Robert E. Lee (1807-1870), savaşın büyük bir çoğunluğunda Kuzey Virginia Ordusu'nu komuta eden ve 1865'te tüm Konfederasyon kuvvetlerinin başkomutanı olarak atanmış, Amerikan İç Savaşı'nın (1861-1865) en öne çıkan Konfederasyon generaliydi. Lee adamları tarafından sevilen biriydi ve onları 1862'de birkaç parlak zafere önderlik etti. Gettysburg Muharebesi'ndeki (1-3 Temmuz 1863) yenilgisi, sık sık savaşın bir dönüm noktası olarak kabul edilir zira bu olaydan sonra, Lee daima müdafaada bulunmak zorunda kalmıştı. 9 Nisan 1865'te Appomattox Adliye Sarayı'nda teslim olması savaşın sonu olarak kabul edilir. Lee, kesinlikle ABD tarihinde en iyi bilinen ve en tartışmalı generallerden biridir.
Erken Hayatı
Robert Edward Lee, 19 Ocak 1807'de Virginia'da bulunan aile mülkü Stratford Hall'da dünyaya geldi. Plantasyon sahibi hanedanlar arasında en öne çıkanlardan biri olan ve mensuplarından ikisinin Bağımsızlık Bildirgesini imzalayan Lee ailesinin köklü soyundan gelmekteydi. Babası III. Henry Lee (1756-1818), Amerikan Devrimi sırasında şöhret kazanmıştı. Daha ziyade "Hafif-Süvari Harry" olarak bilinen Lee, Kıta Ordusu'nun elit bir alayına komuta etti ve 1791-94 yılları arasında valilik yapmak üzere Virginia'ya gitti. Lakin Robert'ın doğumu zamanında Henry Lee zor zamanlardan geçiyordu. Kötü arazi spekülasyonları yüzünden bir servet yitirmişti ve büyük bir borç batağına sürükledi ve hatta bir yıl boyunca borçlular hapishanesinde kalmasına yol açtı. "Hafif-Süvari Harry"nin durumu, Baltimore'daki bir ayaklanma esnasında ölümüne dövüldüğü 1812 yılında daha da kötüleşti. Sağlığına yeniden kavuşmak ve alacaklarından kaçmak için Batı Hint'e gitmeye karar verdi. 25 Mart 1818'de Georgia'da öldü ve hiçbir zaman geri dönmedi.
Babasının vefatıyla birlikte, Robert hasta annesi Hill Carter Lee'ye bakmakla ve sık sık ev işlerini yürütmeye yardım etmekle yükümlü oldu. Alexandria Academy'de basit, klasik bir eğitim aldı fakat babasının finansal bakımdan yanlış yönetimi yüzünden yüksek öğrenime geçiş umutları sınırlıydı. Orduya katılmaya karar verdi ve Haziran 1825'te West Point'teki prestijli ABD Harb Akademisi'ne harbiyeli olarak giriş yaptı. Bilhassa matematik alanında çalışkan bir öğrenciydi ve 1829'da sınıfında ikinci olan Lee, ABD Kara Kuvvetleri Mühendisler Birliği'nde ikinci teğmen olarak terfi aldı. İlk görev atamasını bekleyerken, annesini ölüm döşeğinde göreceği Virginia'ya döndü -16 Temmuz 1829'de öldüğünde yanıbaşındaydı. Bu, Lee'nin hayatında şüphesiz hem tatlı hem de acı bir dönemdi zira aynı yaz, First Lady Martha Washington'ın büyük büyük torunu Mary Anna Custis'e (1807-1873) kur yapmaya başladı. Onu çocukluğundan beri tanıyordu ve Mary'nin babasının ilk başta bunu reddetmesine rağmen, çift 30 Haziran 1831'de evlenecek ve nihayetinde yedi çocuk dünyaya getirecekti.
