John Wilkes Booth (1838-1865), 14 Nisan 1865'te ABD Başkanı Abraham Lincoln'ü öldüren 19. yüzyıl Amerikalı tiyatro oyuncusuydu. Meşhur oyunculardan oluşan bir ailede doğan Booth, Amerika Birleşik Devletleri sahnelerinde yükselen bir yıldızdı ve William Shakespeare'in oyunlarındaki başrolleriyle tanınıyordu. Amerikan İç Savaşı (1861-1865) esnasında Konfederasyon'a sempati duymuş ve Lincoln'ü Güney'i boyunduruk altına almaya çalışan bir tiran olarak kınamıştı. Washington, D.C.'deki Ford Tiyatrosu'nda Lincoln'ü vurduktan sonra Booth firar etti ve takriben iki hafta boyunca otoritelerden kaçtı. Sonunda Virginia kırlarındaki bir ahırda Federal askerlerce köşeye sıkıştırıldı ve kısa bir çatışmanın ardından boynundan öldürücü bir şekilde vuruldu.
İlk Yılları
John Wilkes Booth, 10 Mayıs 1838'de Maryland, Bel-Air yakınlarındaki ailesinin 150 dönümlük çiftliğindeki bir kütük evde doğdu. Meşhur Shakespeare tiyatro oyuncusu Junius Brutus Booth ve 'eşi' Mary Ann Holmes Booth'un on çocuğundan dokuzuncusuydu. İkisi de 1821'de kaçtıktan kısa bir zaman sonra İngiltere'den Amerika Birleşik Devletleri'ne taşınmıştı. Adını, uzak bir akrabası olan radikal İngiliz politikacı John Wilkes'ten alan Booth, yakışıklı ve atletik, ancak pervasız bir çocuk olarak büyüdü ve sık sık arkadaşları ile komşularına şakalar yaptı. Bel Air Akademisi'ndeki sınıf arkadaşları arasında popüler olmasına rağmen, iyi bir öğrenci değildi, ezberlemeyi ile yazmayı zor buluyordu; bir sınıf arkadaşının hatırlayacağı gibi, "Zeka ve idrak bakımından eksik değildi - aslında tam tersi - ama kitap kurdu ve derslerine bağlı değildi" (Alford, 17'den iktibas). Booth, bunun yerine zamanını binicilik ve eskrime adadı; bu hobilerde oldukça ustalaştı.
Çocukluğu büyük ölçüde ailesiyle olan münasebetiyle şekillendi. Booth'un annesiyle hususi bir bağı vardı. Annesi bir defasında Booth'un "bütün oğullarım arasında bana en çok keyif ve huzur veren, en şefkatli olanı" olduğunu söylemişti (Alford, 14'ten iktibas). Aralarındaki bağ o kadar güçlüydü ki, bir aile dostuna göre Mary Ann, oğlunun hasta olduğunu hissedebiliyor ve haber verilmeden bile ona iyi dilek mektupları gönderiyordu. Booth'un babasıyla münasebetiyse bambaşkaydı. Junius Booth, şiddetli ruh hali değişmelerine yatkın bir alkolikti. Çocuklarını, bilhassa da dik başlı John'u dövdüğü biliniyordu ve dolabında birçok sır vardı; en kötüsü 1851'de ortaya çıkmıştı. İlk karısından aslında boşanmadığı ortaya çıktı; Mary Ann ile hiç evlenmemişlerdi ve Mary Ann'den olan bütün çocukları gayri meşruydu. Junius'un ilk karısından boşanıp Mary Ann ile yasal olarak evlenmesiyle vaziyet aynı yıl düzeldi, ancak halkın gözünde Booth ailesi skandal ve utançla lekelenmişti. Devrinin önde gelen trajedik kahramanı Junius Booth, sık sık ülkeyi gezmek için uzaklardaydı. 30 Kasım 1852'de Mississippi Nehri'nde bir vapurda hayatını kaybettiğinde, böyle bir geziden eve dönüyordu.
