Ralph Waldo Emerson (1803-1882), Amerikalı bir deneme yazarı ve 19. yüzyılın başlarından ortalarına kadar etkili olan aşkıncılık hareketinin önde gelen temsilcisiydi. En çok Kendine Güven, Amerikalı Bilgin ve Doğa adlı denemeleriyle tanınan Emerson, aynı zamanda kendisini şair olarak görmemesine rağmen önemli bir şairdi.
Eserleri yalnızca kendi kuşağının yazarlarına (örneğin Henry David Thoreau ve Nathaniel Hawthorne) ilham vermekle kalmadı, aynı zamanda Theodore Dreiser, Robert Frost ve Ralph Waldo Ellison gibi 20. yüzyıl yazarlarını da etkiledi. Massachusetts, Concord'daki evi, birçok genç ve "aynı düşünceleri paylaşan Yeni İngiltereliler" için bir sığınak hâline geldi.
Erken Yaşamı
Ralph Waldo Emerson, 25 Mayıs 1803'te Massachusetts, Boston'da, hayatta kalan beş erkek kardeşin ikincisi olarak doğdu; diğer üç kardeşi çocukken hayatını kaybetti. Sekiz yaşındayken, Üniteryen bir din görevlisi olan babası öldü ve ailesini yoksulluk içinde, çoğu zaman açlığın eşiğinde bıraktı. Yoksulluk içinde geçen bu ilk yıllar, Emerson'ın denemelerinde ve şiirlerinde görülen bağımsızlık duygusunun gelişmesine katkı sağlayacaktı. Hayatta kalabilmek için annesi bir pansiyon işletmeye başladı, ancak oğullarının iyi bir eğitim alması konusunda kararlıydı. Emerson, dokuz yaşında Boston Devlet Latin Okulu'na gitti. Harvard'da geçirdiği yıllar (1817-1821) tutumlu, çalışkan ve sıradan olarak görüldü.
1825'te teoloji eğitimi almak üzere Harvard İlahiyat Okulu'na gitti. 1826-1827 yıllarını, verem hastalığını atlatmak için Boston dışında geçirdi. Sağlığına kavuştuktan sonra vaaz vermeye başladı ve 1829'da Boston'daki İkinci Kilise'ye Üniteryen din görevlisi olarak atandı; ancak kısa süre sonra kilise yaşamının, özellikle de bir din görevlisinin günlük sıradan görevlerinin, kendisine uygun olmadığını fark etti. Kiliseye karşı duyduğu küçümseme giderek arttı ve daha ciddi bir hâl aldı. Hristiyanlığa karşı şüpheci bir tutum geliştirdi ve "vahye dayalı dinden ziyade bireysel ahlaki duyguya dayanan" bir inanca yöneldi (Norton, 1104).
Avrupa Gezisi ve Konferanslar
1831 civarında, İngiliz filozof ve teolog Samuel Taylor Coleridge'in (1772-1834) eserlerini okuduktan sonra Emerson yoğun bir dinî deneyim yaşadı. 1832'de kiliseye, Komünyon Ayini'nin geçerliliği konusunda şüphelerinin oluştuğunu ve artık bu ayini yönetmeyeceğini bildirdi. Kafasındaki tanrı figürünün dogmalara ve ritüellere pek ihtiyaç duymadığına inanıyordu. Ayrıca bir zamanlar kendisini derinden etkileyen Mesih'in, yeryüzüne gelmiş bir tanrı olmadığına inanıyordu. Emerson, kilisenin kurumsal yaşamını ve kendilerine özgü bir vahye sahip oldukları yönündeki iddialarını tamamen reddetmeye başlamıştı. Cemaat üyelerinin desteğine rağmen görevinden istifa etti.
Ertesi yıl, genç eşinin ölümünün ardından toparlanmaya ihtiyaç duyduğu için Boston'dan ayrılarak İngiltere ve Avrupa kıtasını kapsayan bir geziye çıktı. 1829'da, 16 ay sonra veremden hayatını kaybeden Ellen Tucker ile evliydi. Bu gezi yalnızca Ellen'ın ölümünden sonra iyileşme çabası değil, aynı zamanda inancıyla yüzleşme fırsatıydı. Avrupa'dayken Coleridge'in konuşmasını dinledi ve William Wordsworth'ün (1770-1850) şiirlerini okuduğunu duydu. Hayat boyu sürecek bir dostluk kuracağı İskoç deneme yazarı Thomas Carlyle'ı (1795-1881) ziyaret etti.
Avrupa'dan döndükten sonra gelir elde etmeye ihtiyaç duymuştu. Yeni İngiltere genelinde etik ve kültürel konular üzerine konferanslar vermeye başladı. Zamanla konferanslarını verdiği bölgeyi Orta Batı'yı da kapsayacak şekilde genişletecekti. Mead, üniversite yıllarından beri tuttuğu Emerson'ın günlüklerinin, düzyazı üslubu konferanslarındaki sözlü anlatım tarzına çok yakın olduğu için ona konferansları için gerekli malzemeyi sağladığını yazmıştır. Ellen'ın mirası ona düzenli bir gelir kaynağı sağlamış olsa da yazmaya devam etti.