Savaş Öncesi Kariyeri
1829 Ağustos'unda Lee, Georgia'da bulunan Cockspur Adası'na Savannah Nehri'ni korumak adına bir tahkimat inşasına yardım etmesi için ilk askeri görevini aldı. Önümüzdeki on beş yıl boyunca Lee, Virginia'daki Fort Monroe'yi güçlendirmek ve St. Lois'de bir liman inşasını denetlemek gibi ülke çapında mühendislik projelerinde görev aldı. İş sıkıcıydı, gelişim için çok az fırsat sundu ve Lee'yi hayal kırıklığına uğratmıştı çünkü bu onu ailesinden sık sık alıkoydu. Neredeyse her yıl orduyu terk etmeyi düşünüyordu ve karısına "hiçbir delikanlının orduya girmesini tavsiye etmiyorum" (Encyclopedia Virginia'dan alıntılanmıştır) diye yazmıştı. Yine de, sosyal, nazik biri olan Lee, tanıştığı herkes üzerinde bir izlenim bıraktı. Siyah saçlı ve koyu siyah gözleriyle yakışıklı ve gürbüz bir adam olan Lee, birçok kişiye tam bir Güneyli beyefendi imajı çiziyordu ve kendisine hayran olan biri onu "gördüğüm en soylu gözken adam" (Freemen, 114) olarak atıfta bulunmuştu.
Mayıs 1846'da vakt-i sulh hayatın monotonluğu, savaşın çıkmasıyla kesintiye uğradı -Texas'ın işgali yüzünden ABD ve Meksika arasında artan gerilimler ve James K. Polk (1845-1849 yılları arasında başkanlık yaptı) yönetimi ve kışkırtmaları, Rio Grande'de kan dökülmesine ve Meksika-Amerika Savaşı'nın (1846-1848) başlamasına sebebiyet verdi. Lee'nin savaşı onaylamamasına rağmen, savaş alanında yükselme fırsatını kollluyordu. Mart 1847'de, Gen. Winfield Scott (1786-1866) tarafından komuta edilen 10,000 kişilik ordunun bir parçası olarak Veracruz dışarlarına indi. Artık bir yüzbaşı olan Lee, Mexico City'ye giden yolların haritasını çıkartmak gibi birkaç hayati keşif görevlerinde yer aldı. Bu tarz bir görev esnasında, Meksikalı askerler birkaç metre ötede birbirleriyle sohbet ediyorlarken bir ağaç kütüğünün arkasında saklanarak, esir düşmekten kılpayı kurtuldu. Cerro Gordo Muharebesi'nde (18 Nisan) ve ardından Chapultepec Muharebesi'nde (13 Eylül) yer aldı ve Gen. Scott'un favori subayı oldu; yıllar sonra Scott ona "sahada gördüğüm en iyi asker" olarak atıf yapacaktı (Freeman, 76).
Lee'nin kahramanlıkları, askerlerinin saygısını ve iki brevet terfisini kazanmasını sağladı, ne var ki ordu dışında pek tanınmayan bir kişilik olarak kaldı. Savaştan sonra 1852'de, West Point'in bir sonraki kumandanı olarak aday gösterildi. Kendini yeteri kadar nitelikli hissetmemsine rağmen Lee bunu kabul etti ve sonraki birkaç yılını askeri akademide dersleri iyileştirmek ve disiplini sağlamakla geçirdi. Kumandanlığı sırasında mezun olan harbiyeliler arasında, geleceğin Konfederasyon generalleri olan John Bell Hood (1831-1879), J. E. B. Stuart (1833-1864) ve Lee'nin en büyük oğlu ve sınıfından birinci mezun olan Custis Lee (1832-1913) gibileri vardı. 1855'te Lee, Texas'ta yer alan yeni kurulmuş 2. Süvari Alayı'nda yarbay rütbesiyle aktif hizmete yeniden girdi. 1857'de kayınpederi George Washington Parke Custis'in ölümü üzerine Lee, Virginia'ya dönmek ve vasiyetin yerine getirilmesine yardımcı olmak için iki yıllık bir izin aldı. Karısı, Curtis ailesinin büyük Arlington mülkünü, toprakları ve yüzlerce kölesiyle miras edindi ve Lee'nin dikkatini çiftçiliğe vermesine neden oldu.