Bir Yıldız Olmak
1857 yazında, 19 yaşındaki Booth aile işine girmeye ve oyuncu olmaya hazırdı. Ağabeyleri Junius Brutus Booth Jr. ve Edwin Booth, kendilerine oyunculuk kariyerleri çizmişlerdi ve John da onları takip etmek için can atıyordu. Edwin'in yardımıyla Philadelphia'daki Arch Street Tiyatrosu'nun yerleşik oyunculuk topluluğuna katıldı ve burada "rol alabileceği herhangi bir oyunda veya rolde oynaması ve her provada görünmesi" mukabilinde haftada sekiz dolar alacaktı (Alford, 39'dan alıntı). Meşhur babasıyla istenmeyen mukayeselerden kaçınmak için sahne adı olarak "J. B. Wilkes"i kullandı. İlk birkaç performansı pek iyi geçmedi. Sahne korkusu yüzünden sık sık gözle görülür şekilde gergin görünüyor, repliklerini unutuyor veya yanlış söylüyor, bu da seyirciden yuhalamalar alıyordu. Unutulmaz bir vakada, Victor Hugo'nun Lucrezia Borgia oyununda Ascanio Petrucci rolünü oynuyordu. Karakterinin kendini tanıtma zamanı geldiğinde, Booth repliği söylemekte zorlandı. "Madam, ben Pondolfio Pet –, Pedoflio Pat –, Pantuchio Ped –, Kahretsin, ben neyim?" (Alford, 42'den alıntı). Genç oyuncu orada mahcup bir şekilde dururken seyirciler kahkahaya boğuldu. Bir oyuncu arkadaşı Booth için "Kabiliyetsiz değildi," derdi, "ama hem tembel hem de aşırı derecede kibirliydi." (ibid). Ünlü babası ve kardeşleri kadar muvaffak olmak istiyorsa, daha çok çalışması gerekecekti.
Booth, 1858'in ortalarında, Marshall Tiyatrosu'nun tiyatro topluluğuna katılmak için Richmond, Virginia'ya gitti. Cazip ve çarpıcı derecede yakışıklıydı - bir arkadaşı onun "bir Yunan tanrısı kadar yakışıklı" olduğunu söylemişti - Richmond sosyetesinde güçlü bir intiba bıraktı ve kısa zamanda birçok arkadaş edindi. Oyunculuk sanatını daha ciddiye aldı ve daha tecrübeli meslektaşlarından replik ezberleme tekniklerini öğrendi. Birkaç ay içinde, hem trajedilerde hem de komedilerde küçük rollerden güçlü yardımcı rollere terfi etti. Nisan 1859'da, Hamlet'te kardeşi Edwin ile birlikte başrolde Horatio rolünü oynadı. Oyun bitip perde açıldığında, Edwin John'u elinden tuttu, sahneye doğru götürdü ve "Bence iyi iş çıkardı. Sizce de öyle değil mi?" dedi. Seyirciler, iki yıldan kısa bir süre önce performansları rutin olarak yuhalanan genç bir oyuncu için tatmin edici gelmiş olması gereken övgü dolu haykırışlarla karşılık verdi. Tiyatro sezonunun sonunda Booth, kötü Iago'yu canlandıran Edwin'in karşısında, Othello'da baş karakter olarak ilk başrolünü oynadı. Oyun müspet tenkitler aldı ve Booth'un kendi başına bir başrol oyuncusu olarak statüsünü pekiştirdi. Sahne adını bıraktı ve artık "J. Wilkes Booth" olarak tanınıyordu. Bir yıldız olma yolundaydı.
