederek Sovyet savunmasının ilk hattını aştı. Ancak ilerleme yavaştı ve yedek parça eksikliği nedeniyle mayınlara verilen tank kayıpları önemliydi. Bu durum küçük hasarlı araçları bile tamamen kullanım dışı olmaya mahkum ediyordu. Mihver piyadeleri de bataklığa saplanıyor, Kızıl Ordu'nun tahkim ettiği birçok küçük kasaba ve köyü temizliyordu. Savaşın kuzey kesiminde olduğu gibi, Mihver pilotları kaybedilenden daha fazla uçağı imha etti ancak Kızıl Hava Kuvvetleri bu kayıpları karşılayabilirken Luftwaffe karşılayamıyordu. Temmuz ayının ikinci haftasına gelindiğinde, hem Kempf'in hem de Hoth'un ilerlemeleri için yeterli koruma sağlayacak yeterli Mihver uçağı kalmamıştı.
Mihver ilerlemesi, 12 Temmuz'da Oboyan'ın güneydoğusundaki çok büyük bir Sovyet tank kuvveti tarafından Prohorovka Muharebesi'nde durduruldu. Bu, savaşın bugüne kadarki en büyük tek tank çatışmasıydı ve yaklaşık 300 Mihver tankı, 25 km'lik bir cepheye yayılmış yaklaşık 25 ayrı cepte 900 Sovyet tankıyla karşı karşıyaydı. Alman tank mürettebatı, özellikle de Tiger tanklarında, genellikle düşmana Sovyet muadillerinden çok daha fazla hasar verdi, ancak Sovyet tanklarının üstün sayıları sonunda etkili oldu. Sovyet tanklarının hızı ve hareket kabiliyeti, düşmana karşı bir diğer belirgin avantajıydı.
Prokhorovka, Mihver güçlerinin eline geçmemiş ve Kursk çıkıntısındaki üçüncü Sovyet savunma hattı sağlam kalmıştı. Manstein'ın Citadel kıskaçlarının güney yarısı, zırhlı araçlarının %60'ını kaybetmiş ve 33.700 kayıp vermişti (yaklaşık 6.600 ölü veya kayıp dahil), bunların hiçbiri belirli bir stratejik başarı elde etmemişti. Kursk Muharebesi'nin bu güney cephesindeki Kızıl Ordu, 117.000 kayıp vermişti (yaklaşık 53.300 ölü veya kayıp dahil). Sovyetler daha ağır kayıplar vermişti, ancak Mihver taarruzu başarısız olmuştu. Kızıl Ordu, Alman-Sovyet Savaşı'nda inisiyatifi ele geçirmeye hazırdı.
Sovyet İlerleyişi
Hitler, 13 Temmuz'da Citadel Harekâtı'nı yalnızca Kızıl Ordu'nun savaş alanındaki direnişi nedeniyle değil, aynı zamanda diğer bölgelerdeki gelişmeler nedeniyle de sonlandırmak zorunda kaldı. Müttefikler 10 Temmuz'da Sicilya'yı işgal etmişti ve bu nedenle Hitler, beklenen bir işgale hazırlıklı olmak için İtalyan anakarasını takviye etmek üzere Kursk'taki panzer tümenlerini geri çekmek zorundaydı.
Temmuz ve Ağustos ayları boyunca Sovyetler, çok cepheli karşı saldırılarını başlattı: Kuzeyde Kutuzov Harekâtı, güneyde Rumyantsev Harekâtı. Sovyet komutanları, Kursk çıkıntısı çevresindeki ön cephe siperlerine (ceza taburları gibi) kasıtlı olarak daha zayıf birlikler yerleştirmişti ve böylece, Kursk Muharebesi'nde düşmanın yıpranmasıyla, en iyi eğitimli piyade birlikleri ve tamamen yenilenmiş yedekler, artık ciddi şekilde zayıflamış ve bitkin düşmüş düşmana karşı saldırıya geçebiliyordu. Tüm cephelerde (Kursk çıkıntısının kuzey ve güney cepheleri de dahil olmak üzere), Sovyet topçuları Mihver savunmasını eziyordu: "Doğu Cephesi'ndeki Alman birlikleri daha önce hiç bu kadar yoğun bir ateş gücüne maruz kalmamıştı" (Forczyk, 77). Kızıl Ordu zırhlı birlikleri ve piyadeleri, güçlü hava desteğiyle, taktiksel geri çekilmeye zorlanan düşmana karşı harekete geçti.
Temmuz ayı sonuna doğru, geri çekilen Mihver hatları istikrara kavuşuyordu, ancak Orel'de (Oryol) tutunma girişimi başarısız oldu. 31 Temmuz'da Model, Orel'den çekilmeye başladı ve Kızıl Ordu peşine düştü. Ancak 18 Ağustos'ta Sovyetler, ikmal hatlarını geride bırakmaya başlayınca Kutuzov Harekâtı sona erdi. Bu arada güneye yönelik büyük taarruz, kilit öneme sahip Harkov şehrini geri aldı. Kızıl Ordu, Temmuz ve Ağustos aylarında sırasıyla Orel ve Harkov muharebelerini kazandı. Bu iki muharebe Sovyet tarihçilerinin sıklıkla Kursk muharebesiyle bağdaştırdığı iki muharebeydi.
Bu çetin yaz muharebelerinin nihai sonucu, Hitler'in Doğu Cephesi'ndeki son büyük taarruzunu gerçekleştirip kaybetmesiydi. Mihver ordularının giderek büyüyen ve kendine güvenen bir düşmanla yüzleşecek ne askeri ne de askeri gücü vardı. 1944 boyunca Mihver işgalcileri Sovyet topraklarından istikrarlı bir şekilde uzaklaştırıldı. Nihayet, Nisan 1945'te Berlin işgal edildi, Hitler intihar etti ve Almanya teslim oldu.