Kölelik & Ayrılık
Custis vasiyetinde, vefatının ardından beş yıl içerisinde tüm kölelerinin serbest bırakılmasını şart koşmuştu. Lee bunu, onları beş yıl boyunca köle olarak tutabilmesi manasında yorumlarken, köleler özgür olduklarına inanarak sevinmişlerdi; Lee'nin onları salıvermek gibi bir niyetinin olmadığını öğrendiklerinde, kalabalık bir şekilde Arlington'dan kaçmaya başladılar. Lee, Arlington kölelerinin çoğunu kiralayarak, ailelerinden ayırarak karşılık verdi ve hatta bazılarının sonsuza dek köle olarak tutulması için dilekçeler bile verdi. Lee'nin köleleri serbest bırakması için mahkeme kararı verilmesi gerekmişti. Lee'nin kölelik kurumuna olan tavrı çelişkiliydi -bunu şeytani bir kurum olarak görmesine rağmen, Beyaz üstünlüğüne inanmakta ve bazı Siyahilerin kölelikten yararlandıklarına inanmaktaydı. Kendi sözleriyle:
Siyahlilerin konumu burada Afrika'dakine kıyasla, ahlaki, sosyal ve fiziksel bakımdan çok daha iyi. Yaşadıkları acı disiplin, ırklarını inşa etmek için gerekli ve umuyorum ki bu onları daha iyi şeylere hazırlar ve yönlendirir. Onların boyun eğdirilmelerinin lüzumluluğu, bilge ve merhametli bir İlahi Takdir tarafından bilinir ve belirlenir.
(Freeman, 92)
1850'li yıllarda kölelik sorunuyla uğraşacan tek kişi Lee değildi. Gerçekten de, Kuzey "özgür eyaletleri" ve Güney "köle eyaletleri" arasındaki anlaşmazlık, ulusun ruhunu emmekte ve iç savaşa dönüşme tehlikesi taşımaktaydı. 17 Ekim 1859'da Lee - Virginia'daki Harpers Ferry silah deposunun isyancılar tarafından ele geçirildiğini ve esirler alındığı haberini getiren- eski öğrencisi teğmen J. E. B. Stuart tarafından ziyaret edildi. Lee ve Stuart derhal Harpers Ferry'ye gitti ve Lee milislerin ve depoyu çevreleyen ABD deniz piyadelerinin komutasını devraldı. Lee, isyancılarla müzakere etmesi için Stuart'ı gönderdi fakat müzakere başarısız olunca, piyadelere cephaneliğe baskın düzenlemesini emretti. Üç dakika içerisinde her şey bitti. Yağmacıların lideri John Brown (1800-1859) yakalandı ve daha sonra idam edildi; radikal bir kölelik karşıtı olan Brown, bir köle isyanı ateşlemeye niyetlenmişti. Haberler Güney'deki birçok kişiyi, özellikle de 1860 ABD başkanlık seçimleri yaklaşırken kızdırdı.
Birçok Güneyli, yeni Cumhuriyetçi Parti'nin zaferinin köleliğin kaldırılmasına yol açacağından korkmaktaydı. Böylece Cumhuriyetçi aday Abraham Licncoln'ün başkanlığı kazanmasının ardından, Aralık 1860'ta Güney Carolina, "hayat tarzını" korumanın tek yolunun ayrılık olduğunu iddia ederek Birlik'ten ayrılmak için oy kullandı. Gelecek birkaç ay içerisinde altı başka eyalet de aynı yolu izleyerek, Amerikan Konfederasyon Eyaletleri'ni oluşturdular ve Missisippi Senatörü Jefferson Davis'i (1808-1889) başkanları olarak seçtiler. Lee'nin ayrılmaya muhalif olmasına rağmen, "Birlik yalnızca kılıç ve süngü ile sağlanabiliyorsa... varlığı benim için anlamını yitirecektir" (Encyclopedia Virginia) diyordu. Bu sebepten ötürü, eski hocası Winfield Scott'ın Birlik kuvvetlerinin komutasını devralması teklifini geri çevirdi. Virginia ayrılmamış olmasına rağmen -yakında bunun gerçekleşeceğinden korkuyordu- kendi eyaletine karşı savaşmayı reddetti.