Bölünmüş Bir Millet
Ekim 1859'da, kölelik aleyhtarı John Brown, Virginia, Harpers Ferry'deki federal cephaneliği ele geçirerek bir köle ayaklanması başlatma teşebbüsünün başarısızlıkla neticelenmesinin ardından tevkif edildi. Ölüm cezasına çarptırılması, Virginia çapı ve hatta bütün ülkede bir huzursuzluk dalgasına yol açtı. Kendisi köle sahibi bir aileden gelmese de, Booth kölelik aleyhtarlığından nefret ediyordu ve sık sık otel barlarında Brown'a karşı söverken görülebilirdi. Arkadaşlarına, John Brown'ın Harpers Ferry'ye düzenlediği baskında orada olmayı çok istediğini, böylece "lanet olası Kölelik Aleyhtarlarını vurabileceğini" söylemişti (Alford, 68'den alıntı). Mahalli bir milis birliği olan Richmond Grays'in üniformasını ödünç aldı ve 2 Aralık'taki infazı izlemek için onlarla birlikte Virginia, Charlestown'a gitti. Brown asıldığında darağacından sadece birkaç adım uzaktaydı - adamla alakalı her şeyden nefret etse de, Booth, Brown'ın sonunu metanetle karşılama tarzına hayran olmaktan kendini alamadı. Sahnede daha büyük bir gaye uğruna şehit düşen kahramanları gerçek hayatta daha önce hiç görmemiş olan genç oyuncu için bu, dönüştürücü bir andı.
1860'ta Booth, başrol oyuncusu olarak ilk milli turnesine çıkmak üzere Richmond'dan ayrıldı. Güney'i dolaşarak Romeo ve Juliet, III. Richard'ın Trajedisi ve Lyonlu Leydi gibi oyunlarda başrol oynadı ve bu oyunlar, repertuvarının imza oyunları haline geldi. Bazı aksaklıklara rağmen - Booth, bir oyuncu arkadaşı tarafından bacağından vuruldu ve iyileşmesi için birkaç hafta gerekti - turne büyük bir başarıydı ve ününü milli seviyeye taşıdı. Lakin ülke çapında ün kazanırken, aynı ülke parçalanıyordu; On yıllardır demlenen bölgesel kriz, Kasım 1860'ta Abraham Lincoln'ün seçilmesiyle nihayet doruk noktasına ulaştı. Güneyliler, köleliği ortadan kaldırmaya, Güney müesseselerini yok etmeye ve Güney eyaletlerini federal hükümetin yalnız vasalları haline getirmeye çalıştıklarına inandıkları için Lincoln ve Cumhuriyetçi Parti tarafından tehdit altında hissediyorlardı. Güney Carolina, Aralık ayında ayrılan ilk eyalet oldu ve Nisan 1861'e kadar onu on eyalet daha izledi. Kendilerini yeni bir millet -Amerika Konfederasyon Devletleri- ilan ederek, 12 Nisan 1861'de Fort Sumter'a ateş açtılar. Amerikan İç Savaşı başlamıştı.
Booth'un memleketi Maryland ayrılığa karşı oy kullanmış olsa da, Maryland'lilerin büyük bir kısmı Konfederasyon'u destekledi ve kölelik müessesesini sürdürmek istedi. Booth, Güney davasını tutkuyla ve yüksek sedayla savundu; ona göre, ülkeyi parçalayan bölgesel meselelere kölelik aleyhtarları sebep olmuştu ve şimdi de zalim iradelerini Güney'e dayatmaya çalışanlar Kuzeyli "fanatikler"di. Başkan Lincoln, Baltimore ve Maryland'in diğer bölgelerinde muhalifleri bastırmak için habeas corpus'u askıya alarak, örfi idare ilan ederek ve ayrılıkçı liderleri Fort McHenry'de hapse atarak baskı yaptığında, Booth'un inançları haklı çıkmış gibiydi. Booth da dahil olmak üzere birçok Marylandli bu fiilleri anayasaya aykırı olarak kınadı. Ancak bu güçlü hislere ve arkadaşlarının baskısına rağmen, Booth Konfederasyon ordusuna katılmadı. Kardeşi ona neden yazıldığını sorduğunda, Booth, "Anneme mümkünse kavgadan uzak duracağıma söz verdim" diye cevap verdi (Alford, 115'ten iktibas). Nitekim, Booth'un Güney için savaşmak üzere annesine defalarca yalvardığı anlaşılıyor. Ancak dul Mary Ann, en sevdiği oğlunu kaybetme korkusuyla buna izin vermedi.