Yazarlık ve Aşkıncılık
Yazılarının çoğunu 1835 ile 1865 yılları arasında kaleme aldı. 1836'da Lydia Jackson ile evlendikten sonra Concord'a taşındı. Aynı yıl, bir düzyazı yazarı olarak geleceğini kesinleştiren Doğa adlı eserini yayımladı. Anonim olarak yayımlanan Doğa, geniş bir okuyucu kitlesine ulaşmadı. Bir şair olarak, "paletinin renklerini oluşturmak için diğer alan ve disiplinlerin malzemelerini kullanan" biri olarak kabul edildi (Denemeler, 21). Denemeleri hakkında ise "bir bölüm dolusu deneyimi tek bir cümleye indirgeme" yeteneğine sahip olduğu söylenmiştir (22). Robert Mead, Amerikan Ulusunun Edebiyatı adlı eserinde, Emerson'ın düzyazısının her zaman bir konferans anlatımına yakın olduğunu ileri sürmüştür. Emerson'ın kendi dönemindeki yazarlar üzerindeki etkisinin temelinde, aşkıncılık olarak bilinen bir fikirler bütünü yatıyordu. Tutarlı ve bütünlüklü bir felsefe olmamakla birlikte, bir zihin durumu veya tavrıydı. İnsan doğasının kutsallığına duyulan bir inançtı. Tüm bu fikirleri bir arada tutan şey, Emerson'ın "yaşam hakkındaki pratik bilgeliği… ve kişiliğinin iyimserliği" idi (Mead, 89).
Aşkıncılık, bazıları tarafından "Püriten ruhun çiçeklenmesi" olarak adlandırılmıştır (Morison, 526). Ancak diğerleri bu değerlendirmeye katılmamakta ve aşkıncıların Yankee Püritenliğine karşı başkaldırdıklarını savunmaktadır. Bazıları aşkıncılığı aşırı bireycilik olarak görürken, diğerleri onu yoksullara ve ezilenlere yönelik tutkulu bir sempati olarak değerlendirmiştir. Genç cumhuriyetin ruhani yaşamındaki değişen ruh hâlini dile getirmişler ve bazıları bunu "ticari bir uygarlığın materyalist baskılarına karşı kalbin ilk haykırışı" olarak görmüştür (Miller, ix). Aşkıncılar hem bireyciliği ve kendine güveni hem de insan sezgisine duyulan inancı savunmuşlardır; bu sezgi, dogmalara veya yerleşik otoriteye başvurmadan gerçeğin keşfedilmesini mümkün kılıyordu. Emerson ve diğer aşkıncılara göre Tanrı doğada ve dolayısıyla insan zihninde bulunuyordu. Emerson'ın doğa sevgisi en açık biçimde, doğanın ilahi olanla ya da Tanrı ile dolu olduğunu savunduğu Doğa adlı denemesinde görülür. Bu, dönemin Üniteryen entelektüalizmine karşı felsefi ve edebî bir tepkiydi. (Morris, 704)
Amerikalı Bilge adlı eserinde Emerson, "Avrupa'nın ilham perilerinden" kurtulmak ve Amerikan karakterini geliştirmek için akademik liderliğe duyulan ihtiyaçtan söz etti. Bu deneme, başlangıçta 1837'de Harvard Üniversitesi'nde Phi Beta Kappa mezuniyet töreninde yaptığı bir konuşmaydı ve "Amerikan entelektüel bağımsızlık bildirgesi" olarak adlandırılmıştır (Mead, 97). Dinleyiciler arasında geleceğin deneme yazarı Henry David Thoreau (1817-1862) da bulunuyordu. Emerson'a göre bir bilgin için önem taşıyan ilk şey doğanın etkisidir. Daha sonra geçmişin, onun edebiyatının ve sanatlarının etkisini tanımalı ve kabul etmelidir. Geçmişin en iyi kaynağı kitaplardır. Kitaplar doğru kullanıldığında en iyi şeylerdir, ancak kötüye kullanıldıklarında en kötüsü hâline gelirler. Emerson bilginin, görünüşlerin ardındaki gerçekleri göstererek insanlara yol göstermek gibi görevleri olduğunu belirtmiştir. Bir bilgin geçmişin, şimdinin ve geleceğin tüm katkılarını kendi üzerine almalıdır. Bilgin, "şu anda bir meslek edinmek için engellere doğru ilerleyen genç adamdır; ancak tek bir insanın içgüdülerine sarsılmaz bir şekilde dayanması ve orada kalması hâlinde, koskoca dünyanın onun etrafında toplanacağını henüz göremez" (Norton, 1147). Emerson sözlerini şöyle tamamladı: "Kendi ayaklarımızın üzerinde yürüyeceğiz, kendi ellerimizle çalışacağız, kendi zihinlerimizle konuşacağız." (ibid)
Ertesi yıl Emerson, Harvard'a geri dönmesi ve Harvard İlahiyat Okulu son sınıf öğrencilerine hitap etmesi için davet edildi. Ertesi gün broşür olarak yayımlanan bu konuşmasında Hristiyanlığın durumunu ele aldı. Sınıfa, Hristiyanlığın kaybolduğunu ve kilisenin sorunlarının açıkça görüldüğünü söyledi. Yorumları iyi karşılanmadı ve sapkınlıkla suçlanarak saldırıya uğradı. Otuz yıl boyunca Harvard'da başka herhangi bir konuşma yapması yasaklandı.