Lee Komutayı Devralıyor
Nisan 1861'deki Fort Sumter çatışmasından sonra Başkan Lincoln, Güneyli isyanını ezmek için 75,000 gönüllüyü silaha çağırdı. Bu, Birlik'ten 4 eyaletin daha ayrılmasını tetikledi -Virginia dahil. Lee ABD ordusundan istifa etti ve eve döndü. Hemen ardından eyaletin savunmasını organize etmekle görevlendirildi. İşgal, bilhasssa Konfederasyon başkentini Virginia'daki Richmond'a taşıdığı vakit kaçınılmaz gözüküyordu. Ağustos 1861'de Lee tam general rütbesi aldı ve batı Virginia'ya gönderildi. Lakin, Lee'nin ilk seferi hayal kırıklığıyla sona erdi; kötü hava koşulları, hastalık ve diğer bahtsız şartlar yüzünden ordusu, Batı Virginia dağlarındaki Federal birliklerini yerinden kımıldatmaya muvaffak olamadı. Seferden utanç içinde dönen Lee, Carolinalar ve Georgia savunma hatlarını denetlemeye gönderildi. Ertesi bahar, Başkan Davis'in askeri danışmanı olarak Richmond'a döndü.
Mart 1862'de Birlik Tümgenerali George B. McCellan (1826-1885) 120,000 kişilik Potomac ordusu ile Fort Monroe'ye geldi ve yavaşça Virginia Yarımadası'nda ilerlemeye başladı. General Joseph E. Johnston (1807-1891) komutası altındaki Konfederasyon ordusu tarafından karşılandı ve iki ordu Seven Pines Muharebesi'nde (31 Mayıs'tan 1 Haziran'a) karşı karşıya geldi. Johnston yaralandı ve Davis onun yerine Lee'yi koymaya karar verdi. Lee, artık Kuzey Virginia ordusu adını verdiği en mühim Güneyli ordusunun komutasını devraldığında pek fazla güven sağlamayı başaramadı. Richmond etrafında siper kazma kararı, gereğinden fazla dikkatli davrandığını düşünen askerlerini hayal kırıklığına uğrattı ve ona alaycı bir şekilde "Maça Kralı" adını taktılar. Lee'nin bir diğer takma adı "Büyükanne Lee" kesinlikle görünümüne uyuyordu; siyah saçları beyazlamış, aristokrat bıyığının yerini sakal almıştı. Lakin Lee, kısa zamanda göreve layık olduğunu kanıtlayacaktı. Seven Days Muharebeleri (25 Haziran'dan 1 Temmuz 1862'ye kadar) adı verilen bir dizi çatışmada McClellan'ın ordusuna karşı saldırgan bir tavır sergiledi. Bu muharebelerin yalnızca birinin (Gaines' Mill) karar verici nitelikte olmasına rağmen, Lee'nin amansız mücadelesi Kuzeylileri gafil avladı ve McCellan'ı Richmond'dan geri çekilmeye zorladı. Lee'nin saldırgan yaklaşımı askerlerinin güvenini kazanmasını sağlarken bedeli zaiyat bakımından ağır oldu -gerçekten de, Kuzey Virginia Ordusu savaş boyunca diğer tüm Güneyli ordudan daha fazla zaiyat vermişti.