Bu yüzden Booth, savaşa gitmek yerine oyunculuğa devam etti. Ekim 1861 ile Haziran 1862 arasında, Kuzey ve sınır eyaletlerindeki on bir şehirde 163 gösteri teşhir etti. Seyircileri, amansız sahne mücadelesi ve devamlı inkişaf eden oyunculuk kabiliyetiyle büyüledi. Bir meslektaşı, "Booth, dramatik istidadıyla neredeyse olağanüstü bir dahiydi," diye hatırlıyordu. Gazetelerse Booth'u Amerikan sahnesinin en çok ümit vadeden genç oyuncusu olarak selamlıyordu (Alford, 157'den alıntı). O hangi rolü oynarsa oynasın, kendini kaptırır, olağanüstü performanslarıyla seyirciyi büyülerdi. Lakin sahnede olmadığı zamanlarda, aklı Güney'de şiddetle devam eden savaştan hiç ayrılmazdı. Konfederasyon Devletleri'ndeki köleleri azat eden Lincoln'ün Hürriyet Bildirisi'ne öfkelenmiş ve başkana olan nefretini giderek daha açık bir şekilde dile getirmeye başlamıştı. Lincoln ailesi, 9 Kasım 1863'te Washington, D.C.'deki yeni Ford Tiyatrosu'nda Booth'un sahne aldığı bir oyunu izledi. Efsaneye göre, Booth bir ara -karakterine uygun olarak- parmağını tehditkâr bir şekilde başkana doğru sallamış ve Lincoln'ün "Bana oldukça sert bakıyor, değil mi?" demesine sebep olmuş (Alford, 140'dan iktibas).
Komplo
25 Kasım 1864'te Booth ve ağabeyleri Junius Jr. ve Edwin, New York'ta 2.000 kişilik bir kalabalığın önünde William Shakespeare'in Julius Caesar oyununu sahnelediler. Prodüksiyon, Shakespeare'in doğumunun 300. sene-i devriyesini kutlamak ve Central Park'a dikilecek bir Şair heykeli için para toplamak maksadıyla tertiplendi (heykel bugün hala ayaktadır). Bu noktada, savaş Konfederasyon için kötü gidiyordu - Virginia'da General Robert E. Lee'nin muhasara altındaki ordusu kuşatma altındayken, batıda, Tennessee Konfederasyon Ordusu Nashville dışında yok edilmek üzereydi. Booth, Güney için savaşmama kararından derin bir pişmanlık duydu ve annesine "Kendimi bir korkak olarak görmeye ve kendi varlığımı hor görmeye başladım" diye yazdı. Ayrıca, Lincoln'e olan nefreti Ford Tiyatrosu'ndaki gösteriden sonra daha da artmıştı. Lincoln'ü Güney'in yıkılışından mesul tutuyor ve Booth'un kendi hayatı boyunca hiçbir başkanın yapmadığı bir şeyi yaparak ikinci bir dönem için namzet olma teşebbüsünü, kendini kral ilan etme yolunda attığı ilk adım olarak görüyordu. Bu düşünceler onu, bir Birlikçi olan Edwin ile anlaşmazlığa sürükledi; kahvaltıda bilhassa hararetli bir münakaşanın ardından Edwin, küçük kardeşini evinden kovdu. Güney'in istiklal şansı giderek azalırken, Booth böyle geç bir saatte nasıl yardım edebileceğini düşünerek beynini zorladı ve kısa zamanda bir neticeye vardı: Amerika Birleşik Devletleri başkanını kaçıracaktı.