1841'de, hem Amerika Birleşik Devletleri'nde hem de Avrupa'da kendisine kalıcı bir ün kazandıran Denemeler adlı eserini yayımladı. Denemeler arasında, Emerson'ın bireyin bağımsız ve uyum sağlamayan biri olması gerektiği üzerine yazdığı Kendine Güven de bulunuyordu. "Her insanın eğitiminde, kıskançlığın cehalet ve taklidin intihar olduğu kanaatine vardığı bir dönem vardır; insan, iyi ya da kötü, kendi payına düşeni kendisi üstlenmelidir" (Norton, 1160). Buna, "Kendine güven" sözünü ekledi. Birey, "ilahi takdir"in kendisi için uygun gördüğü yeri kabul etmelidir (ibid). Emerson, toplumun üyelerine karşı bir tür komplo kurduğunu; bireyin özgürlüğünden vazgeçmek ve topluma uyum sağlamak zorunda bırakıldığını ileri sürdü. Ancak Emerson, uyumsuzluğu vurguladı: "Kim bir birey olmak istiyorsa, uyumsuz biri olmalıdır."" (Norton, 1162). Toplum, uyum sağlamayan birinden hoşlanmaz. Emerson şöyle düşünüyordu: "Yapmam gereken tek şey beni ilgilendirir; insanların ne düşündüğü değil." (ibid). Bir insan her zaman kendisi için neyin en iyi olduğunu bildiğini düşünen kişilerle karşılaşacaktır, ancak tutarlı olmak gerekir: "Aptalca bir tutarlılık, küçük zihinlerin hayran olduğu; küçük devlet adamlarının, filozofların ve kahinlerin benimsediği bir ifrittir." (Norton, 1164). Kendine güvenle birlikte değişim de gerekli olacaktır; dinde, eğitimde, uğraşlarda ve yaşam biçimlerinde değişimler. "Kendinize güvenin, asla taklit etmeyin... Kendinizden başka hiçbir şey size huzur veremez. İlkelerin zaferinden başka hiçbir şey size huzur veremez." (Norton, 1176)
İlerleyen Yaşamı
1840'ların sonlarına doğru giderek daha az yazmaya başladı ve kendisini dönemin siyasi ve toplumsal meselelerine verdi. Amerikan İç Savaşı'ndan (1861-1865) önceki yirmi yıl, büyük değişimlerin yaşandığı bir dönemdi ve Emerson tartışmalardan kaçınmadı. Başkan Martin Van Buren'ın (1837-1841), Cherokee ulusunun zorla batıya yürütülmesine (1830-1850) yönelik uygulamalarını protesto etti; bu yürüyüş Gözyaşları Yolu olarak bilinir. Thoreau gibi o da Meksika-Amerika Savaşı'na (1846-1848) ve 1850 tarihli Kaçak Köle Yasası'na karşı çıktı. Mart 1854'te verdiği bir konferansta şöyle dedi: "... Kaçak Köle Yasası insanların gözlerini açmak için çok şey yaptı ve şimdi Nebraska Yasası bizi şaşkınlık içinde bırakıyor. Kölelik Karşıtı Dernek bu yıl yeni üyeler kazanacak." (Denemeler, 1216).
Hayatının geri kalan yıllarında Emerson kamuoyunun gözünden giderek uzaklaştı; yıllarca süren yoğun çalışma ve seyahatler onu yıpratmıştı. 1866'da Terminus adlı eserini kaleme aldı. Şiirin ilk birkaç dizesinde yaşlılıktan söz eder:
Yaşlanma vaktidir,
Yelkenleri indirme vaktidir;
Sınırların tanrısı,
Denizlere bir kıyı çizen,
Kader dolu döngüsünde bana geldi
Ve şöyle dedi: "Artık yeter!"(Mead, 95)
27 Nisan 1882'de Concord'da hayatını kaybetti. Amerikan edebiyatının babası olarak anılmıştır.