Richmond'ı kurtarmanın ardından, Lee zaferleriyle rehavete kapılmayıp yüzünü, başka bir büyük Birlik ordusuyla Virginia'yı işgal etmekte olan Tümgeneral John Pope'a (1822-1892) döndü. Sayıca az olan Lee, ordusunu ikiye bölerek riskli bir karar aldı. Tümgeneral Thomas J. "Stonewall" Jackson (1824-1863) komutasındaki sağ kanat ricatta bulunur gibi yapıp Pope'un şişkin ordusunu Manassas Junction'a çekti. İkinci Manassas Muharebesi'nde (28-30 Ağustos 1862) Lee'nin ordusunun sol kanadı Tümgeneral James Longstreet (1821-1904) komutasında, Pope'un yan tarafına abanarak Güney adına belirleyici başka bir zafer kazanmasını sağladı. Lee, başarılar serisinden cesaret alarak, Kuzey topraklarında kazanılacak bir zaferle Britanya gibi Avrupalı güçlerin Güney'in bağımsızlığını tanıyacağını umarak, Maryland'i işgal etmeye karar verdi. Kuzey'i ilk işgali, Amerikan tarihinde bir günde gerçekleşen en kanlı muharebe niteliğindeki Antietam Muharebesi (17 Eylül 1862) ile zirveye ulaştı. Muharebenin berabere bitmiş olmasına rağmen Lee, hırpalanmış ordusunu Potomac Nehri'nin diğer tarafına çekerek, işgalini sonlandırmak zorundaydı.
Konfederasyon'un Zirvesi
Ardından Lee, Virginia Fredericksburg'daki Marye Tepeleri'nde savunma pozisyonuna geçti. Potomac Ordusu bu pozisyona saldırdı ve Fredericksburg Muharebesi'nin (11-15 Aralık 1862) gerçekleşmesine neden oldu. Konfederasyon karşı taarruzunun Yankee'leri tepelerden süpürmesini izlerken Lee, Longstreet'e döndü ve üzücü bir şekilde şöyle söyledi, "Savaşın bu kadar korkunç olması iyi oldu – yoksa ona fazlasıyla düşkün olurduk" (Freeman, 278). Sonraki bahar Lee, Chancellorsville Muharebesi'nde (30 Nisan'dan 6 Mayıs 1863'e kadar süren) başka bir belirleyici zafer kazandı. Bir kez daha çok daha büyük bir orduyu, kendi kuvvetlerini bölerek ve düşmanı kuşatarak yenmeyi başardı -bu, bazı tarihçilerin bu muharebenin Lee'nin başyapıtı olarak değerlendirmesine yol açtı. Bu başarının bedeli, ölümcül bir şekilde yaralanmış ve yeri doldurulamayacak Stonewall Jackson gibi yüksek kayıplardı.
Kuzey'i işgal için vaktin uygun olduğuna inanan Lee, Haziran 1863'te Kuzey Virginia Ordusu'nu bir kez daha Potomac'ın ötesine götürdü. 1 Temmuz'da, ordusunun öncü birlikleri Kuzeyli birliklerle Pennsylvania'daki küçük bir kasaba olan Gettysburg'da çarpıştı. Sert bir mücadelenin ardından Birlik ordusu kasabanın güney tepelerindeki güçlü bir savunma mevkiine çekildi. Longstreet gibi bazı astlarının, Birlik pozisyonunu çok güçlü bulmalarına rağmen, Lee 2 Temmuz'da saldırıyı yenilemeye kararlıydı; Potomac ordusu avucunun içinden çok kez kaçtı ve bir kez daha kaçmasına izin vermeyecekti. Bu gün, kilit noktalardaki Birlik hatlarında öylesine kanlı mücadelelere tanıktlıklık etti ki bunlar "Devil’s Den, Little Round Top ve Culp’s Hill" olarak anılır oldu. Lakin karanlık çöktüğünde Konfederasyon birlikleri yarmayı gerçekleştirememişlerdi. Lee 3 Temmuz'da, Birlik merkezine devasa bir taarruzun da içinde bulunduğu, Tuğgeneral George Pickett (1825-1875) komutasındaki 12,500 askerin katılımıyla üç yönlü bir saldırıya geçti.