İlk planı, Lincoln'ü kaçırıp Güney'e götürüp, Konfederasyon savaş esirlerinin serbest bırakılmasını sağlamak için bir pazarlık kozu olarak kullanmaktı. Ekim 1864'te, muhtemelen Konfederasyon ajanlarıyla bağlantı kurduğu Montreal, Kanada'ya açıklanamayan bir seyahat yaptı - sonraki birkaç ay boyunca, David E. Herold (bir eczacı yardımcısı), George Atzerodt (bir Alman göçmeni ve tamirci), Lewis Powell (küskün eski bir Konfederasyon askeri) ve John Surratt (genç bir Konfederasyon casusu) gibi Konfederasyon sempatizanlarından oluşan bir ekip kurdu. Beşi, Surratt'ın annesi Mary'nin pansiyonunda buluşup planlarının detaylarını görüşeceklerdi. Bu arada hayat devam ediyordu. Booth, giderek azalan sıklıkta da olsa eyleme geçmeye devam etti. Bir ABD senatörünün kızı olan Lucy Hale'e kur yapmaya başladı ve onunla gizlice nişanlandı. Ancak Booth'un radikalizmi onu tüketiyordu. Her zamankinden daha fazla içki ve sigara içiyordu, davranışları giderek asabi ve dengesiz hale geliyordu. Nisan 1865'te savaş neredeyse bitmişti; Konfederasyon başkenti Richmond düşmüş ve Lee, ordusunu Appomattox Adliyesi'nde teslim etmişti. 11 Nisan'da Booth, Lincoln'ün Afrikalı Amerikalılara oy hakkı çağrısında bulunduğu konuşmayı dehşet içinde izledi. Herold'a dönen aktörün ifadesi karardı. "Bu, yapacağı son konuşma olacak," dedi (Alford, 257'den alıntı).
Suikast, Kaçış ve Vefat
14 Nisan 1865 sabahı Booth, Lincoln'ün Ford Tiyatrosu'nda Our American Cousin adlı oyunun prodüksiyonuna katılacağını öğrendi. Hemen suç ortaklarını topladı ve onlara maksatarının değiştiğini bildirdi. Artık savaş bittiğine göre, başkanı kaçırmak için bir sebep kalmamıştı. Bunun yerine Booth, Güney'in intikamını almak için onu öldürecekti. Federal hükümetin liderliğini çökertmek ve belki de bir devrime yol açmak ümidiyle Booth, aynı akşam Powell'a Dışişleri Bakanı William H. Seward'ı ve Başkan Yardımcısı Andrew Johnson'ı öldüren Atzerodt'u öldürme vazifesini verdi. Herold, suikastçıların Virginia'ya kaçmasına yardım etmekle vazifelendirildi. O gece saat 22:00 civarında Booth, gergin bir şekilde Ford Tiyatrosu'na girdi ve sessizce Lincoln'ün eşi Mary Todd, arkadaşı Binbaşı Henry Rathbone ve Rathbone'un nişanlısı Clara Harris ile oyunu izlediği başkanlık locasına yaklaştı. Booth, tabancasını Lincoln'ün ensesine doğrulttu, seyircilerden gelen kahkahaları bekledi ve ardından ateş etti.