Bilhassa Pickett'in birkaç bin zaiyatla sonuçlanan, tüm saldırılar başarısız oldu; taarruzun en uç noktasına ulaştığı yer "Konfederasyon'un zirvesi olarak" ölümsüzleştirildi. Lee ordusunun dağıldığını çabucak fark etti. Adamlarına "bütün bu hepsi benim suçum" diyordu, onları Virginia'ya doğru on günlük yürek parçalayıcı bir geri çekilmeye götürdü ve bir daha asla Kuzey topraklarında savaşmadı. Yılın geri kalanı Potomac Ordusu etrafında manevralarla geçti fakat savaş, Mayıs 1864'da Birlik Generali Ulysses S. Grant'in (1822-1885) Overland Seferi'ni başlatana dek devam etmeyecekti. Yalnızca yedi haftada ordular, Wilderness Muharebesi (5-7 Mayıs), Spotsylvania Court House Muharebesi (9-21 Mayıs) ve Cold Harbor Muharebesi'nin de (31 Mayıs'tan 12 Haziran'a dek) dahil olduğu birkaç büyük çatışmalara girdiler. Bu muharebelerde Lee, aralarında güvendiği süvari komutanı Stuart'ın da bulunduğu tahmini 35,000 zaiyat verdi.
Appomattox & Son Yıllar
Haziran 1864'te Lee, Grant'in ordusu siper kazmış ve kuşatmaya koyulmuşken, Virginia Petersburg'da savunma pozisyonu kurdu. Petersburg Kuşatması (9 Haziran 1864'ten 25 Mart 1865'e dek) Konfederasyon etraflarında çökerken Lee ve ordusunu sıkışıp kalmış halde tuttu. Atlanta, Georgia 2 Eylül 1864'te Birlik'in eline geçerken, Birlik Generali Philip H. Sheridan (1831-1888) Shenandoah Vadisi'ni harap ediyordu. Şubat 1865'te Konfederasyon hükümeti, Lee'yi tüm Konfederasyon ordularının başkomutanı olarak atadı fakat o zaman artık iş işten geçmişti. Bitkin haldeki ordusunu başka bir Konfederasyon gücüyle birleştirmek için son bir çabayla Petersburg'u Nisan başlarında terk etti, fakat Appomattox Adliye Binası dışında köşeye sıkıştırıldı. İnsan ve mühimmet bakımından tükenmiş haldeki Lee'nin, 9 Nisan 1865'te teslim olmaktan başka yapabileceği pek bir şey yoktu. Konfederasyon'un en güçlü ordusunun teslim olması Güney bağımsızlığına son noktayı koydu ve savaş kısa bir süre sonra sona erdi.
Savaşın ardından Lee, Birlik tarafından ele geçirilen ve ulusal bir mezarlık yapılan Arlington'a (bugün de aynı işlevi görmektedir) geri dönemedi. Yenilgisine rağmen, Güney'de kahraman olarak tanındı. Ağustos 1865'te Virginia, Lexington'daki Washington Koleji'nin başkanlığı görevini kabul etti ancak ülke yeniden yapılanmaya doğru ilerlerken yaşananlar hakkında kamuoyuna konuşmaktan kaçındı. Onun ilgilendiği kadarıyla Güney bir kumar oynadı ve kaybetti ve ulusun ileriye bakabilmesi için artık geçmiş düşmanlıkları bir kenara bırakma vakti gelmişti. Görevinin beşinci yılında felç geçirdi ve 63 yaşında 12 Ekim 1870'te hayata gözlerini yumdu. Güney'de onun için yas ilan edildi ve nihayetinde Güney davasını meşrulaştırmayı amaçlayan sözde tarihsel "Konfederasyonun Kayıp Davası" hareketinin idolü haline geldi. Onun tarihteki yeri bugün de sıcak bir tartışma konusu olmaya devam ederken, Robert E. Lee'nin ABD tarihinin en önemli çatışmalarından birinde önemli bir rol oynadığına dair şüphe yoktur.