Başkan hemen öne doğru yığıldı, başı göğsüne düştü. Rathbone, Booth'u engellemek için üzerine atladı, ancak suikastçı ceketinden bir bowie bıçağı çıkarıp binbaşıyı kolundan bıçakladı ve ardından 3,6 metre yükseklikten sahneye atladı. Tam bir şovmen olan Booth, seyircilere döndü, kanlı bıçağı başının üzerine kaldırdı ve "Sic semper tyrannis" diye bağırdı - Virginia'nın sloganı, sıklıkla "Zalimlere Daima Böyle" olarak çevrilir - ardından yan kapıdan bir sokağa koştu ve bir kaçış atına atladı. Washington'dan ayrıldı ve ikisi birlikte Maryland'deki arkadaşları Dr. Samuel A. Mudd'un evine gitmeden önce Herold ile buluştu. Booth, atlayışı sırasında sol bacağının fibula kemiğini kırmıştı ve tedaviye ihtiyacı vardı; aktör, Mudd'a attan düşerek ayağını yaraladığını söyledi. Sabah 4'te uyandırılmasına rağmen Mudd, arkadaşını tedavi etmek için işe koyuldu ve ona geçici bir atel ve koltuk değneği verdi. Aynı sabah, 15 Nisan'da Lincoln, tiyatronun karşısındaki bir evde hayatını kaybetti.
Mudd, Booth'un yaptıklarını öğrenince, suikastçı tehlikesinin ailesini de tehdit edeceğinden korkarak onu evden ayrılmaya zorladı. Booth ve Herold, Konfederasyon yanlısı Samuel Cox'un evine gittiler. Cox, onları evinin arkasındaki ormanda saklayarak Potomac Nehri'ni geçip Virginia'ya geçme fırsatını beklediler. Cox'un evinin arkasında geçirdikleri beş gün boyunca, diğer komplocuların başarısız olduğunu öğrendiler. Powell sadece Seward'ı yaralamayı başarmış, Atzerodt ise çok sarhoş olmuş, cesaretini kaybetmiş ve Johnson'a hiç saldırmamıştı. Ayrıca Savaş Bakanlığı'nın tutuklanmaları için 100.000 dolar mükafat teklif ettiğini de öğrendiler. Ancak Booth'u en çok üzen şey, gazetelerde yaptıklarından dolayı "kötü" ve "korkak" olarak aşağılanmasıydı. Bir kahraman olarak karşılanmayı beklediği Güney'de bile, suçundan dolayı kınanıyordu. Yaralı ve hayal kırıklığına uğramış Booth'un ilerlemekten başka seçeneği yoktu. 24 Nisan'da Herold ile birlikte Potomac Nehri'ni geçtiler ve sonunda Richard H. Garrett'ın tütün çiftliğine vardılar. Yaralı bir Konfederasyon askeri kılığına giren Booth, Garrett'tan sığınak istedi ve ahırında kalmasına izin verildi.
26 Nisan sabahı saat 2'den bir süre sonra, Garrett'ın ahırı, 16. New York Süvari Alayı'ndan 29 asker ve suikastçıları takip eden iki federal dedektif tarafından kuşatıldı. Adamların teslim olmalarını talep ettiler - Herold tutuklanmak için ahırdan sinirli bir şekilde sendeleyerek çıkarken, Booth reddetti ve askerlere savaşmayı tercih ettiğini söyledi. Onu kurtarmak umuduyla askerler ahırı ateşe verdiler. Koltuk değneklerine dayanan Booth, yine de dışarı çıkmayı reddetti ve elinde silahıyla bir ileri bir geri topallamaya başladı. Durum, askerlerden biri olan Çavuş Boston Corbett'in Colt tabancasını ateşleyip Booth'un boynuna isabet etmesiyle doruk noktasına ulaştı. Suikastçı, yanan ahırdan çıkarılıp Garrett'ın çiftlik evinin verandasına getirildi ve orada sonraki üç saatini dayanılmaz acılar içinde can vererek geçirdi. Çok az konuştu, askerlerden onu öldürmeleri için yalvarmakla ülkesi için öldüğünü ilan etmek arasında gidip geldi. Bir ara askerlerden ellerini görebilmesi için kaldırmalarını istedi; ellerini incelerken "İşe yaramaz, işe yaramaz" diye mırıldandı. 26 yaşındayken sabah saat 07.00 sularında vefat etti.
